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賽の河原。

「うーん！　やっぱりかなめんの料理は美味しいね！」

　御園さんがカレーに舌鼓を打っていた。

「このドロッとした感じが家庭の味って感じ！」

「そう？　私はスープ系の方が好きだけれど」

「彼芽さんは、シチューなんかもこの感じが好きなんですよ」

　あえて、マウントを取るような発言をする。

「何？　宣戦布告のつもり？」

「いえ。ただ、私はこの交換日記で彼芽さんのことを知っています」

「やっぱり宣戦布告じゃない」

　以前、提案された俺を知るための日記帳。

　平凡な質問から、際どい質問まで。

色んな意味で心臓が鼓動する代物だ。

「おじさん、おかわり」

「お！　歩ちゃんはよく食べるね！　将来有望だよ！」

「ホント？　お姉ちゃんみたいになれる？」

「なれるなれる！　巫代ちゃん並の美人になれるよ！」

「こんなのに似てもねぇ？」

「何ですか？」

　またやってる。ここまでくると、よく飽きないなと感心する。

　触らぬ神に祟りなし。二人とも触れない方が吉と理解したらしい。

　二人とも恨み深い。特に巫代さんは本気で祟ってくる。

「私たちが洗うから、先に入っちゃいなさい」

　綺麗に空になった皿たちを、みんなで片付けている時だった。

「流石に悪いですよ」

「いいのよ。あんたは買い出し行ったんだから、早く入んなさい」

「何ですか？　私が臭うって言いたいんですか？」

「……どうしてこうも、他人の善意を素直に受け取れないのかしら？」

　待て。相手にするの面倒臭いからって俺を睨むな。

「効率を考えなさい、効率を」

「じゃああたしたち三人で入ろっか！」

「え、嫌ですよ」

「何で⁉」

「星摩さんたまに変な目で見てきますから。あと狭いです」

「そ、そんなことないよぉ？」

　完全に声が上ずっている。

　まるで、本当にやましい心があるみたいだ。

　不意に、服の裾がくいくい引っ張られる。

「おじさんも入ろ？」

　咲里花と御園さんが盛大に噴出した。それはもう見事に。

　かく言う俺も心臓が止まる思いだ。

「片桐妹？　普通、家族以外の男女は一緒に入らないわよ？」

「そ、そうだよ歩ちゃん⁉」

「でもお姉ちゃんは入ってたよ？」

「巫代ちゃん……」「片桐、あんたねぇ……」

　呆れた目が巫代さんに注がれる。

「どうして私だけが悪いみたいになるんですか」

「だって、どう考えても巫代ちゃんが押し入ってるよね」

「コイツにこんなクソ度胸ある訳ないでしょ」

　頭を突っ突かれる。

　俺と巫代さんに対する(ある意味での)信頼がすごい。

　車が跳ねた水を盛大に被り、片桐家のお風呂を借りたのが真相。

　後は、予想の通りである。

　咲里花が三人をしっしと追い出した。

「あんたね。ちょっとは厳しく言ってやりなさいよ？」

「面目ない」

　俺が食器を洗い、咲里花がタオルで拭く。

「これ、どこにしまうのかしら？」

「そこの棚だな」

　そう言うと、何故か動きが止まっていた。

　気になって横を向くと、顔が引きつっていた。

「普通に考えて、人んちの配置把握してるのキモイわね」

「俺だって、覚えるつもりなんてなかったよ」

「それだけ入り浸ってるってことでしょう？　やっぱりキモイわね」

　返す言葉もない。

　発端が歩ちゃんとはいえ、今回も断ることができなかった。

「それで、調子はどうなの？」

　今度はこっちが一瞬止まる。

　この場合で言うと、あの件だろう。

「何とも言えないな」

　あれから何ともない。

　タブーはわかっているのに、原因がわからない。

　だから、何とも言えない。今は平気だけだから。

黙ったまま、家庭的な音だけが流れる。

「――悪かったわね」

　手から皿が滑り落ちる。

　幸い、割れはしなかった。

「危ないわね」

「悪い」

「そんなに意外？　私が謝るの？」

　わかりやすくへそを曲げ「失礼ね、ホント」と、悪態を吐かれた。

　だが、すぐに表情に影を落としていた。

「あんたにとって、あの時のことがどれだけ辛いか知ってたっていうのに」

　自嘲気味に笑っている。

「あいつも、池野も謝ってたわ」

「何か、申し訳ないな」

「何であんたが謝るのよ。悪いのは私たちよ」

「咲里花たちは何も悪くない。俺だって知らなかったんだ」

　今まで、あんな症状が出たことはなかった。

　少なくとも、あの時までは平気だったんだ。

　今言える確実なことは一つだけだ。

「俺は、あの子の名前を忘れている」

　忘れてしまったのか、忘れたかったのか。

　どちらにせよ、今は名前も顔も思い浮かばないのだ。

「――賽の河原って知ってる？」

「賽の河原」

　人が死後渡ると言われている三途の川。

