20話:真実は深き闇の中へ
目覚めてから間もなくして、何処の家とも何処にいるとも聞かないまま、リゥの足は一切の迷いなく一方向へと進んでいた。
「――！ お待ちしていました、リゥ様。やはり迷うことなく、この部屋まで辿り着けたようですね」
リゥの向かった先にあったのは、襖に貼られた和紙のようなものから薄橙色の明かりが透き通る一室だった。
そしてその襖を静かに開けると、そこで待っていたのは昼間に会った村長と三十路過ぎの男の二人。陶器のコップに注がれた熱そうな緑茶をコトンとテーブルの上に置き、立ち上がった二人は改めてリゥに頭を下げる。
「所々新しくなってるけど、ここはテルが昔住んでいた家だろ。この部屋でも、何回テルと話をしたか分からない。なのにこの家に二人がいて、テルがいないってことは……」
「信じ難いことも、お心苦しいことも、全てとは言えませんがお察しできます。リゥ様ほどではないかもしれませんが、十数の年月を重ねた今でも、彼の死を信じられずにいるのです。――私も、村の皆も」
部屋の壁や天井を見回しながら、村長の向かいの椅子を引いて席に着くリゥ。方形のテーブルには村長と男、リゥとアキラが座った。
何も言わずに席を立ち二人分のお茶を新しく淹れた男に片手を顔の前に出し軽く頭を下げながらも、リゥは村長と話を続ける。
「テルの死に際し、俺は何の心当たりも無い。いつ、どこで、どうやって、何で……いくら考えても、きっと「これだ」と思える答えには辿り着かない。単刀直入に訊く。――俺が死んだ十六年前から今までに、一体何があった？ ただの病死……とかってわけじゃないよな？」
放心状態になる前、テルの死を告げられたという記憶は、確かにリゥの中に残っていた。
全く心当たりのない、全く信じられない、でも確かに、頭の中では理解してしまっている事実。状況証拠に似た今の現状に脳が理解してしまった今、唯一惨めったらしく否定しているのはリゥの心だけだ。そんな自分の弱く儚い心を力ずくで押さえつけ、リゥは平常心を纏っていた。
「事の発端は、リゥ様が命を落とされてからおよそ二年後になります。当時、リゥ様の訃報が公に明かされた時、テルは激しく取り乱し錯乱状態に近い形で村を飛び出しました」
「テルが……！？」
村長の言ったテルの錯乱状態とは、リゥで言うところの暴走に近い物だろう。クラフトに直接作用し災害とも呼べるリゥの暴走とは違い人的被害などは出ないだろうが、自我が保てなくなり理性を失うことで、本能のままに行動してしまうという点は酷似している。
「確かにテルもリゥ様のことは慕っていたので、ショックを受けることは当然でしたが……」
「具体的に、錯乱してどうしたんだ？ 錯乱して飛び出したってたけじゃ、テルが命を落とす理由にはならない」
視線や表情から、村長らがその話をすることにどれだけの躊躇いを持っているかはリゥにも分かっていた。聞かなくていいなら、リゥも無理して聞こうともしない。しかし、リゥにとってテルの死は「はいそうですか」と気安く流せるものではない。一度知り合ったどころか、何度も何度も言葉を交わし、それなり以上に親しみを持った相手だ。突然報された信じ難いその事実は、信じ難いからこそ、しっかりと正面から向き合う必要がある。
「テルが向かった先は、言うまでもなくセントの宮廷です。頻繁に訪れていらっしゃったリゥ様が全く村を訪れて来られなくなったことで何度か足を運んでいましたが、何れも『遠方への仕事』という理由で帰らされていました」
「仕事、だぁ……？」
「ええ。後から聞いた話ですが、死後二年、リゥ様の永逝は不安や混乱を招く可能性があるとのことから四天王や天使の方々を始めとした一部の方以外しか知らない機密情報として取り扱われていたそうです」
「はぁ……なるほどな。考えそうな事だ。本命としちゃ当時公にしたくなかったであろう大全師……基、タイラントか。対抗でレイ、単穴でスイ、連穴としてフウがスイに続くこともあって、穴はゴウか。ま、ごたごた並べても十中八九タイラントだろうな」
事実として、リゥの死を公から隠したのは大全師として当時聖陽郷を統治していたタイラントだ。リゥが命を落とすことは何かしら特別なことが起きない限りほぼ有り得ない、というのが聖陽郷で生きる者たちの認識。それは本人の死を以てしても覆されることは無い程に強く根付いたもので、もし公になれば聖陽郷は不信と恐怖に支配される。
そんな聖陽郷全体のリゥに対する信頼が裏目に出て、止むを得ずとはいえレイたちはタイラントの提案に頷いてしまった。
「二年も隠されていた事実への憤慨と、慕っていたリゥ様の死への悲嘆。それらを初めとした負の感情に支配され、テルは自ら命を絶った……とされています」
「されている？ 事実は違うのか？ ――いやまぁテルが自殺するってのは確かに考え難いか……」
「はい。ですが真相は誰からも語られることは無く、大全師様からも四天王や天使の方々からもテルは自ら命を絶った、詳しいことは言えない。と」
「――そうか、分かった。俺の方でもテルのことに関してはできる限り調べてみることにする」
そう言ってリゥは会話の最中に飲みやすくなったお茶を一息で飲み干し、普段と何ら変わりのない表情で席を立つ。
外に出ればそこはまだ数多の星が燦然と輝く夜空が広がっていて、涼しい夜風に当てられながら足早に村の外へと向かった。
「突然の訪問もだが、今日は大分迷惑をかけた。テルのことは俺が責任をもって事実を突き止める。次会う時は、真実を持って来る」
