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ありがとう

「姉ちゃん！　どうし……て……え？」

　駿平は怒鳴りつけようとした。

　どれだけいろんな人に迷惑をかけたのか分からない。俊也だって仕事を切り上げてきているのだ。警察にだって連絡してある。だから、それら全てを、ぶつけようとした。なにをしているんだと怒ろうとした。

　でも、

「家に……帰らなきゃ……家に……」

　そんな怒りは全て遠いどこかへ飛んでいった。

　一度も、見たことがなかった。

　瀬名が、泣いているところなど。

　いつでも笑顔で駿平を支えてくれて、なにがあっても泣いたりはしなかった。自分がミスをしてしまっても、それを正面から受け止めて、前向きになろうとしていた。

　なのに、

「帰らなきゃ……家に、帰らないと……」

　瀬名は大粒の涙を落としてた。

「瀬名さん……」

　追いついてきた康弘も、瀬名の様子を見て驚く。

　でも、おそらく答えが分かっているだろうに、駿平を気遣って瀬名に質問してくれる。

　しゃがんで、瀬名の視線を受け止める。

「瀬名さん、家に帰らないといけないんですよね」

「……」

　目をこすりながら、こくりと頷く。

「それは、どうして？」

　分かってはいたけど、その問いには、

「分からない」

　瀬名は首を振った。

　やはり、覚えていないのだ。

　康弘は瀬名に気付かれないように、細くため息をついてから携帯を取り出す。

「とにかく、無事に見つかってなによりだよ。帰ろう」

「そうですね」

　康弘が俊也やいろはたちに連絡している間、駿平は瀬名に話しかける。

「姉ちゃん、寒いでしょ。帰ろうよ」

「……どこに？」

「どこって、グループホームにだよ」

　言うと、子供みたいにいやいやと首を振る。

「家に、帰らないとっ」

「ええと、じゃあ、一回家に寄る？　それでいいでしょ？」

　ガリガリと頭を掻いて、提案するが、

「ダメ」

　それでも、瀬名は納得しない。

「姉ちゃん、一回家に帰るんだから、それでいいんじゃないの？」

「それじゃあ、ダメ」

「どうして？」

「分からない」

　覚えていない。記憶が、消えているのだ。

　瀬名の中でなにかが引っかかっているのだろう。気持ちの上で、納得できていないのだ。

　困ったな、と駿平は瀬名から顔を逸らす。

　康弘はまだ俊也たちと連絡を取り合っている。

「どうすりゃいいんだか……」

　瀬名に悪いとは思いつつも、どうしてもため息が出てしまう。

　もう疲れが限界に達しているのだ。

「どうしても帰らない？」

「……」

　頷く。

　康弘に任せようと諦めて、瀬名の隣に腰を下ろ――

「あれ？」

　そこで、初めて気付く。

　瀬名のすぐ脇になにかの箱が置いてあるのだ。赤いリボンで装飾された、四角い箱だ。二十センチ四方くらいだろうか。

　そういえば、スーパーかどこかでなにかを買っていたという話を聞いた。

「姉ちゃん、これなに？」

「……」

　不思議に思って瀬名に質問するも、逆に首を傾げられた。ここまで持ってきたのはいいものの、座っている間に忘れてしまったのだろうか。

「開けてみていい？」

「うん」

　瀬名自身も気になるらしく、素直に頷いてくれた。

　駿平は暗くてよく見えない中、リボンを解き、箱を開ける。

　中には、

「……ケーキ」

　ケーキが、入っていた。

　チョコレートケーキが一ホール。

「……」

　暫くの間、身動き一つ取れなかった。

　だって、瀬名は、忘れているはずなのだ。

　瀬名は、五月九日という今日が、なんの日なのか、忘れていたはずなのだ。

　それは、瀬名自身によって証明されているし、駿平もそうなんだと諦めていた。

　なのに――

「……」

　理由なんて、どうでも良かった。

　どうして瀬名がこんな行動に及んだのか、どうして忘れているはずなのに、ケーキを買って家に帰りたいと言うのか。

　そんなことは、もうどうでも良かった。

　ポタリ。

　箱の上に、滴が落ちる。

　涙が、止まらなかった。

「姉ちゃん」

「なに？」

「ありがとう」

　駿平は、「え？　え？」と戸惑い続ける瀬名に、ありがとうと言い続けた。

　今、駿平の心を満たしているのは、喜びだけだった。