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第72話『全員』

【アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア】

　獣王の国へ続く街道を、馬車が一台揺れていた。

　後ろには、荷車が何十台と連なっている。

　大転移で放り出され、行き場をなくした人々を乗せた荷車だ。

　箱の中に、三人。

　市王ルミエル・ヴァンドーム。

　グラン・ボルク。

　リア・ルヴァン。

　ルミエルは窓の縁に凭れ、扇を緩く揺らしていた。

　「ほんと、不便な旅だこと。あたしの回廊が使えれば、こんな荷車の行列、要らないのにねえ」

　「その回廊、まだ戻らねえのか」

　グランが低く言う。

　「戻るも何も。大転移のあとから、大陸ぜんぶ、転移系統のアルケーが狂ってるの」

　ルミエルは扇の先を、西へ向けた。

　「あたしの回廊も、他所の転移持ちも、根こそぎ暴れて使い物にならない。――あたしの勘だと、教皇のお膝元。証拠はないけどね」

　リアは剣を膝に抱えたまま、窓の外を睨んでいた。

　「近いな。獣王の国だ」

　「攫われた連中が、この先にいるんだろう。なら、斬り込んで取り返すだけだ」

　話は、単純なはずだった。

　獣王はもう死んでいる。

　スイが、あの闇市で沈めた。

　なのに獣王の国は動き、大転移で散った帝国の民を、片端から攫っている。

　その玉座に座った男の名は――ヴィス・ノーレン。

　やがて、馬車が止まった。

　獣王の国は、滅んでなどいなかった。

　石造りの街は、ちゃんと息をしている。

　人がいる。

　店が開き、煙が立ち、子どもが路地を駆けていく。

　ごく当たり前の、国の景色だ。

　グランは、その光景を感慨深そうに眺めていた。

　ただ――その当たり前の顔の裏で、空気が張りつめていた。

　壁という壁に、牙を剥いた獣の紋章。

　新しい王の紋章だ。

　すれ違う民の目には、怯えと、押し殺した反発が、半分ずつ溜まっている。

　少なくとも、グランがいた頃のこの国とは、明らかに違っていた。

　グランが真っ先に向かったのは、国の外れの要塞だった。

　元は獣王が捕虜を入れていた、古い石の檻。

　攫われた帝国の民は、ここに集められているはずだった。

　だが――門は、開いていた。

　中は、空だった。

　鎖も、藁束も、食い残しの椀も、まだ生々しく残っている。

　つい先日まで、確かに大勢がここにいた。

　いた、はずなのに――誰もいない。

　「……もぬけの殻だ」

　グランの声が、硬くなった。

　「大勢いた。それが根こそぎ、運び出されてる。つい最近だ」

　リアが、檻の奥を見据えた。

　「どこへ」

　「西だよぉ」

　答えたのは、グランではなかった。

　檻の梁の上に、男が一人、だらしなく腰かけていた。

　痩せぎすで、顔色が悪い。

　腹のあたりが、妙に膨らんでいる。

　何か硬いものを埋め込んだような、不自然な膨らみだ。

　「みィんな、西へ運んでったよ。生きたまま、ぜぇんぶ」

　男はへらへらと笑った。

　「オイラはズニ。ズニ・ガロ。ヴィス様の駒で、ここの留守番。――不死身のズニって呼んでくれていいよ」

　リアが、立ち上がった。

　剣の鯉口が、鳴る。

　「生きたまま、どうする気だ」

　「さあ? オイラは運ぶ係じゃないからねぇ。知らなぁい」

