お菊は皿を数えない

それ、呪われています

江戸を舞台にした、少し怖くてよく笑う怪異ラブコメディです。

時代考証よりも、読みやすさを優先しています

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「ハリマさま。それ、呪われてます」

ひとりの娘が、毅然とした顔で主人に告げた。

「へ？」

男は間の抜けた声を返した。

その手には、高価そうな絵皿が一枚載っている。

「前にも言いましたよね。安い物には手を出すなって」

「い、いや、しかし、お前……ただの皿だぞ？　この前の人形とは訳が違う」

「そうですね。お皿ですね。呪われていますが」

「なぜ、そう言い切れるんだ……」

「ハリマさまは、どうしてそう毎回きっちり呪物を引いてくるんですか？　そちらの方が、よほど呪われていますよ」

「だ、だって、この絵柄を見てみろ！　それが十枚揃いでこの値だぞ？　普通は買うだろ？」

「はぁ……」

娘は心底あきれたように、深いため息をついた。

「この前の人形の時も、まったく同じことを言っていましたよね」

「……」

「ハリマさまは頭“だけ”は良いんですから、その変な収集癖、いい加減どうにかしてください」

「……はい」

男――播磨は、渋々と皿を木箱へ戻した。

木箱の蓋には、いつ書かれたのかも分からないほど掠れた文字が残されている。

『十枚絵皿』

娘――お菊は、その文字を指先でなぞった。

「十枚絵皿……」

しばらく木箱を見つめたあと、お菊は厳しい表情で播磨を見る。

「ハリマさま。この木箱は絶対に開けないでくださいね。嫌な予感がします」

「ええっ!?　こんなに素晴らしい模様の絵皿なのに!?」

播磨はあからさまに嫌そうな顔をした。

「呪われてるって言いましたよね！」

「わ、分かったよ……」

播磨は不満そうにしながらも、木箱を紐で固く結んだ。

「できれば、それを買った店へ返してきてください。タダでもいいので」

「ちょ、ちょっと待ってくれ、お菊さん！　いくらなんでも、そこまでは……」

播磨は慌てて木箱を背後へ隠した。

「ふぅ……分かりました。ハリマさまがそこまでこだわるなら、こうしましょう」

お菊は播磨の机へ勝手に座ると、紙を広げて何かを書き始めた。

「これを貼っておきます」

『解放厳禁』

そう書かれた紙を、木箱の蓋へしっかりと貼り付ける。

「……」

「では、私は仕事がありますので、これで」

「……」

「何か？」

「いや……これでは中の皿を鑑賞できないなぁ、と」

「ええ。それが嫌なら、返却するしかありませんよ。むしろ、そちらをおすすめします」

「わ、分かりました……」

播磨は項垂れながら返事をした。

「では、失礼します」

「あ、ああ……」

お菊は丁寧に頭を下げると、部屋をあとにした。

ひとり残された播磨は、机の上に置かれた木箱をじっと見つめる。

「本当に呪われてるのかな……」

そして、お菊の姿が見えなくなったのを確かめると、そっと木箱へ手を伸ばした。

「私がいない時に、勝手に木箱へ触らないでくださいね」

障子の隙間から、お菊の目がぎらりと光った。

「ひぃぃぃっ！　お菊さん、怖いって！」

播磨は慌てて木箱から飛び退いた。

※

日も暮れ始め、屋敷の行燈にも次々と火が灯されていた。

台所では、女中たちが夕餉の支度に追われている。

煮物の匂いと炊きたての飯の湯気が立ち込める中、お菊も忙しく立ち働いていた。

「お菊ちゃん。そっちの煮物、見てちょうだい」

「はーい」

年配の女中に声を掛けられ、お菊は鍋の前へ移動する。

蓋を開けて中を確かめ、煮崩れしないよう手際よく鍋を動かした。

「ご隠居様の分を運んできますね」

別の女中から声が飛ぶ。

「お願い！　お菊ちゃんは播磨様のところへ持っていってね！」

「分かりました」

お菊は播磨のために用意された御膳を持ち、屋敷の奥へと向かった。

　　　　　※

「失礼します。お食事の用意が整いました」

お菊は部屋の前で廊下に座り、障子の向こうへ丁寧に声を掛けた。

「っ！　わ、分かった！　そ、そこに置いておいてくれ！」

中から返ってきたのは、明らかに慌てた播磨の声だった。

お菊の眉がぴくりと動く。

次の瞬間――

バンッ！

「うわぁっ！」

お菊は一切ためらうことなく、勢いよく障子を開いた。

「何をしているんです？　ハリマさま」

「お、お、お、お前！」

播磨は机の上にあった何かを、慌てて懐へ隠した。

「主人の部屋を、か、勝手に開けるな！」

いかにも今思いついたような言葉だった。

お菊は御膳を持ったまま、にこりと笑う。

「何をしているのか、と聞いているんですが？」

「べ、別に何も！」

お菊は笑顔を崩さず、空いた手を差し出した。

「……？」

「懐にしまった物を、こちらへ」

播磨の肩がびくりと揺れた。

「ち、違うんだ！　これは……」

「さあ、こちらに」

笑顔は微動だにしない。

しばらく抵抗していた播磨だったが、やがて観念したように肩を落とした。

そして懐から一枚の紙を取り出し、お菊の手へ載せる。

『解放厳禁』

紙には、そう書かれていた。

しかし、先ほどお菊が書いたものとは、微妙に筆跡が違っている。

「まあ！」

お菊はさらに笑みを深めた。

「筆跡まで私の字に似せて！　私に隠れてこっそり木箱を開けるために、随分と必死なんですね！」

「ち、違うんだ！　私は万が一、紙が破れた時のために予備を――」

お菊は何も答えなかった。

黙って立ち上がると、そのまま部屋を出ていく。

御膳も一緒に持ったまま。

「……お菊？」

お菊は廊下を歩きながら、台所へ向かって大きな声を上げた。

「播磨様は、晩御飯はいらないそうでーす！」

「ちょ、ちょ、ちょっと待って！」

播磨は慌てて廊下へ飛び出した。

しかし、そこにお菊の姿はもうなかった。

　　　　　※

その夜。

屋敷の者たちが寝静まった頃、播磨は空腹に耐えかねて目を覚ました。

「腹減った……」

夕餉を取り上げられてから、何も口にしていない。

布団の中でしばらく我慢していたものの、腹の虫は遠慮なく鳴き続けていた。

「仕方ない。台所で何か探すか……」

播磨はそっと部屋を抜け出した。

誰にも見つからないよう足音を忍ばせ、暗い廊下を進んでいく。

ところが、昨晩お菊に御膳を下げられた辺りまで来たところで、播磨は足を止めた。

廊下の隅に、一枚の皿が置かれている。

その上には、握り飯が二つ載せられていた。

「……」

播磨は辺りを見回した。

当然、誰の姿もない。

それでも、これを用意したのが誰なのかはすぐに分かった。

播磨は皿の前へしゃがむと、握り飯を一つ手に取った。

「まったく……」

小さく笑い、そのまま一口かじる。

「美味い」

夜の静かな廊下で、播磨はお菊の握った飯をゆっくりと味わった。