第8話 まだまだ子供だし
「ところでルージュ。なんで僕がパパなのさ？」
一旦『祭壇』の地へ戻ってきてからラースは訊ねた。何も身につけていないルージュには上着を着せてあげた。彼女にとっては膝下くらいまでの丈になり、ちょうどワンピースのようだった。
「だって、それ、ママのでしょ。ママはいつも、大切なひとにあげるって言ってた。ママの大切な人って言ったら、パパでしょ？」
ラースの手にする黒鞭を見ながら答える。
「あ、ああ、これ？ これは君のものだよ、ルージュ。君にあげるために持っていたんだ」
「ほんと！？ 本当に私にくれるの？」
「うん」
咄嗟にそう返した。そういうことなんだ、と呑気に思う。きっと農具のように代々使うものなのだと。それが鞭、というのは彼には理解できなかったけれども。
鞭を手にしたルージュはウットリと眺め、鞭の柄に頬擦りしていた。
「ありがと。私、一生大切にする。ラースからの贈り物だもん！」
「うん、そうだね。大切にしてね」
そっと引き寄せながら、頭を撫でる。
「よかったぁ。ママは私を捨てたんじゃなかったんだ。私に大切なひとができたから、送り出してくれたのね」
「ん？」
少し引っかかるものがあった。けれども、ラースの名を繰り返しながら悦ぶ彼女を、そのまま見ていたい気分でもあった。彼はしがみついてきた小さな体の、されるがままになっていた。
『お〜い、ラース〜』
そんな柔らかな空気のなか、リグが戻ってきた。獲物を引きずりながら飛んでいる。
ラースは空腹だった。『祭壇』につく前、トウサと最後の食事をしたのはいつだったか。帰りのことなど考えていなかったから、食料など持っていなかったのだ。
任せろ、と力強く言って森へ消えてから程なく、リグは狩りに成功して帰ってきたのだった。
『どっちにする？』
誇らしげに突き出したのは二匹の獲物。一方は森の草葉に隠れそうな緑色の蜥蜴。もう一方は長く発達した一本爪を除けば、兎のように見える獣。どちらもリグの体と同じぐらいの大物だ。一人で食べるには多すぎる。いやそれ以前に。
『って、言われても……』
「これ、食べるの？ わ、私は大丈夫よ。さっきラースからもらったし」
顔を見合わせたラースに、意味を察したルージュが首を振る。
期待に満ちた様子のリグをいつまでも待たせるわけにもいかず。断るのも気がひけて、
『じゃ、じゃあ、そっちを』
ラースは白い獣を指さした。それはすぐに膝の上に置かれる。
リグはラースの隣にちょこんと座ると、残った蜥蜴の頭に齧りついた。
モノがモノなら、森の中でのピクニックという雰囲気だっただろう。現実には、硬い鱗と骨を噛み砕く荒々しい破壊音。血を啜り喉を鳴らす音。遠くから聞こえる鳥の啼き声が、ラースには幻聴のように感じられた。
『……でも、よくこんな大きいやつ二匹も獲れたね。僕は狩りなんかやったことないけど』
隣を見ずに呟く。膝上の獣がまだほんのり温かい。
『ああ。ちょうどこいつら争っていたから。まとめてやったぞ』
頭を上げて答えるその口元は血に染まり、それを長い舌が拭った。小さいながらも魔獣の凄みが伺える姿だ。
『喰べないのか？』
言葉の響きはあくまで朗らか。その落差がラースを混乱させる。まして、リグルヴェルダスを知っている彼には。
「ちょっと！ 何一人で食べてるのよっ！ こんなのラースが食べられるわけないじゃないのよ」
我慢できずにルージュが叫んだ。
「何言ってる？ オマエは」
「ラースはねぇ。あんたみたいに野蛮じゃないの！ ちゃんとした料理じゃないと、ダメなんだからっ！ ねぇラース？」
『そうなのか？』
二人に迫られるように見つめられて、ラースは返答に窮する。実際、このまま食べられるわけもなく。何か食べられそうな果物でも見つけてくる、というのは考えてみれば、リグがやりそうにも思えない。何もできない自分が、せっかく狩りをしてきたリグに不平を言うというのも違っている。ラースはそんなふうに思っていた。
「大体、リグってドラゴンでしょ？ ちっちゃいけど、ドラゴンだったら炎ぐらい吐けるんじゃないの？」
『ああ、そうか。ラースはそっちの方が良かったか』
獲物の片足を自身の尻尾の先端で串刺しにして持ち上げ、それを目の前に吊るす。
轟！！
高温のブレスが一吹きで毛皮を焼き落とし、皮を、肉を黒炭へと変えた。立ち上る煙を通常の吐息で吹き飛ばすと、地面へ置く。
『ちょっと熱いかも？ 気をつけろよ』
『……あ、うん……』
黒焦げの物体を前に言葉が出なかった。
「あのねえ！ こんなにボロボロにしてどうするのよ。私、炎って言ったけど、普通木を燃やすとかじゃないの？ 直接燃やしちゃって台無しじゃない。私だって道具があればもっと上手くできるわ」
「そ、そうだよね……。というか、ルージュって料理できるの？」