　ズニは、梁からぽんと飛び降りた。

　音もなく着地する。

　腕は細い。

　だが、そこに乗っている圧は、細くなかった。

　「ただ、ヴィス様に言われてんだ。ここを嗅ぎ回る奴が来たら、片づけとけって」

　にたり、と笑う。

　「安心して。オイラ、死なないからさ。何度でも付き合えるよぉ」

　市王が、扇をぱちりと閉じた。

　「今回は、グランちゃん、あなたが戦いなさい。――カルロス」

　市王の後ろに控えていた男が、音もなく一歩出た。

　市王の部下、カルロスだ。

　「周りを巻き込まないよう、鎖で囲ってあげて」

　「御意」

　グランの姿が、ゆらりと薄れた。

　「……ようやく出番か」

　リアが、半歩前に出た。

　「すまないが、私も戦う。少し試したいものがあってな。いいか、市王」

　「大丈夫よ。だって貴女……随分と良い剣を、手に入れたみたいだから」

　アサナルドへ近づくほど、魔獣の数は増えていった。

　根源力が、一方へ流れている。

　あの廃墟の一点へ、大陸中の力が吸い込まれていく。

　その匂いを嗅ぎつけて、魔族も魔獣も、同じ方角へ下っていく。

　その流れの途中に、灰色の外套の一団が踏みとどまっていた。

　横隊。

　数は多くない。

　向かってくる魔獣の方が、ざっと十倍。

　先頭に、顔へ古い爪痕を三本走らせた男が立っていた。

　灰色機関の現場を預かる男、ダグ・ロウレン。

　灰の猟犬と呼ばれている。

　「右が割れるぞ。ミルカ下がれ。ヨナ、縫え」

　名を呼ばれた二人が、淀みなく動く。

　崩れかけた列が、また一本の線に戻った。

　ダグは部下を番号で呼ばない。

　必ず名で呼ぶ。

　名で呼んだ者は、生きて帰す。

　それが灰の猟犬の流儀だった。

　魔獣は核を持たない。

　突いても刺さらない。

　削り、断ち、潰す。

　そこまでして、ようやく一匹が消える。

　面倒な駆除だ。

　だが面倒なだけだった。

　一匹ずつなら、こいつらは雑魚でしかない。

　怖いのは、数だ。

　「数で来るなら」

　ダグは魔獣の首を、肩ごと断ち落とした。

　「技で削る。焦るな。崩れた線から死ぬぞ」

　削っても削っても、流れの上手から新しい群れが湧いてくる。

　この川の源を断たないかぎり、駆除に終わりはない。

　遠く、帝国の旗を立てた一団が、同じ西へ向かっているのが見えた。

　――皇帝のお出ましか。

　ダグは旗を一瞥しただけで、また刃を返した。

　共に西を目指す。

　だが仲間ではない。

　灰色機関は、誰の旗の下にもつかない。

　化け物を駆除する。

　それだけの集まりだ。

　戦線のずっと後ろで、別の静けさが張られていた。

　崩れた石壁の内側に、攫われずに逃げ延びた者たちが身を寄せている。

　その周りを、薄青い膜が囲っていた。

　結界だ。

　膝をつき、両手を地につけ、祈るように頭を垂れて膜を支える女がいた。

　頭の上で、長い純白の耳が、張りつめた空気にぴくりと震える。

　雪兎族の獣人。

　北の小国ニーヴェから来た

境理会の結界師、ミナ・ティエ。

　「この内側までは、何も入ってきません。境界は、わたくしが引いています」

　だが、西の地平が黒く埋まり始めていた。

　魔獣の群れだ。

　一つの濁流ではない。

　地平そのものが、端から端まで蠢く肉で塗り潰されていく。

　ありえない数だった。

　――保たない。

