21話:乱して乱されて
翌日。いつの間にか眠りに落ちていたアキラが目を覚ました場所は、いつものようなふかふかなベッドの上――ではなかった。いつもであれば、遮光カーテンが閉まりきって昼間でも真っ暗な部屋で目を覚ますアキラだが、今回は違う。起きた瞬間に目に入ってきたのは、なんの遮りもない日光。何故今までこの光の下でぐっすりと眠れていたのか分からないほどに眩しい陽の光が、アキラのほぼ真上から照らし付けていた。
「ん……っ、――ぉわ！？」
眩しい太陽光に思わず目を腕で覆い、眉間に皺を寄せながらゆっくりとその視界を晴らしたアキラ。そしてその光に目を慣らした次の瞬間、真横にあった白い大きな影に驚いて大きく飛び退く。
「あ、なんだ……リゥくんの……え、てかここ、外？」
アキラが驚いたその影の正体は、アキラの目覚めをそばで待っていた……というよりも、待たざるを得なかったヴォルフだ。
それと言うのも、アキラが目を覚ましたのは草木が生い茂る自然の中で、柔らかい草のカーペットの上でヴォルフの体を枕にし眠っていたのだ。掛け布団は何かよく分からないが、無地で質素な色の割に厚手で温かいことから、アキラの体が冷えないようにとリゥが即席で創り出したものだろう。
「リゥくんは……あっちか」
リゥが創ったであろう掛け布団を丸めながら、辺りを見回すアキラ。そうして周囲を眺め視線を一往復させると、ふと首の角度を変えて歩き出す。
それは、リゥとアキラの能力、『終生の番い』にあるメインではない副効果の一つに他ならない。
確かに二人の持つ能力は強力だが、使い様によっては他の能力にもそれに負けないほどの効果を持つものもある。それでいて『死』を代償にするということは、他に何かしらのメリットがあるということ。そこでリゥは、メインとは異なる副効果の存在が大きく関わっていると踏んだ。
「リゥくんと読んだ副効果にあったけど、本当にリゥくんの居場所が分かる……それに、まだ感覚的に難しいけど大体の方向だけじゃなくて距離も分かるんだ。リゥくんなら完璧に把握出来てたりするのかな？」
今のアキラには方向と距離がぼんやりと分かる程度にしか感じられないが、ある程度の感覚を見に付ければそのぼんやりとしたイメージがより明確なものになる。特に相手のいる方角、距離は戦闘においてかなり重要な情報だ。いくら強くても、相手の居場所が掴めなければ宝の持ち腐れ。そういった意味では、リゥも普通以上の感覚を持ち合わせているのはずだ。
「あれ？ この辺にいると思ったんだけど――ッ！？」
少し丈の長い草を掻き分けたアキラの視線の先にあったのは、上空に伸びた二本の柱だ。自然の物とは思えないほど不自然な柱だが、人工物にしては何を目的にしたか分からないほどに簡素で異様な形をしている。ギョッとしてそれを見上げると、その奇妙な柱の先端には六色の球体に囲まれている人影があった。
「り、リゥくん！？」
「――！ おーアキラ、おは……よぉわわわわわわわぁ――んぐふッ」
「うわっ！？ だ、大丈夫！？」
思いがけない場所で思いがけないことをしていたリゥに大声を上げて驚いたアキラ気付き、微笑みながら手を振ろうとしたリゥ。しかしアキラに気付き手を上に上げた瞬間、リゥを支えていたであろう柱が忽然とその姿を消し、リゥは真っ逆さまに落下した。
「――だ、大丈夫？ リゥくん。俺もしかして邪魔しちゃった？」
「痛でででで……うー、油断した……」
咄嗟に顔を覆った手を恐る恐る離しながら、地面に激突したリゥに声をかけるアキラ。勢いよく地面に衝突した首や肩の付近を労るように撫でながら、リゥはそのまま地面に座り込む。
「ん、だいじょぶ。やっぱりちょーっとでも集中が切れると継続出来ないんだよねー」
「今のって、前に言ってた想技っていうやつ？」
「そーそー。馬鹿ほど集中力使うから今までも一瞬くらいでしか使えなかったんだけど、能力が開花してから調子良い気がして。多分血に目覚めたあのタイミングで開花してたんだと思うけど、あれから刺茨とか追尾とか、想技の調子が良かったからな」
確かに、今までの戦いでは想術や体術ばかりだったリゥだが、あの戦い以降想技の使用頻度が高くなっていた。
「ま、扱いやすくなっただけでその状態を保つのに必要な集中力は同じっぽいけど。――相変わらず不便極まりねぇな」