「ありがとうございます。リゥ様からそのお言葉を頂けると、本当に心強く思います。ですがどうかご無理だけはなさらず……」
「ああ。ありがとな」
そう挨拶を交わし、リゥはアキラと一緒にヴォルフに乗り夜の森へ。村の灯りが見えなくなるほどまで離れた場所で、アキラはほっと息をついた。
石を投げられた事への記憶は無いが、幸いにもリゥの体に傷は付いていなかった。この時間にここまで離れれば再び村の住民に会うはずも無く、夜のうちに村を出られたことは正しく僥倖。アキラの不安が、一つ解消されたのだ。
いくらリゥが立ち直ったとはいえ、村人からの言われなき中傷はとても見ていられるものではなく、テルの死をリゥのせいだという彼らの言葉はリゥの心を深く傷つける刃となる。そんな言葉が意識もしっかりとしている今のリゥの耳に入れば、リゥが再び動揺し取り乱すことは火を見るより明らかだ。
と、そんな不安が解消されたことに胸を撫で下ろしていると、リゥはついさっきまでの「普段通りのトーン」から一転した、数段階低いトーンで口を切った。
「――聖陽郷の、四天王か天使、ほぼ確実にないが十二人衆の中に、周りを騙してる裏切り者がいるな」
「――！？」
それは、今までにないほどに重く、深刻で、尚且つ怒りを纏った、闇よりも暗い言葉だった。
そんなリゥの言葉を聞いたアキラの心は、驚愕が二割、疑問や不信などの疑いが一割、そして恐怖が七割として支配していた。
リゥの「聖陽郷に裏切り者がいる」という発言は、確かにしっかりとアキラを驚かせた。それがリゥの口から出たから尚更だ。四天王や天使、ましてや十二人衆までもを疑いの対象に入れたリゥに、アキラは度合い的には最高レベルの驚きを感じた。
が、しかし。そんな過去最高の驚愕を以てしても、それを軽く三倍以上も上回る比率で支配したのが、恐怖だ。
それは、聖陽郷の中に裏切り者がいるという恐怖――ではない。
全身の皮膚に突き刺さるようなリゥの細かく無数の、しかしそれでいて体全体を包み潰さんとする圧。今までに感じたことの無い、負の感情から生まれた激情を全て濃縮させた桁外れの圧を持ったオーラは、リゥが言葉を発した瞬間にアキラを――否、今いる広大な森をも支配しただろう。
そしてその溢れんばかりの呪いとも感ぜられる圧を、リゥは村を出る前から隠していたのだ。
アキラたち後輩に対し殆ど嘘をつけないリゥが、普段から情緒が安定しないリゥが、精神の揺らぎが大きくすぐに取り乱すリゥが、悲嘆からすぐに絶望するリゥが、怒りを抑え込むことが苦手ですぐに我を失うリゥが……村で手を繋いで歩いていた時も、前にいて体を密着させていた今も、アキラに何一つ感づかせることの無いまま、胸の内で大きな感情を押さえ込んでいた。
「ただ、今は誰かも分からないし目的も分からない。タイラントと同じく裏世界からの刺客なのか、元は聖陽郷でそこから寝返ったのか、どちらともに属さない第三勢力なのか」
リゥとアキラの二人の脳裏に、聖陽郷の仲間であるはずのレイやゴウたちの顔が次々と流れる。しかし、流れてくる彼らの顔は、どれもこれも安心や信頼を齎し、決して裏切り者などとは思えない笑顔ばかり。誰一人として、疑いの目を向けることなど出来ない。
「でも、逆を返せばそれはそいつが余程自然体でいられているってことだ。つまり、向こうは今の関係に既に慣れきっている。今の現状からボロを出すことは考え難い……か」
未だリゥの放った言葉に動揺し受け入れられていないアキラに対し、リゥはどこかで踏ん切りがついたのか、既にアキラよりも数歩先の段階に思考を巡らせている。
そんなリゥに目を向けることも出来ず、アキラはただただリゥの前で萎縮。森の中を颯爽と駆けるヴォルフの上で、焦点の合わない思考に頭を悩ませる。
「――ダメだな。今じゃない。今はどんなに探っても、きっとそいつ……もしくはそいつらは尻尾を掴ませない。テルのことで予想外があった今、こっちに限っては愈々時間と手段が限られてきてる。暫くはアキラの訓練に集中しよう」
息苦しい沈黙が数分間に渡って続いた後、溜息のように吐かれたリゥの言葉。頭の中に靄がかかったように、何もかもが中途半端にしか考えられていなかったアキラとは正反対に、リゥはハッキリとした思考の道を幾本も辿っていた。
しかし、もともとあまり頭が回る方でもないリゥは、戦闘から外れた今回の様な内容にはとんと疎い。まだ目的どころか何をやっているかすら分からない相手の計画を把握するには、リゥが今ここで数分悩んだ程度では到底解決の糸口さえ見つからない。リゥがここで全てを把握出来たなら、それこそ聖陽郷の全員が敵でもない限り誰かが先に気付いているはずだ。
「ま、結局後回しなんだ。考えたって仕方ねぇ」
「リゥくん……大丈夫？」
「だーいじょうぶ！ アキラが心配するようなことじゃないよー。それよか、今は何よりも自分のこと！ とりあえずは、クラフトの操作が出来るまで俺とマンツーマンね！ 一日中一緒！」
そう言って、リゥは後ろからぎゅっとアキラの体を抱きしめる。
肌寒い夜の森で、背中から感じたリゥの温もりは、つい先刻のオーラからは全く連想出来ないほどに温かい。こうしてその温もりを感じていると、やはり今あったことが全て夢だったのではないかと思える。
全て、全て、何もかも、本当に何もかもが、悪い夢だったのではないか――。そんな淡い希望を心のどこかに残しながら、アキラはゆっくりと夢の中に落ちる。