　ミナは静かに覚悟した。

　この結界は、内側の人を守り、これ以上の戦力を入らせないための壁だ。

　あの数を止められるほどの、盾ではない。

　時間はない。

　緊迫が張り詰める、その中で。

　「やっほ〜、ミナ」

　膜の内に、いつのまにか女が一人立っていた。

　オレンジ色の髪。

　毛先が、光に透けて金色になっている。

　境界を、あってないように歩く女。

　アズライ・ソーングレイ。

　「あ――あの方」

　ミナは思わず背筋を正した。

　白い耳が、ぴんと立つ。

　アズライは、地平を埋める黒い壁を一瞥した。

　「うわ多すぎ。ミナの結界じゃまだ無理かも」

　「ですが、わたくしには、これしか」

　「うん。だから、ちょっとだけ手伝う」

　「手伝う……？」

　指を一本立てて、それから面倒くさそうに付け足す。

　「今日は、ここだけね。私が派手に動くと、もっと面倒なのが"外"から覗きに来るの。そっちの始末のほうが、よっぽど人が死ぬから」

　意味は、ミナには分からなかった。

　分からないまま、その言葉を咀嚼しようとする。

　アズライが、地平へ指をなぞった。

　なぞった空間が、きんと澄む。

　「――うん。あっち側に、生きてる人はいないね。なら、ただの掃除だ」

　指を、閉じた。

　音はしなかった。

　光も、風もない。

　ただ、そこにあったはずの地平が、無くなっていた。

　群れも、群れの立っていた大地も。

　削れたのでも焼けたのでもなく、もとから何も無かったことにされている。

　乾いた断面だけが、残った。

　ミナは、声を失った。

　「で、ひとつだけ」

　アズライが、西の穴を指さす。

　「あれが食ってるのは、肉じゃないよ。みんなの怯え。――それで受肉を早めてるんだ」

　にっ、と笑って。

　「ばいば〜い。あとは、がんばってね。みんななら、上手くやれるさ」

　姿が、境界の向こうへ溶けた。

　ミナは、切り取られた地平を見つめた。

　あの方の"ちょっとだけ"が、国ひとつぶんの大地を消す。

　それでも、ここだけだと言う。

　これが天理。

　理すらも超える、その次元。

　本当は、ずっと頼っていたい。

　だが、それだけでは、いつまで経っても前に進めない。

　――ならば、この地獄を押し返すのは、わたくし達だ。

　ミナは膝をつき直し、結界へ力を注いだ。

　西の果て、アサナルドの地下に、その声は響いていた。

　「ああ――ごらんなさい。今朝で、また一回り育ちました」

　度の強い丸眼鏡の奥で、両目が濡れたように大きく見える男がいた。

　アサナルドの生き残り

首席研究者ファウス・ケレル。

　大穴の縁に立ち、底を見下ろして、うっとりと手を擦り合わせている。

　穴の底に、肉の塊があった。

　腕とも翼ともつかぬものが生え、また萎れ、別の場所から生え直す。

　形が定まらない。

　定まらないまま、あちこちで受肉し、互いを喰らい、ただ巨大になっていく。

　「私たちは何十年も、使徒を人の手で組み上げようとしてきた。器を作り、力を注ぎ、祈るように待った」

　ファウスは、底へ指を伸ばした。

　「もっとも――それは、たった一人に台無しにされたわけですが」

　「ですが、今はどうです。誰も着けていない装飾品が、ひとりでに肉を纏っている。――お分かりか? これは私の仕事じゃない。神の仕事だ。人の手では、ここまで美しくはならない」

