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未来の約束をする。

『――俺は、片桐巫代さんを殺そうとしました』

　片桐さんたちから、驚愕のようなそんな音が聞こえた。

　正直、どんな反応をしているのかわからない。

　顔を上げてしまえば、二人の表情から何もかもが窺えてしまうから。

　一つずつ、あの夜あったことを話す。

　どうしてそうなったのか、中学時代の話も全部。

　片桐さんたちは最後まで、黙って聞いていた。

　全てを話し終えて、俺はただ処遇を待った。

　糾弾されようとも、非難されようとも、受け入れるつもりだ。

『それで？　君はどうしたいのかな？』

　穏歩さんの言葉に思わず顔を上げる。

　そこには、優しくも真剣な眼差しがあった。

　片桐さんは何か言いたげだが、穏歩さんに託していた。

『それで、って……俺は巫代さんをっ』

『わかっているよ。僕たちも正直言って困っているんだ』

　怒ればいいのか、悲しむべきか。

　或いはその両方が渦巻いていると言わんばかりに。

『それなら、尚更』

　尚更、俺を責めるべきだ。

『けれど、それは過去の話だ』

　言いたいことは山ほどあるはずなのに。

『これから、君はどうするのかな？　だから、一人で来たんだよね？』

　俺の次の言葉を待っていた。

　巫代さんがいればきっと、一緒に背負ってくれる。くれてしまう。

　それはいけない。それだけはいけない。

　彼女が命を賭けてくれた以上、俺はその責任を背負わなければいけない。

　こればかりは、俺一人でないといけない。

『俺は』

　巫代さんは全てをくれた。

　それに、俺をどうやったら、何を差し出したら応えられるだろう。

　その気持ちに。その愛に。

『こんな俺が、賭けられる物は』

　探していると、自分という人間がどれだけ浅はかで空虚な人間か気付く。

　一度、命を棒に振ろうとした人間に何があるというのか。

「――めさん。彼芽さん？」

「……ああ、巫代さん」

　あの子との別れを果たして、気が抜けていた。

　極度の緊張状態が解放されたせいか、走馬灯が走っていた気がする。

　今は、片桐家の近くの公園で休んでいる。

「ありがとう、巫代さん付き合ってくれて」

　最後まで手を出さずにいてくれた。

　巫代さんにとってそれは、きっと拷問に近かっただろう。

　思ったことを割とハッキリ行動に移すタイプだ。

「……本当ですよ。危うく、握りつぶす所でした」

「本当だ。手に跡が付いているな」

　まだ握ったままの手。

　俺の手は跡が付くほどに強く握られていた。

　その痛みが、俺にとってどれだけ心強かったか。

　本当に生きた心地がしなかった。

　あの子を目の前にして、思考がショートしてしまった。

　それでも戦えたのは、巫代さんのおかげに他ならない。

　ただ、その人は絶賛不貞腐れている訳だ。

「巫代さん、ごめん。機嫌を直して欲しい」

「嫌です。怒ります、ムカムカです」

　これは困った。しっかり機嫌が悪い。

　巫代さんは最後まで、会うことを反対していたからな。

「ですが、今日は彼芽さんの頑張りに免じて怒りません」

「……つまり、明日は怒るのか？」

「はい」

「それは困る。それなら、明日一緒に出掛けよう」

「なら、明後日怒ります」

「なら、明後日も」

　馬鹿みたいなイタチごっこだ。

　今はその中身の無さが心地いい。

「……明々後日」

「なら、ずっと一緒にいよう」

「なら……？」

「巫代」

　困惑気味の巫代さんの手を改めて取る。

「俺は、貴方のことが好きです」

……いや、これは違う。恥ずかしいから言い訳している。

　きっと、ずっと前からそうだった。

　咳払いして言い直す。

「一目惚れでした」

　初めて見た時からずっとそうだったんだ。

「俺と、結婚してくれませんか？」

「――――――」

　巫代さんが大きく目を見開く。

　言葉を理解するのに数秒かかったのか、一気に赤面した。

『――俺は、巫代さんとの未来を生きます』

　片桐さんたちにそう言い切った。

　結局、俺が言えるのはそれだけだった。

　賭けられるものなんてない。一度捨てようとした以上、命なんて以ての外。