　その手前にあるのが賽の河原。

そこでは、親より先に死んでしまった子供が石を積んでいる。

「一つ積んでは父のため、二つ積んでは母のため。そう言って石を積むの」

　そうすることで、親不孝の罪を償うと言われている。

「だが、それは鬼によって崩される」

　どれだけ高く作ろうとも、鬼に崩される。

　それだけ重い罪と言われている。

　そのことから、無駄な努力や、きりがないことの意味として使われる。

「あんたは今、正にその子供なのよ」

「俺が……？」

「あんたは、たくさんの人を苦しめたと思ってる。親不孝者だと思ってる」

「事実だ」

反論する理由も無いし、する気もない。

　何よりも。目の前の少女を一番苦しめた。

　それは変えようのない事実だ。償いようのない罪だ。

「あんたは一度崩された。けれど、今また積み上げてる」

　不意に、三人の声がハッキリと聞こえてきた。

　言葉の意味にハッとした時には、寂しそうに笑っていた。

　俺は怖がっているんだ。

　再び、あの子に壊されるんじゃないかって。

　だから、あんな拒否反応のようなものが出てしまった。

「それだけ今幸せってことよ。腹立つけれど、そこだけは片桐に感謝してる」

　悔しそうに、嬉しそうに、寂しそうに。

　色々と詰まったものだった。

「お前、もしかして今日……」

　いや、止めよう。これ以上はいけない。

「けれど、今のままじゃ駄目よ。今は平気でも、いずれ綻ぶわ」

　キツイ言い方だが、誰よりも俺を案じている。

　脳裏に恐怖が過る。それでも、しっかりと返事を――

「橘さん」

　巫代さんの声に心臓がドキリと跳ねる。

　いつの間にか、お風呂場から出ていたらしい。

何となくだが、意図的に遮られたような気がした。

そんな証拠はない。ないが、巫代さんの髪が乾ききっていないことが気になった。

　二人でじっと、視線を交わしている。

　さっきまでと違うのは、睨み合いではないということ。

　鼻を鳴らし、先に視線を逸らしたのは咲里花だった。

「わー！」

「あ、こら片桐妹。まだ濡れてるじゃない」

「ぴゃっ⁉　ご、ごめんなさいお姉さま……」

「……こっち来なさい。拭いてあげるから」

　タオルを持って一緒にソファに座っていた。

「あはは！　お姉さまくすぐったい！」

「動かない。女の子なんだから髪はちゃんとしなさい」

　お互いに、ぎこちないながらも距離を縮めているらしい。

「巫代さんも。タオル貸してくれ、まだ濡れてる」

「はい。お願いします」

　咲里花から視線を切り、にこりと振り返る。

「お姉さま、お姉ちゃんみたい！」

「やめなさい。この浮かれポンチと一緒にするのは」

「うかれぽんち？」

「コイツ大好き馬鹿ってことよ」

「何ですか、悪いですか？」

「巫代さん、頭を押し付けないでくれ、拭けない」

「巫代ちゃーん。牛乳もらって……何か機織り工場みたいになってる」

　確かに、髪を手入れする姿はそう見えなくもない。

　二人は髪を伸ばしているから、特に。

「――それじゃあ部屋借りるわよ」

「三人ともお休み！　また明日！」

　階段手前で二者三様の言葉を投げてくる。

「はい。お休みなさい」

「お姉さまたち、お休みなさい！」

「……おやすみ」

　どうやら、今さらお姉さま呼びが恥ずかしくなってきたようだ。

　しかし、自分から言った手前、訂正することもできない。

　複雑そうな顔で一緒に階段を上がっていた。

「それじゃあ、二人ともお休み」

「「え？」」

　二人が全く同じ挙動でとぼける。

　巫代さんは歩ちゃんと一緒に寝るらしい。

　なので俺はソファを使わせてもらうつもりだった。

「歩。アタック」

「いっしょ！」

　巫代さんは意地悪だ。俺が断れないのをわかっている。

　しかも今回はダブルアタック。

「んー！」

　喜びが抑え切れないように布団を被っている。

　挟むように俺と巫代さんが寝そべっている。

　所謂、川の字というやつだ。

　普段から片桐さんたちと使っているため、広さを口実に逃げることもできない。

　何だかむず痒いというか、何というか。

　こうなったら早く寝よう。この時間をやり過ごそう。

「お姉ちゃーん！」

「はいはい。何ですか？」

　しかし、歩ちゃんは元気一杯。眠る気配がない。

　かと言って先に眠るのは申し訳ない。

「歩ちゃん。そろそろ寝ようか？」

「えー？　ねれなーい」

　余程、この状況が楽しいようだ。

　寝かしつける方法を考えて、一つ思い出す。

「――ある日、ある所に」

「あー！　おじさんのお話だ！」

「久しぶりですね」

　昔から子供の寝かしつけにはこれと決まっている。

　歩ちゃんがお目目をキラキラとさせる。

　巫代さんも興味深そうに耳を傾けていた。