　「育つのは構わん」

　背後の声には、温度がなかった。

　「問題は、いつ仕上がるかだ。仕上がりの読めん駒は、盤に置けん」

　戦場に背を向け、携帯用の小さな盤に駒を並べている男がいた。

　雇われの軍師、オルグ・ザイフェルト。

　穴の底には、一瞥もくれない。

　興味があるのは、数字と刻限だけだ。

　オルグは、盤の上に新しい駒を置いた。

　同じ獣の形をした駒が、整然と何百も並んでいる。

　「十王の中で、最も実践データの取りやすかった獣王。それを模した機械だ。元より八分どおり出来ていた。足りなかったのは、中身だけ」

　「ヴィス殿が港から運ばせた骸。あれで、最後の一枚が嵌まった」

　「死んだ王の体を開いて、ようやく、です」

　ファウスが、嬉しそうに引き取った。

　「もとはといえば、この国の悲願だ。アサナルドは一夜で、たった一人に滅ぼされた。――その帝国へ、今度こそ牙を剥く。死者の王も、きっと喜んで働きましょう」

　「量産に回しました。もう何百と立ち上がっている。――お分かりか? 王というのは、骸になってようやく、万人の役に立つのですよ」

　オルグは、盤の端を指で叩いた。

　底の肉塊が、ぶるりと震えた。

　まるで、二人の話を聞いていたように。

　西へ向かうのは、皇帝たちだけではなかった。

　鏖魔ヴァラクが歩くと、魔獣が道を空けた。

　同族ですらない。

　餌を漁る獣が、桁の違う何かに、本能で道を譲る。

　ヴァラクはもう、根源石を十分に食っていた。

　帝国が乱れ、国がいくつも砕けたおかげで、骸に埋まった石を好きなだけ拾えた。

　腹は満ちている。

　力は足りた。

　――帝国は、もう用済みだ。

　石を落とすために割れてくれた、器にすぎない。

　割れ終われば、用はない。

　自分を十王の番付へ縛りつけていた枷も、今はもう、どこにもない。

　残ったのは、ただ一つ。

　――皇帝の首だ。

　「目障りだ」

　足を止めずに、腕を振るう。

　前方の群れが、まとめて地面にめり込んだ。

　踏み潰したのではない。

　そこだけ、下へ落ちる力が、何十倍にもなっただけだ。

　異質な威圧が、通り過ぎた空気を軋ませる。

　人の理の、外側にいる塊。

　それが誰に阻まれることもなく、ただ皇帝の首だけを見て、西へ下っていく。

　別の尾根では、まるで違う音が鳴っていた。

　魔獣の群れが、一撃ごとに吹き飛んでいる。

　「がはははっ! 湧くわ湧くわ! 退屈せんのう!」

　豪快に笑いながら拳を振るう大男がいた。

　武神レオニス。

　十王5位。

　獅子のたてがみのような髪を逆立て、無精髭の顎を上げて吠える。

　「しかしまあ、ひどい流れじゃ。これだけの化け物が一方へ下るとは。西に、よほどの馳走があるとみえる」

　レオニスは、拳を鳴らした。

　「あやつも来ておるかのう」

　弟子の顔が浮かぶ。

　雷の小僧、ライ。

　「まあ、来るか。あの馬鹿が、こんな祭りを見逃すものか。――儂も、行かねばなるまい」

　武神は、西へ駆けた。

　踏み出すたびに、地が鳴った。

　アサナルドの外縁、涸れた谷のほとりで、男は足を止めた。

　谷の底を、西へ向かう根源の流れが、細く這っている。

　ここまで来ても、力は一方へ落ちていく。

　逆らうものが、何もない。

　その流れの正面に、女が一人、立ちはだかっていた。

　背が高い。

　赤い髪を無造作に刈り上げ、片頬から首筋にかけて、古い火傷の痕が走っている。

　両手の甲に、びっしりと鉄の鋲。

　剥き出しの腕も肩も、歴戦の傷で埋まっていた。

　憤怒の七戒、イグニス＝カレン。

　彼女は、黒衣の男を見るなり、唇の端を吊り上げた。

　「――おっ」

　喉の奥で、笑うような、唸るような声がした。

　「なんだお前。いい面構えじゃねえか」

　「気配がねえ。強いのか弱いのかも読めねえ。……ぞくぞくするじゃねえか」

　戦いの匂いに、カレンの肌が粟立っていた。

　この地獄に来てから、くだらない雑魚ばかり相手にしてきた。

　久しぶりに、歯ごたえのありそうなのが立っている。

　――それだけで、彼女の機嫌は天井知らずだった。

　「名乗りな。あたしはカレン。憤怒だ」

　両の鉄鋲が、じりっと赤熱する。

　「殺し合いの前に名を交わす。それが、あたしの流儀でね」

　黒衣の男は、答えなかった。

　カレンの顔も、灼け始めた拳も、見ていない。

　ただ西を見たまま、問うた。