「不便って……他のみんなはそもそも使えないんでしょ？」
「ん？ そーね。唯一使えたゼンジも死んじまったし、今んとこまともに使えんのは俺だけ……かな。最後にどっちの方が上手く使えるかやりたかったのに、結局一回も使わねーでやんの。数十年前にやった時はフルボッコだったし勝ち逃げしやがってあの野郎……思い出すとなんか腹たってきたぁぁぁ……！ くっそあの老いぼれぇぇぇぇぇ！！！」
服に付いた土埃を払いながら、ゼンジとの勝負では結局一度も勝てていなかったことを思い出したリゥ。沸々と煮え滾るような激烈な怒りに頭をぐしゃぐしゃと掻き毟り、どこへもやりようのない怒りを発散することも出来ずそのむず痒さに尚、怒りを覚える。
「ま、まぁさ！ 本物のゼンジさんじゃなかったんだし、仕方ないんじゃないの……？」
「それもそーだけどぉ……」
「リゥくんがそんなに悔しがるって珍しいね。なんか、ツバサが可愛いって言うの少しわかった気がするっ」
「はぁ！？ いやいやいや、やめて！？ ツバサに加えてアキラにまでそんな風に思われたら俺、色々と自信失くす！」
リゥとしては、可能な限り完璧に近しい存在でいることに重きを置き、そこに大きな価値を見出そうとしている。リゥの求める完璧の中にはそれこそ「ゼンジを凌駕する実力」や「後輩から認められる格好良さ」などもある。全ジャンルに富んだオールマイティこそが、リゥの求める完璧だ。
が、しかし。後輩から認められる可愛さはその条件に入っていない。リゥに言わせてみれば、「後輩に可愛がられる先輩は先輩じゃない！」ということだ。
いつもは顔がほころぶアキラの笑みも、今はただの暗黒微笑にしか見えない。
「――てか！ そうじゃないの！ 起きたら練習！ 時間ないからね！」
「あ、うん。――そうだよね」
「え、嫌……？ もしアキラが乗り気じゃないなら、やりたくなくなってるなら、俺は無理強いしないよ！？」
「え？ う、ううん。そういうことじゃないの！ ちゃんと頑張らなくっちゃって、そう思っただけ！ 大丈夫！」
「そう？ ならいいけど……無理はしないでね？」
「分かってるって！」
リゥの言葉に、先刻までの笑みを消して目線を下に落としたアキラ。そんなアキラにリゥは慌てたように心配するが、アキラの表情が曇ったのは決してやりたくなくなったからではない。
むしろ、やらなければいけない、早く強くなってリゥの助けになりたい、と強く思っている。
しかし、それも百パーセント正しい感情ではない。本当ならば、そう思わなくてもいい状況にいたいと、そう思っている。リゥもアキラも、戦わなくてもいい。そんな状況であればと、そう思っている。
昨日、眠りに落ちる前の出来事が、全て夢だったなら。昨日だけでなく、その前のことも、全て夢だったなら。
本当は、起きた時にヴォルフがいた事で分かっていたつもりだった。――しかし、周りの森が昨日の鬱蒼とした場所とは違い、少しだけ希望を抱いてしまった。
眠る前までのことが全て夢で、今日からが現実。リゥや、他のみんなと、またいつものように笑って過ごせる。
そんな希望は、儚く散った。
でも――、
「俺は頑張るよ！ 絶対にリゥくんの力になるし、早く皆に追いつかなくちゃ！ ――それに、俺の方が二ヶ月も長く一緒にいたんだもん」
「――ん、分かった。ま、ゆーてももう昼だけどね」
「う……」
散った希望に落ち込むことなく、むしろやる気を出したアキラだが、大分深い眠りに入っていたアキラが起きたのはおよそ十三時過ぎだ。
やる気になってくれていることは喜ぶべきことだが、一日の半分が過ぎているこの時間ではリゥも苦笑い。フッと軽く微笑むリゥに、アキラは言葉を詰まらせて顔を顰める。
「うそうそ、じょーだん。昨日はずっと起きててくれてたんだもんね。ありがと」
「んん……どーいましまして……？」
「ふっ……やっぱかぁわいっ！」
「あー！！！ やーめーて！」
苦い顔をしたアキラの頭を撫でると、今度は照れくさそうに顔を赤くする。儚く散った希望に落ち込み、しかしすぐにそれをやる気に変えた。それなのにそのやる気に水を差され、それでもやはり労ってくれたかと思うと結局はいつも通りに可愛がられる。
しかし、上下どころか左右にまで感情を揺さぶられた様な感覚なのに、やはり内心ではその状況に喜ぶ自分がいる。結局はこの日も、何もかもリゥに振り回されてしまうのだ。