「もちろん！ 私だって人間の料理くらいできるわ。ママに教わったもの。町に行ったら作ってあげるね」
「そっか。すごいんだね。まだちっちゃいのに」
とはいえ。今はどうしたものか。と、手をつけずにラースは黙ったままだ。それをじっと見上げるリグは、これでどうだ、と言わんばかりの表情。
それでも戸惑うラースに、
『ん。そうか。仕方ないな』
小さく飛び上がり、リグは彼の肩の上へ乗った。長い首を回してラースと対面する。いまだ血に濡れた顎を開くと、ラースの口をふさぐ。驚く形の唇を広げさせて、喉奥へ半固形物が押し込まれ——
ごくっ。
反射的にラースは嚥下した。
「い、いまのって——」
『どう？ ラースって凄い術使えるみたいだけど、まだまだ子供だしな。俺が喰べさせてあげないとだった』
得心いった、とばかりに頷く。すぐにもう一度。送り込まれる蜥蜴だったモノ。
「な、なにしてんのよっ！」
「煩い」
ルージュが助けに入る。リグの身体を揺する。それをものともせず、『給餌』は続く。
「ダメっ！ ソコは、ラースは、私のなんだからっ！」
「オマエに何が出来る？ ラースの世話なんか出来ないだろ」
「できるよっ！ 私、男のヒトの扱い上手だもん。ママに教わっているんだから！」
「漏らすような餓鬼に、出来るわけがない」
冷たく、見下したように言い切る。ルージュの顔が真っ赤に染まった。それでも引くことはない。
「も、もら——、ヒドいっ。私出来るもん。それに、あなたの方が小さいじゃないのっ。この、チビトカゲ！」
流石に気分を害したのか、リグはようやくラースを解放した。噛みつかんばかりに頭を近づけて唸る。
「オレはまだまだ成長する」
「私だって、これからもっと大きくなる！」
「あの……、やめよう、ね」
睨み合いを続ける二人を、解放されたラースが諫めた。それぞれの頭を引き寄せてそっと撫でる。
『リグ、食べさせてくれてありがとう。もう十分だよ』
「ルージュ、僕のこと心配してくれたんだね。ありがとう」
それでね。と二人を向き合わせて続ける。
「リグもルージュも、二人とも仲良くしてほしいな。僕も一人になっちゃったし、二人に一緒にいてくれると嬉しいんだ。だから、ね。仲良くしよう」
決して声を荒らげずに。それはラースの本心だった。
二人はラースと、お互いを交互に見交わし、ゆっくりと頷く。
「うん、よかった。リグ、ルージュ、改めてよろしくね」
小さな、柔らかな手と。小さな、鱗に覆われた手と。それらを自らの手で包んで。ありがとう、と彼は繰り返す。
ラースはやっと落ち着けた気分になっていた。リグルヴェルダスに会い、ルージュ達に襲われ。それらの原因となった二人には——二人が覚えていないこともあって——どこかもやもやとした思いがあった。完全には納得できていなかった。
しかし、今の二人にラースに対する敵意は微塵もない。そして接点のなかった二人が和解したことが、ラースの僅かな不満を晴らした。これで先に進める。そんな思いに浸ることができた。
『だけど、オレの方が上だからな』
『え、ちょっと、リグ？』
小さく喉を鳴らすリグに、ラースの意識が引き戻された。
「何？ 何か言ったでしょ？ ねえ、ちゃんと分かるように話してよ」
内容はわからずとも、察するものがあったようだ。それも友好的なものではないと。
「い、いや、今のはね。リグの方が年上だって。ああ、そう、そうだ。リグって本当は何歳なの？」
「ん。ん〜〜〜百くらいだな」
「「ひゃく？？」」
ラースとルージュの驚きが重なった。
「百歳ってこと、だよね？ 僕てっきり二、三歳くらいかと」
ああ、でも。子供扱いされたのも仕方のないことだとラースは思った。それでもあのやり方は納得できなかったが。まぁ、自分でどうにか出来たわけではないけどさ、と少し情けない気持ちに彼は陥る。
「オレがそんな殻付きに見えたか？」
「なによ。百年も経ってるのにそんなにちっちゃいんじゃない。やっぱりあなたって——」
「オレはっ！」
「二人とも、仲良くね！」
荒れそうな流れを断ち切るように、握ったままだった二人の手を強く押し付けた。ラースの言葉に二人は気勢を治める。
リグって小さいことを気にしてるのかな。もしかしたらルージュも。そんなふうに思うと、ラースには子供になってしまう前の二人の姿が浮かぶ。巨大な掌と、巨大な胸と。
「大丈夫。二人ともとっても大きくなるよ」
笑顔で。それだけは断言できた。
お読みいただき、ありがとうございます。
ここで第1章完了になります。感覚的には、ここまでで『第1話』ですね。
【次回予告】
幼龍リグ、魔族の少女ルージュと共に進むこととなったラースは、自らの村へ向かう。
しかし、魔獣蠢く森を無事に抜けられるわけもなく——
魔獣との戦いで、ラースは自らの力を、リグの力を知る。
第2章 森の守護者
よろしくお願いします。