　「教皇は、どこだ」

　抑揚のない声だった。

　怒りも、昂りも、何もない。

　ただ、確かめているだけ。

　カレンの笑みが、止まった。

　「……あァ?」

　「あのお方の居所? そんなもん、あたし達ですら、呼ばれて初めて知るんだよ」

　一歩、踏み込む。

　「それよりだ。あたしが名乗った。お前も名乗れ。そんで、やろうぜ。――お前、絶対にいい。久々に本気で焼けそうだ」

　黒衣の男は、まだ、彼女を見ていなかった。

　「用は済んだ」

　低く、そう言った。

　「お前は、ここで終わる」

　それは、宣告ですらなかった。

　道の先に、石が落ちていた。

　どかすか、踏むか。

　ただ、それだけを確かめる声だった。

　カレンの中で、何かが、ぶちりと切れた。

　憤怒の七戒だ。

　受けた屈辱が、そっくり火に変わる女だ。

　そして、戦士にとって、これ以上の屈辱はなかった。

　強いと認められることでも、恐れられることでもない。

　――"見られてすら、いない"こと。

　「……は」

　声が、怒りで震えた。

　「ふざけるな」

　全身の鉄鋲が、白く灼ける。

　谷の岩が、熱でぱきぱきと爆ぜ始めた。

　「あたしを見ろ。あたしを――道端の石ころみたいに、通り過ぎるな!」

　業火が、彼女を包んだ。

　受けた侮辱のぶんだけ、火は際限なく膨れ上がる。

　涸れた谷が、真昼のように明るくなった。

　それでも。

　黒衣の男は、炎の照り返しの中で、ようやく彼女を見た。

　布の奥の、感情の削げ落ちた目が、ほんの少しだけ、細められる。

　憐れむように。

　懐かしむように。

　「昔、お前のような女を、知っていた」

　それは、答えではなかった。

　答えの形をした、別の何かだった。

　燃え盛る谷の底で、男の輪郭だけが、冷たく、揺らがずにいた。

　同じ頃、アサナルドの際に、皇帝アルド・グラインは立っていた。

　眼下に、かつて技術大国と呼ばれた国の屍があった。

　塔は折れ、街は裂け、地の半分が陥没している。

　だが、更地ではない。

　崩れた建物の影、半壊した街路、剥き出しになった地下。

　原形を失った骸が、見渡すかぎり続いていた。

　その中央に、穴があった。

　近隣の国々から流れてきたすべての力が、一本の川になって、そこへ注いでいる。

　穴の底で、何かが膨らんでいた。

　形のない肉の山が、呼吸のたびに、また一回り膨れる。

　そして、その周りに――人がいた。

　無数の人間が、鎖で繋がれ、ただ座らされている。

　牢に入れるでもなく、囲うでもなく。

　生きたまま、穴の縁に積まれていた。

　六万。

　通達で聞いた時は、四万だった。

　幾日も経たぬうちに、それが六万だ。

　眼下の景色に、その数が重なる。

　それでもまだ、息をしている薪のほうが多い。

　アルドは、帝国の民を取り返しに来た。

　その民は、取り返される日など、待ってはいなかった。

　くべられる順番を、待っていた。

　現に今、目の前に立つ自国の王にすら、気づきもしない。

　隣で、虚空が低く息を吐いた。

　「……腹立たしいな」

　珍しく、達観の抜けた声だった。

　「わざわざ生かしてある。優しさに見せかけて、その実、いちばん長く苦しむ形を選んでいる。趣味が悪い」

　アルドは、答えなかった。

　眼下の薪の一人が、ふと顔を上げ、こちらを見た。

　助けを求める目では、なかった。

　もう、何も待っていない目だ。

　皇帝の姿を認めても、そこに光は戻らなかった。

　アルドの胸の奥で、何かが音もなく軋んだ。

　この男は、力を檻に入れ、知恵を回し、国を回してきた。

　その国が今、目の前で溶けている。

　溶けた先に、こんな景色があった。

　「……間に合わなかった、では済まさん」

　ひとり、そう呟いた。

　誓いでも、演説でもない。

　ただ、腹の底で決めただけだ。

　受肉を止めるのが、先だ。

　でなければ、民は救えない。

　核となる装飾品は、まだ奥。

　そして、尾根を下りた。

　虚空が続く。

　ブラッドの一席ガウェン・ドルツが、無言で最後尾を固める。

　二席ノエル・ハインが、鋭い目で左右を測りながら前へ出た。

　崩れた大路を進むほどに、薪の怯えが濃くなった。

　穴が近い。

　あれの呼吸が、聞こえるほどに。

　やがて一行は、崩れた王城の――玉座だけが残った広間に出た。

　その中央に、男が一人、待っていた。

