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私は。

「――は？」

　彼芽さんがここ何日か学校に来なかった、ある日のこと。

　橘さんから電話で、脈絡もなく、彼芽さんの中学時代の話を聞かされた。

『それじゃあ、あいつのことお願いね？』

「ちょ……ちょっと待ってください⁉」

　情報の濁流だった。

　彼芽さんの過去が良いものではないことくらい、わかってたつもりだった。

　ただ、あまりに凄惨で、心が追いつかない。

　あまつさえ、彼芽さんが自ら命を断とうとしている、なんて。

「お願いね……って、橘さんが声をかけてあげれば！」

「無理よ」

　突き離すような物言いだった。

　まるで、私に敵意を向けているような、そんな言い方。

「そんなこと言ってる暇があるなら動いたらどうですか！」

「うるさいわね。何度も言わせないで」

　他人事のような態度に、苛立ってしまった。

「無理なのよ」

「無理なわけない！　だって、貴方は彼芽さんのことが好き――」

「だから無理なのよ！」

　鼓膜が破れそうな声量が、脳に響いてくる。

「……わかる？　一番仲いいのは私だって、脈があるのは私だって舞い上がって」

　涙声で自嘲気味に話す。

　声にならない悲鳴が聞こえてくるようだった。

「けれど、勘違いだった。あいつの中では子供の『咲里花ちゃん』でしかないの」

――それは、あまりに残酷な事実だった。

　彼の中で橘咲里花は、守るべき対象ではあった。

　ですがそれは、庇護対象を見るような、そんなものでしかなかった。

「私じゃ、駄目なの……私が、弱いから……私が……」

　橘さんが泣き崩れていく。電話越しでもわかるほどに。

　何もできなかった罪悪感が、もう二度と彼の隣に立たせてくれない。

　その罪を償うために、子供のようなちょっかいをだして、嫌われようとした。

　自分からはどうあっても嫌いになれないから、相手に嫌われようとした。

　何よりも未練がましい自分が許せなくて、そうやって……

　一頻り、嗚咽を漏らした頃だっただろう。

「……そうね、そうよね。人任せにするなんて、よくないわね」

「え……あの……」

「ええ、行ってくるわ――彼芽君の所に」

　自暴自棄に似た、覚悟の言葉。

　私の声は届いていないみたいに、通話が切れた。

　居ても立っても居られずに、駆け出した。

……きっと、二人はお似合いだった。断言できる。

惜しむらくは、彼芽さんに――甘酸っぱい恋すら許されなかったこと。

一方的に送り付けられた住所の前までやって来た時。

　涙を散らす、橘さんとすれ違った。

　すぐにでも追うべきだった。

　けど、少しでも、僅かでも、ほんの一瞬でも――

　彼芽さんを優先しようとした時点で、その資格はなかった。

　その後、彼芽さんから話を聞いた。

　橘さんを疑ったわけじゃない。

　ただ、彼のことを少しでも知りたいと思ったから。

　それで、何の変哲もないデートの約束をした。

　約束を守る人だ。そこら辺、妙に律儀な人だから。

　同時に――そこを終わりとして定めるだろう。

「――巫代ちゃーん。おーい」

「うわ」

「反応酷くない⁉」

「すみません。綺麗な顔が眼前にあったのでうっかり」

「そ、そうかなぁ？　もぉ、照れちゃうよぉ！」

　うわ、ちょろ。今度は別の意味でドン引きです。

　上っ面だけの冗談で誤魔化して、菓子パンを食べようとするが躊躇する。

　最近は上手く喉を通らない。飲み物で強引に押し込んでいる。

「崖君のことでしょ？」

「な、なんでわかるんですか？」

「だって好きでしょ？」

「んなっ⁉」

　ハッキリと言われて、顔に熱が灯っていく。

　他人から指摘されて、初めて確かなものになった。

「でも、あんまり浮ついた話でもないんだよね？」

「そう……ですね」

「話してみてよ。友達なんだから」

「……彼芽さんはとても、とても辛い思いをしました」

　因果はなくても、大切な祖父を自分が追い込んでしまった。

　苦しんで苦しみ抜いた先で、またさらに苦しみがあった。

「なのに、私には何もできません。星摩さんの時と同じです」

　傷を癒すこともできない。心を救うこともできない。

「二人は大事な人です。星摩さんも彼芽さんも。なのに……」

「駄目だよ」

　膝の上の握り拳を柔らかく包み込まれる。

「詳しくは聞かないよ。でも、崖君の傷を見ればただごとじゃないのはわかる」

「そうです……彼芽さんはとても」

「でも、驕っちゃ駄目」

「驕る……？」

「巫代ちゃんはとっても優しいね。こんなあたしと仲良くしてくれて」

「そんなことは……」

「あるよ。でもね、あたしの人生はあたしの人生」

　当然のこと。当然のことだから、却ってあやふやになる。

「そう。だからあたしの失敗はあたしの失敗。あたしの責任」

　息を呑む私を真っ直ぐ見つめてくる。

　まん丸とした目。幼さが残っていても、どこか腰の据わった瞳。

「心配してくれるのは嬉しい。でも、巫代ちゃんが自分を責めるのはやだな」

「で、ですが！　私がしっかりしていれば星摩さんは！」

　あの時、もっと強く言っておけば。そんな問答を何度繰り返しただろう。

　自分の不甲斐なさを呪う。何もできない自分が憎くて仕方がない。

　再び力の入る拳を、そっと両手で持ち上げられる。

「それでも、責任はあたしにある」

　花を開くように、拳を徐々に解していく。

「巫代ちゃんの人生を償いに使わないで。その方がよっぽどやだよ」

「……でも守りたかった」

　入学式の日。私の髪を綺麗と言ってくれた。

　その言葉にどれ程、救われただろうか。

　大人の嫌がらせを受けた私にとって、どんなに嬉しかったか。

「崖君も何か失敗したんだろうね。でも、最後に選択したのはあたしたちだ」

　確かに驕っていたかもしれない。一人の人間が背負える生は一つだけ。

　誰かの人生を担えるわけじゃない。誰かに担って貰えるわけじゃない。

「巫代ちゃんの人生は巫代ちゃんの幸せのために使ってよ。誰かの身代わりに使わないで」

「……ごめん……ごめん………………」

「あたしの方こそごめんね」

　辛い思いしたのは星摩さんなのに、慰められてるのは私だった。

「あの時の崖君の言葉、今ならよくわかるよ」

　自分が情けないと思う。ただ、最初よりは軽くなっていた。

星摩さんが私より、一歩先に大人になっていたからだ。

「巫代ちゃんが側にいるだけで安心するんだよ」

「……すみません」

「もう！　謝っちゃやーよ！」

　あ、さっきまでの星摩さんが消えた。

「いえ、今のは侮ってすみませんと言う意味で」

「え、あたしいつも侮られてたの？」

「はい、割と」

「……確認だけど、あたしたち友達だよね？」

「ふふ、勿論です――あの、お願いがあります」