12話:腹を割った兄弟
緑の草木を主としつつ、簡易的な滝や池、川と言った自然に近しく造られているリゥの本邸にある庭。端から端までは大声を出しても届くかどうかというほどの広大な庭に、その広大さを全く利用せずじっと留まっている影がある。
その影の数は一や二ではないが、先ずほぼ完全に動かない影が五つ。そしてその五つの影を、それぞれ二つか三つの影が囲っている。
「始めてから三日経つけど、やっぱ流石に三日で会得すんのは難しいか？」
「そりゃそーだ。イルたちレベルの素質持った人なんて何億分の一くらいの確率でしかいないよ。今主属性の十二人が集まってること自体奇跡なくらいだからな」
そう話しているのは、一度動きを止めてから数分間ずっと止まり続けている五つの影を見るリゥとイルだ。
となれば、二人の視線の先にある五つの影も必然的に誰の影かが分かる。今から三日前に想術を使うための特訓を始めたアキラたちだ。
想術を使うための特訓は、第一段階で先ず自分の血液中にあるクラフトという生命力の流れを実感することにある。その流れが掴み取れるまでは、唯ひたすらにじっと意識を集中させて血液の流れからその生命力を探さなければならない。
一般的な平均は、およそ一ヶ月から一ヶ月半と言ったところだ。
「まぁたしかにな……」
「安心しろって。五人ともそんなにメンタル弱くないし、根気は強い方だ。皆努力は嫌いじゃないだろうし、努力した暁の喜びも分かってる。時間はかかっても、絶対に投げ出したりはしないよ」
「やっぱり、アニキってあいつらのこと大好きだろ。いつもはふざけてばっかりなのに、心の底からアキラたちのこと信じてる……だろ？」
「そりゃーね。イルたちもだけど、何か少しでも教えてその努力とか見てると無性に応援したくなる。努力を見てる分、結果が出た時にも哀歓とかは感じるし」
アキラたちへの信頼の気持ちが色濃く映っているリゥの瞳を見て、不安気だった面持ちを笑顔に変えるイル。金色の短い前髪をガッとかきあげて視線をアキラたちに向け、テーブルに置いてあったコップを口元へと持っていく。
「――イルの方こそ、クラとはどーなんだよ？」
「――っ！？ ゲホッ、ゲホ……ッ、なっ、なんだよ急に！？」
イルの表情を確認したであろうリゥの横目が、イルが水を口に含んだことを確認したのかとも思えるほどのタイミングで言葉をかけたリゥ。完璧なタイミングでかけられた言葉に、イルは目をカッと開き口に手を当てて噎せ返る。
「だってイル、クラのこと好きでしょ」
「な……っ！ 何を理由に！」
「そーゆー反応とか？」
「っ……」
リゥの唐突な話題変更は日常茶飯事であり、最早彼らの中では唐突とすら思わなくなっていた。が、前世も含めリゥが十二人衆たちに恋バナを振ることは少なかった。と言うより、皆無と言っても何ら差異はないほどだ。
「例の件があってから俺も恋とかなかったし、仕事バカって言うか戦闘バカって言うか……まぁそんなんだったけど、一回向こうの世界に転生してさ。今その記憶を持ったまま前世の記憶も思い出した状態で改めてイルたち見てると、「あ、これ恋だな」って思うことが多いんよね」
「それは、アニキがアキラたちに恋したからってことかよ？」
「アキラたちに、ってーと俺が何人も好きになってるって感じになるけど……まぁ間違ってもないか……」
実際、リゥがアキラを恋愛的に好きであると気付いたのは最近のことで、それに気付いた頃にはそれがユーキやツバサたちにも向いていたことは確かである。
当時、龍翔は高校に入学して暫く後輩たちと会えない時期が続き、そこで初めて今までの気持ちが恋愛感情であったことを知った。しかしその後も好きという気持ちは隠さずともその意味までは誰にも伝えず、今の世界で初めてアキラ(だけ)に伝えようとしていた。
「――？ 複数人好きになるのがダメなんか？」
「あ、そっか……そこからだよな」
リゥに言葉に対するイルの感情は、一度に複数人を好きになったリゥへの配慮――ではない。リゥの言葉に持った、純粋な疑問そのものだ。
「向こうの世界とこっちの世界だと恋愛に対する価値観が大分違くてな。向こうの世界でも昔はあったっぽいけど、少なくとも俺が生きてた時、生きてた場所は二人以上の人を好きになることはあんまり良しとされてなかったんだ。二人以上との交際は浮気だの不倫だの何股だの、そうやって罵られることが多かったな」
「は？ なんだそれ」
「なんだそれ……って言われても、そう考えるのが普通みたいな考えが根付いてただけ……か？ 俺もなんでかって訊かれたら確かに困るけど、それだけじゃなくてさ。向こうの世界じゃ異性同士の恋愛ってのが普通で、同性同士で恋愛って考え方は少数派だったんだよな。俺の住んでた所は同性同士で結婚とか出来なかったし」
今いる聖陽郷では、昔から恋愛に対する「常識的な決まり」というようなものは無い。男女共に複数の人と交際することも、男子同士、女子同士での交際も、恋愛的感情を誰にも抱かない人も、誰も偏見を抱かれない世界。それが常識とすら思われない、聖陽郷の常識だった。