　ヴィス・ノーレン。

　目を閉じ、近づいてくる足音の一つ一つを、目方として量っている。

　アルドが広間へ踏み入ると、ヴィスは静かに目を開けた。

　「よくおいでくださいました」

　測るように、目を細める。

　「――ずいぶんと、重くなられた。少し昔、帝都で量った時よりも」

　「滅んだ国。攫われた民。その一つ一つが、あなたの背に乗っている。重い。実に、重い」

　声が、平坦に落ちた。

　「ですが、あなたは一つ思い違いをしている。民を救いに来たつもりでいる。怪物を止めに来たつもりでいる。――ですが、違うのですよ」

　ヴィスは、ゆっくりと広間を歩いた。

　床を、西へ向かう細い根源力の川が横切っている。

　それを踏まないよう、歩を選ぶ。

　「ラグナロク。帝国が百年前に拵えた、終わりを裁くための仕組み。勝った者が世界の形を決め、帝国の暴力がそれを保証する。ただ一つ許された、公正な殺し合い」

　ヴィスの目が、虚空へ流れた。

　「原初派の頭まで、わざわざ出てきてくださった。――盤を崩すには、ちょうどいい」

　「元より教皇様は、あの盤で勝つおつもりがない」

　帝国という審判を崩し。

　原初派という相手を散らし。

　市王の流通網を断つ。

　盤を支える脚を、一本ずつ外していく。

　盤そのものが無くなれば、裁定もない。

　保証もない。

　勝ち負けを決める者が、どこにもいなくなる。

　残るのは、ただ一つ。

　最も強い意志が、世界の形を好きに描くことだけだ。

　「ラグナロクを勝つのではない。ラグナロクという仕組みごと、作り変えてしまうのですよ」

　――舞台を、根こそぎ。

　「このアサナルドは、その一手。あれは、そのための窯でしてね」

　広間の奥。

　地の底から、肉の膨らむ気配が伝わってくる。

　西へ流れ込むすべての力が、そこで一つの災厄を太らせている。

　「あなたが一歩踏み込むごとに、あれは育つ。止める算段でいらしたのでしょうが――」

　ヴィスは、薄く笑った。

　「受肉はもう、止まりはしませんよ。測るまでもない」

　その右に、いつのまにか、男とも女ともつかぬ、痩せた影がいた。

　だが、立っているのではない。

　足元の瓦礫がひとりでに積み上がり、崩れた梁がせり出して、その体を抱え、宙へ掲げている。

　本人は、指一本、動かしていない。

　まるで、世界のほうが自分を運ぶのは当然だとでも言うように。

　目の下に、深い隈。

　無造作な髪の隙間で、黒く沈んだ金の耳飾りが揺れた。

　怠惰の七戒、ベルフェゴール・フォン・エデン。

　「はぁ──── 皇帝が、わざわざ自分の足で──── 」

　心底、面倒そうな声だった。

　「そういうの、見てるだけで疲れるんだよなァ──── 俺様の代わりに、瓦礫が全部やってくれるのに──── 」

　梁がきしみ、彼の体をわずかに持ち上げる。

　「ま、いいさ。お前らが動くぶんには、俺様は動かなくて済む──── 」

　その左。

　――いなかったはずの場所に、小男が一人、立っていた。

　矮小で、顔の印象が、見た端から薄れていく。

　気配はずっとそこに在ったのに、たった今まで、誰も気づかなかった。

　強欲の七戒、オーヴ・カスティロ。

　皇帝を見て、小男は、帳尻の合ったような顔をした。

　「また会ったね。言った通りだ」

　夢で交わした話の、続きを引き継ぐ声だった。

　「"次はアサナルドで会うことになる"。そう言ったはずだ。君は、ちゃんと来た」

　「約束を守る人間は、好ましい。余計な手続きが、省けるからね」

　オーヴは、指を折って数えた。

　「皇帝に、十王に、ブラッド。これだけのものが、自分から歩いて来てくれた。僕は、無駄が嫌いでね。わざわざ回収に出向かずに済むのは――実に、効率的だ。そうだろう?」

　三人。

　虚空が、すっと前に出た。

　皇帝を背にかばい、三つの影を見据える。

　「皇帝。先へ行け」

　「装飾品を引き剥がして、受肉を終わらせろ。――ここは、私が引き受ける」

　ノエルが、鋭く振り向いた。

　隊の進退を即座に読む、斥候の目だった。

　「引き受ける――? お一人で、一体、どれをです」

　「三体のうち、どれを虚空様が受け持つ。残りは、こちらで捌きます」

　「いや。必要ない」

　虚空は、振り返らなかった。

　三つの影を見据えたまま、短く言った。

　「私が相手にするのは――全員だ」

─────第72話完