　だから誓う。彼女と共に生きると。

『本当にいいのかい？』

　最終確認の様に、厳しい声色で圧をかけてくる。

『これから先、辛いことがある。悲しいこともある』

『はい』

『それでも、君は生きるんだね？』

『……はい』

　しっかりと頷く。

　今まで一番、首が重たかった。

　この約束は俺にとって、あまりに重い呪いになる。

『それなら、僕から言うことはないよ』

　あっさりと納得する。

『え？　あの、いいんですか？　今のはつまり、その』

『わかっているよ。むしろ、あれだけあの子の脳を……最近の若者は何と言うんだった？』

『焼く、ですか？』

『そうそうそれだ。あれだけじっくり焼いておいて、今更放っておかれても困るよ』

　冗談ぽく笑うが、目が笑っていない。

　そんなに焼いた覚えはないが、責任重大かもしれない。

『さて、僕からはお終い。君からは何かあるかい？』

　二人とも立ち上がるので、つられて立ち上がる。

『……そうね。穏歩さんと概ね同意だけれど』

　そう言いながら、片桐さんは俺の前に立った。

『貴方といることを選んだのは、あの子の選択。だから、それは責めません。けれど』

　そのままビンタされた。あまりに小気味いい音が響いた。

　ビンタで逸れた視線の先に、苦笑いの穏歩さんの顔があった。

『あの子の大切な人を卑下するのは許しません』

　鋭い言葉が、追い打ちのように頬をヒリつかせる。

　ただ、そのすぐ後に抱きしめられた。

『それと、ごめんなさい。私たち(大人)が貴方(子供)を守れなくて』

　温もりのある抱擁に唇が震えてしまった。

　この人たちに責任はない。それでも、少し救われた。

　片桐さんは俺を離し、歩ちゃんの元に戻っていた。

『……彼女のビンタ、すごく痛いよね？』

『はい。滅茶苦茶、痛いです』

『はは。ビンタが上手いのは、いい女性の証拠だよ』

『それなら、巫代さんもすごく良い女性ですね』

　ギョッとした顔をして『当然さ』と、笑った。

　鼻高々と言った感じだ。

『……すごいですね。親って』

『すごいよ。君たちの思っている以上に』

　未だに痛む頬。残った温もり。

　不思議と、家族のことが恋しくなっていた。

「――え、あ、え？」

　巫代さんが複雑怪奇な顔をしている。

　赤面しながら、笑みを抑えきれていない。

　心を整理する時間が欲しいのか、顔を逸らそうとしたり、身体をよじったりする。

　だが逃がさない。手を強く握って、目をしっかり合わせて逸らさせない。

「あ、あの私ですよ？」

　観念したのか、自虐気味の入りだった。

「ちょっと重いですし、性格もあまり褒められたものじゃないですよ？」

……自覚あったのか。

　少しかどうか置いておいて、タジタジになる彼女は微笑ましい。

「あの、本当に私で良いんですか？」

　一筋の涙が伝う。

　目を逸らさないことで、返事をした。

　追いかけるように涙が増えていく。

「ごめん。何度も巫代を泣かせるような人間で」

「謝らないでください！」

　涙を堪えるように目を瞑った。

　顔を上げてくるその仕草が、何の合図かわからないほど馬鹿じゃない。

　そっと、顔を近づける。

　味は少し湿っていて、何故か鉄の味がした。

　たぶん、今さらになって血が流れてきたのだろう。

　巫代さんが驚いて一瞬だけ身を引いたが、無理矢理抱き寄せた。

　白い月の下、赤い契りをかわす。

　永遠に感じるほど、長く。

これにて、この章は完結です。

一章目と違って連載に追われるという経験を初めてしましたが……大変ですね、これ。

話の整合性を取れているかどうかも不安ですし、色々と確認不足が目立っている気がします。

それでも、ブクマが四人に増えているので、最低でも四人は追ってくれたということで。とてもモチベになりましたし、有難い限りです。

気が付けば、小説二冊分位の分量になりましたが「もうちっとだけ続くんじゃ」という奴で、もう少しだけあります。

ただ、簡単な構想を考えるのに少し時間が欲しいので、次回の更新日は未定です。気長に待って頂けると嬉しいです。

完全に自己満足で書いるので、ここまで追ってくれた方がいるかわかりませんが、もうしばしお付き合い頂けると幸いです。