潰したくない才能
次の日、善継の元に酒を飲みながら遊びがてら行き、善継に説明された。
こんなにも繁盛している化け物屋敷の内容を。
善継は、お酒を飲んでふらついてる黒兵衛を見つけるなり捕まえて、化け物屋敷の繁盛を教えてくれた。
「弱者が強者を虐める？」
善継の突拍子もない発案に、黒兵衛は訳が解らなかった。
何だってどうやってそんなことができるのだ。
いつだって、強者に弱者は虐げられて、どの時代も強者を恨んでいるというのに。
憧れる者だってそらぁ、いるだろう。だが、憧れがあれば、僻みというものもつきものであり。
何より、強弱には正義がつきもので、強者こそが世界を変えるような力を手にすることができるのだ。
色んな意味で強い者が。
「そう、弱者が強者を、こてんぱんにするんです」
善継は機嫌良く愛想を振りまいて答えた。
今日ばかりは「不思議な人」ではなく、「商売人」であり「芸術家」であった。
普通の人間に見えるようになってきたからある種「不思議」ではある。
ああ、今日が完成日だったかと黒兵衛は考えて、「これから引き離さないといけないんだよなぁ」と憂鬱な気分を思い出した。
場所は以前に絡繰りを見せてくれた場所だ。
これでは人は来ないのではと杞憂していたが、そんな心配は無用であった。ススキ色の草原が辺りにあるので小便もしやすく、小便したくなったら、店から遠くの草原に行けば済むことだ。それによって、待ちやすいことも判った。
何より、化け物屋敷を作ったのが善継だとあって、少し名が知れているらしい。若いうちから、化け物屋敷に取り憑かれた青年の妄想は、より一層不思議な世界で不気味な世界を描いて独特の空気がある、と。
人が大勢わんさか並んでる姿を見て、黒兵衛はぽかんとしていた。
「芥子を塗ると、――いいや、これは、やってもらったほうが分かりやすい。黒さん、並んでやってみてくださいよ。どうせ、博打しか予定はないでしょう？ 碌でもない人なんだから」
博打はすでに終わっていると言ったら、善継は何と言うだろうか。
どうせ馬鹿にして笑って終わるだろうと思ったが、今日の興奮具合を見ているとそんな些末なこと気にしそうにない。
そこまで言われると、並んでやってもいいかなと思う。最後の言葉は聞かなかったことにする。
黒兵衛は「しゃあねぇ」と並び出す。ところが、何番目になるのか、さっぱり見当もつかぬほど、人が並んでいる。
これは下手したら、二刻くらいは並ぶかもしれぬ。
酒が片手にあってよかった。酒で暇潰しできる。酒の酔いが良い加減に回り出した頃、黒兵衛の番がやってきた。
黒兵衛は、入る前に善継に「芥子を塗るんですよ」と言われて、首を傾げた。
中へ入れば、そこは暗い中に、青い昼行灯。その青い昼行灯が怖さを演出する役割で、人形は、どうやら織田信長のようだ。
織田信長が乞食たちに肉を削ぎ取られており、乞食たちは信長の肉を喰らっている図であった。
人形の一人は、織田信長の削ぎ落としている足に芥子を塗っている。実際に塗ってもいいような出来になっていたので、塗ってみた。
すると、それまで信長を見ていた乞食たちの眼が、ぎろりと動き、黒兵衛を見つめる形に動いた。
からからとは、どこかで聞いたような音だ。
とにかく、全ての眼が黒兵衛に向いているので、一気に肝が冷えた。もくもくれんという、瞳が無数にある妖怪まで急に現れ、黒兵衛を見つめてる。どきりとした。
信長の声が聞こえる気がする。
（助けてくれ、助けてくれたら、十万石やろう！――）
（そこの方は、帰ってくんな。帰らないと、同じ目に遭わせますぜ。あんただって、強者なんだから――）
酔ってるからか、効果的にそんな言葉が浮かんだ。
天才をどうして、潰そうとするのか。春はどうして、この天才的な世界を善継から取り上げたがるのか。
よくは判らない。ただ、判るのは――。
黒兵衛は慌てて退室し、善継の元へ向かう。興奮そのままに。
「善継、すげぇもん作ったな！」
ただ判るのは、天才から才能を奪ってはいけない、ということだ――。
善継は褒められると、年頃相応に素直に笑い、頷いた。
「クルミを磨くのに苦労しましたよ。あの眼、全部クルミなんです。沢山あったでしょう？ 芥子は、塗られた重さで眼が動くようにしてるんです。いやぁ、あの親子の眼差しから閃いたんですよ。眼が物を言う、ってね」
自慢げな善継の顔を見て、黒兵衛の答は決まった――。
「善継、春に伝えてくれ、賭けは俺の負けだ、って」
善継の才能が一押しになった。自首する勇気に。
自首するつもりは善継や春に出会うまではなかった。
二人の輩をどうすれば幸せにできるか考えた結果だ。
さて、最後にこの田舎小僧、どうやって暴れてやろうか。
必要な着物は、帰るときに、いつもの旅団の人々に話しかければ、要らなくなったと言われた品々を貰った。
何に使うんだと眉をひそめ顰められたけれど、これからを考えれば大笑いできる、げらげら。
夜が深まるのを待って春に悟られないように気をつけて、妻から昔習った手縫いで品物を作り上げるの、あはは。
この章はこれで終わり。あと２章くらいですかね。