「まぁそれでも、地域によっては認められてたりしたらしいけどな」
「なんか面倒臭そうな世界だな。人を好きになるだけで批判されるとか……オレだったら全員殴り散らかしてるぞ」
「そうだなぁ……気にしてない人は本当に気にしてないけど、気にしてる人は絶対に認めようとしないし。だからまぁ……なんだ。向こうの世界を引き合いに出すのもアレだけど、別にイルの気持ちは誰にも否定されるもんじゃないしさ、タイミングってのもあるかもだけど、なるべくなら早く伝えた方がいいぞ」
転生し、この聖陽郷とは全く異なる価値観が広まっている世界で恋をしたことで、リゥは初めてこの世界での恋愛のし易さを理解している。
元々、恋愛に対して、し易い、し難い、という考えを持つこと自体が間違いなのかもしれない。しかし、それでも、龍翔としてあのまま後輩たちと恋愛関係に発展することは難しかっただろう。世間の恋愛に対する固定観念はあの時から既に龍翔自身や晟たちにもあったわけで、それに囚われていた以上その後の発展は難しかったはずだ。
そんな二つの世界を比べたリゥの真っ直ぐな視線を受け、イルはその本気さに思わず目を逸らす。
「――でも、今のオレじゃクラには釣り合わねぇ……クラに釣り合うためには、もっと強くならなくちゃならねぇ。それこそ、アニキを倒せるくらいに――」
「ナメんなッ！」
「……！？」
リゥの視線から目を逸らしたイルの言葉に、胸倉を掴みお互いの鼻先が当たるほどまでに顔を近付けるリゥ。
今の今まで優しかったはずのリゥがいきなり声のトーンを落として威圧的な表情を見せたことに、イルの脳内は無理解と驚愕に支配される。
「お前のそれは、覚悟でもなんでもねぇ。ただの逃げだろ。俺に勝つ？ それまでクラには何も言わねぇってか？ 何年かかると思ってんだ」
「そ、れは……」
「お前じゃ俺に勝てねぇ……とは言わねぇよ。実際、俺がいなかった十六年間でイルは桁違いに成長してた。でもな、それでもまだ俺は負けてやるつもりなんかねぇ。引退なんて甘ったるいことは考えてねぇぞ。俺は生涯現役って言葉すら生温いと思ってんだ。俺は生涯全盛期。今日よりも明日、一年後、十年後、百年後……死ぬまで成長し続けるつもりだし、そもそももうお前らを置いて死んだりもしたくねぇんだ」
「――――」
リゥの言葉は、実質不老不死――否、それですらリゥの真意に反する。老いず死なずではなく、成長し続け生き続け、が正確だろう。
歴代の四天王は、次代の四天王候補者との戦いの果てに入れ替わりで引退する。が、リゥはそんなつもりなど毛頭ない。死ぬまで四天王を続け、生涯、成長し続けるつもりなのだ。
「今すぐ言えとか、そんな無神経なことは言わない。イルにはイルのタイミングがあるはずだ。――でも、そのタイミングを履き違えるな。伝えるタイミングはそう遠くないはずだ。自分で勝手に決めてそれに固執してちゃ、手に入れられたはずのものすら失うぞ」
「――」
「――時間か。先に行ってる」
「……ああ」
想術を扱うための訓練は、基本ゆっくりじっくり、そしてこつこつ行わなければならない。一朝一夕で会得出来るのはほんの僅かな天才だけで、常人は短い時間に回数をかけて行うのが基本だ。そのためインターバルは訓練と同じ回数、訓練以上の時間が必要となる。
そんな休憩の時間が、熱くなったリゥの頭を冷やした。百年以上前の初恋と重ねてつい感情的になってしまったリゥはイルの方を肩にぽんと手を乗せ、そのままイルの横を通ってアキラたちの元へと向かう。
「――ああ、さっきは感情的になってつい口走ったけど、俺はお前なら俺を超せると思ってる。ただ、俺もそう易々と超えさせねーぞってことだ。解釈の仕方、間違えんじゃねぇぞ」
イルの横を通り過ぎお互いが背を向けあってから数歩歩いたところで、リゥは体の向きをそのままに大きくも小さくもない声でそう言葉を発する。
「――アニキ！ 今のゴタゴタが終わるまでに、オレは今よりもっと強くなる！ だから、その時にもう一回……今度はサシで戦ってくれ！ それだけで、勝てるとは……思ってねぇけど……それでも、それでケジメが付くと思うんだ！ そしたらオレは……オレは……！」
「分かった。それ以上、最後まで言うな。こっちが気恥ずかしくなるだろ」
「アニキ……」
「大丈夫だ。お前なら上手くやれる。――てか、上手くやれ。俺を超える前に、そもそも俺の義弟だろ？」
十二人衆の一人。聖陽郷の即戦力。四天王に次ぐ実力者。――それらのどの二つ名も、イルにとっては心底どうでもいい物だ。自分が他者からどう思われているかなど、彼にとっては大海に沈む砂一粒よりどうでもいい。そんな数ある二つ名の中でイルが最も大事にしている物。それは、リゥの義弟であるということ。聖陽郷最強の男に育てられ、そんな存在から期待されているということ。それが、それだけが、彼の誇りである。
「――ああ！」
