赤い怪物は彼女の騎士になれる夢を見る 〜異世界の魔法使いが語る、人間になれた彼の恋の物語〜

第九話 彼が見ていたのは、偽りの笑顔

　此度の戦争で一番の功績を上げたミハエルは、王城の大広間にて開かれた勝利の宴で、黄昏（たそがれ）の紅姫（べにひめ）メラニーから最初に酌を受けるという栄誉に俗される。

「さあ、どうぞ。赤騎士」

「ありがとうございます、姫様」

　メラニー王女にまた褒められて、ミハエルはとてもうれしかった。

　けれど王女は、次の騎士へ酒を注ぎに、向こうへ行ってしまう。

「ヤーコプ、見事な指揮と奇襲でしたよ」

「ありがたくお受けいたします」

「さあ、ヴィルヘルム。よく城塞を守りましたね」

「光栄です、姫様」

　メラニーが他の騎士たちにも酒を注いでいる間、ミハエルは笑顔を浮かべたまま、彼女から目を離さなかった。

「幸せそうだな、赤騎士」

　そんなミハエルの向かい側の席に、私は座る。

「これはこれは、魔法使い殿。あの剣、ありがとうございます」

「これから、どうやって彼女の気を引く気だ？」

「はっはっはっ。なにをおっしゃいますか」

　私はニヤニヤして聞くと、幸せなミハエルはデレデレしながら答えた。

「恋の相談ならばいつでも乗るぞ」

「ほほう。魔法使い殿は、恋の悩みも聞いてくださると」

「無論だとも。私は恋をも叶える魔法使いだからな」

「いいえ、結構。もはや吾輩、何事も自分一人でできますとも！」

　私は助けを申し出たが、ミハエルは自信満々に断った。

　どうやら、感激の余りうかれているようだ。

　無理もない。ずっと恋してきた彼女の前に、やっと現れることができて、いきなり華々しい武功を上げることができたのだから。

「ほう。そこまで言うならばお手並み拝見といこうか」

　だがな、赤騎士よ。お前は、恋というものをナメ過ぎだ。

　ここで、彼がずっと恋してきた彼女について簡単に紹介しておこう。

　彼女が、この世界にとってどんな人間なのかを。

　本名メラニー・ローザリンデ・エーデルワイス。

　通称、黄昏の紅姫。

　黄昏の王国の第一王女で、唯一の嫡子。

　彼女の美しさは、周辺諸国に名高く通っている。

　容姿だけでなく、その心もな。

　王女としていつも公務に励み、王国の臣民たちに優しい笑顔を振りまく。

　貧民や戦災孤児を助けるための慈善活動、小国との国際交流にも熱心だ。

　騎士たち、民衆からは、救国の姫君、勝利の女神と称えられている。

　夕闇の大帝国との戦争に苦しむ黄昏の王国の人々にとって、希望であり、癒しとなっている理想のお姫様というわけだな。

　そんな彼女は、はたして幸せか。

　王女ではなく、一人の少女として。

　一人の人間として。

　とんでもない。

　ある意味、彼女は、この世界で最もかわいそうな女の子だ。

　さて、ミハエルの方に話を戻して、はたして彼がメラニー王女にお近づきになれるかどうかは、まずはそこに気づいてあげられるかにかかっているのだが……。

　王国の騎士として仕える日々が始まって、ミハエルは、メラニー王女と会う度にがんばった。

「姫様！　今度は堕天使の首を持ち帰ってみせましょう！」

「ふふふ。がんばってくださいね、赤騎士」

「姫様！　今度は、巨人を二体も討ち取ってみせましたぞ！」

「やりましたね、赤騎士」

　己の強さを誇示した。他の騎士たちと同じようにな。

　対して、姫様はいつも笑顔を振りまいて、勝利の度にお酒を注いでくれる。

　それだけだった。

　それだけが繰り返されて、二ヶ月ばかり過ぎた頃だ。

「魔法使い殿ー！」

　赤騎士が、私に相談しにきたのは。

「どうした、赤騎士？」

「姫様ともっとお近づきになるにはどうすればよいのでしょー！？」

　どんなにがんばっても、お近づきになれなくて、たまらなくなったのだ。

「おや、自分一人で平気ではなかったのか？」

「そんなこと言わないでくださいー！！」

　私はついイジワルして、ミハエルを喚かせてしまう。

「お願いしますよー！　こうやってお願いしているのですから！」

「わかっている。わかっている。助けてやるとも」

　一人でもっとがんばれ、と言ってみるのも面白そうだがな。

「ミハエル。お前は、彼女に恋をしている。そうだな？」

「はい……。吾輩は、姫様をお慕い申しております」

　ミハエルは、頬を染めながら正直に答えた。

「人間ではない自分に、その資格がないとも思っているか？」

「……ないのでしょうか」

　私が問うと、彼はとても迷った後で答える。

「吾輩には、人間に恋する資格が？」

「あるとも」

　その迷いを取り除いてやるためにも、私は教えてやった。

「出自、種族、世界。どれも関係ない。お前には資格がある。それが『恋』というものだ」

「……本当ですか？」

「ああ。だからお前は、励め。恋する彼女を振り向かせるために」

「……はい！」

　ミハエルは、決意を新たにする。

「それで魔法使い殿。吾輩は、いったいどうすれば？」

「まずは彼女を知れ。彼女のことを知るんだ」

「姫様のことを知る？」

「そうだ。よく観て、よく調べ、そして知るんだ。紅姫がどういう女性なのかを」

「……どうやって？」

「まずは、彼女をよく観ろ。彼女の表情、仕草、振る舞いから、彼女は何が好きで、何を考え、何を思っているのかを。もちろん彼女の心を害さないようにな」

「そんな……。姫様をそのようにご拝見するなど……」

「いいや、ミハエル。お前も恋する男ならば、できるだけ踏み込め。もっと勇気を出さなければ、彼女を振り向かせることなどできないぞ」

　というわけで、ミハエルはやり方を考え直す。

　また戦の後、で紅姫が騎士たちに酒を注いでいる時に、ミハエルはいつもとは違う目で彼女を見つめてみる。

「観ろと言われましても、どうすれば……」

「彼女の目や顔をよく観察してみろ」

　彼女は、いつものように笑顔を振りまく。

「笑っていますが……」

「もっとよく観ろ。今まで自分が会ってきた人たちの笑顔を思い出しながら」

　ミハエルは目を凝らして、彼女をじっと観った。

「彼女は、笑っているか？」

　私が言葉を重ね、彼はじっと、黙って彼女を観続ける。

「彼女の笑顔は、本物か？」

　彼の赤い目が、わずかに見開かれた。

「……魔法使い殿」

「何となく気づけたか。彼女の笑顔が偽りだと」

「はい……」

　ミハエルは、うなずいた。

「……姫様は、心の底から笑っていません」

「一歩、前進だな」

「……とはいえ、わかりません。姫様はなぜ笑っていないのでしょう？」

　笑顔が偽物だと知った彼は、彼女のことが心配になってしまう。

「わからないか。ならばどうする？」

「もっと知らなくては……そして吾輩が必ず、姫様を笑わせてみせます！」