11話:決戦のための準備
リゥの宣誓からおよそ二時間。今後の方針を主題として進められた会議も無事に終わり、リゥはアキラや十二人衆たちと共に自宅へと戻っていた。
「――兄貴。カリュブディスを倒すってのは、やっぱり本気なのか？」
「いや、カリュブディス云々よりも、単独でというのが問題です。規則として問題はなくても、やはり単独討伐にはそれなりのリスクが……」
「そうだぜ。いくら能力が開花したっ言っても……やっぱりもう少し時間置いてからでもよ――」
家に着きソファに腰を下ろしたリゥの前に、レツとクラを始めとして十二人衆全員が並び立つ。
リゥに向けた彼らの視線は、若干の疑念と大きな不安で満ちている。
リゥの実力は、幼い頃からずっと近くにいた十二人衆たちならばよく知っている。特にレツとイルの二人は先日の戦闘からリゥが全盛期の力を取り戻していることを実感しているわけで、そこに今世で目覚めた血統による本来の力と能力開花による新たな力が加われば、それが何倍にも膨れ上がることは容易に予想できるはずだ。
それなのにも関わらず、そんな二人を始めとして十二人衆の誰もがその不安を拭えていない。自信満々に「リゥならば大丈夫」という事が、誰一人として出来ないでいる。
「お前らが不安なのは分かる。心配してくれることも、それは嬉しい。でも、これは絶対にやらなきゃいけないことなんだ」
「それは分かってる！ でも、こんなに急がなくたって……それに、なんで急にそんな話……」
カリュブディスの討伐。これはリゥが四天王になる前からずっと心に秘めていたもので、いつかは成し遂げると決めていた物の一つ。四天王も十二人衆も天使も、ある程度リゥとの関係が深ければそれを知らない者はいない。
だからこそ、四天王を始めとしたリゥの関係者はリゥを探すことに躍起になったのだ。成し遂げるべきことを成し遂げられないまま聖陽郷のために命を落としたリゥを、そのまま放置などしておけない。カリュブディスの討伐は、リゥが成すべきものなのだと誰もが思っていた。
「――俺の能力が、開花したからだ」
「だからって……！ 兄貴が一人でやる理由は……」
「ないな。でも、それが俺なりのケジメの付け方なんだ。今回だけは俺一人でやらせてくれ」
リゥの想い人であったコウが命を落としたのは、リゥが能力開花のために無茶な戦闘をしたからだ。それがコウのためを思ってのことだったとはいえ、コウの心配や反対を押し切って結果的にコウに命を落とさせた。あの戦いでコウの命を奪ったのは、カリュブディスではなくリゥの方だ。浅はかな考えと引き換えに、この世で最も大切な人を失った。
だからこそ、リゥは積極的に能力を求めることはやめ、もし何かの拍子に能力が開花したのならその能力を以てカリュブディスを倒すと決めた。
「安心しろ。やるのは勿論勝算があるからだ。それに今回はアキラを連れて行くから、アキラ次第じゃ延びもする。短くなることはまずない」
「無茶は、絶対にしないって……約束してくれるか？」
「――ああ。無茶も無謀もしない。それは約束する。皆との約束も、まだまだ残ってるからな」
レツに対する返答に、少し間を置いたリゥ。返答までのその時間はレツたちを不安へと駆ったが、それも直後の言葉でしっかりと解消された。
まだ果たせていないものはあるものの、リゥが十二人衆との約束を反故にしたことはない。小指を結び交わした約束は、リゥと彼らの間で何物よりも強い結束がある。
「分かったよ。どうせこうなったら兄貴は梃子でも動かねぇし、約束してくれんならそれでいい。そのかし、約束破ったら知らねーからな」
「ほんっと、レツのそれはまじで怖ぇ。元々破るつもりなんてないけど、それ言われると否が応でも破りたくねぇ……」
含みを持たせたレツの言葉は、その笑みとも真顔とも取れない表情とも相まってリゥに絶大なる不安と恐怖を煽る。大事な約束を交わした時に言うレツのその言葉は、文字通りリゥも何があるかは知らない。その言葉の本質は、レツでさえ知っているのかどうかも怪しいほどだ。
それはリゥが今までの約束を全て守っていることの表れでもあるが、レツを始めとした十二人衆との約束を残したまま一度命を落としたリゥにその言葉が適用された実感がないという不可解な点としても残る違和感だ。
リゥが命を落とした時点でリゥにもレツにも知り得ない何かがあったのか、死の直後からリゥを探す行動が起こされたことにより適用されなかったのか、運命や未来というものがあるとしてそれによりリゥが再び復活することが決められていたために適用されなかったのか。そもそも二人の直感が外れていて、レツの言葉にはなにも効力がないのか。何れにしても、それを知る術は無い。どれが正解なのか、そもそも正解があるのか。それすらも甚だ疑問である。
「まぁとにかく、一ヶ月でアキラたちを育てる。一先ずは第一段階。クラフトの流れを読んで、想像を具現化させることが出来るまでにはしよう」
一ヶ月後のカリュブディス討伐にレツが納得し、愈々本題に入るリゥ。想術とは文字通り想像を具現化させて行使する術のことで、頭の中で練ったイメージをクラフトで構成し、そのまま体外へと放出する。攻撃にしろ何にしろ、全ては頭の中で思い描いたものを構成し現出させる必要がある。
そんな第一段階を始めようとしたリゥにアキラたちの顔付きが変わり、それを見ていたイルが顎に手を当てる。
「まぁ普通で言うと、三日ってとこか？」
「それはお前たちの平均な。普通の人はどれだけ早くても一ヶ月はかかるし、長けりゃ二ヶ月近くかかる人もいるんだ」
「そうですよ。それに平均で三日っていうのは、イオの一日とレツの一週間があっての平均なんですから」
「おい！ それ言わなくていいだろ！ 一週間かかったの気にしてんだぞ！」
常人離れした素質を持っていた十二人衆たちの平均は、それこそ常人の比ではない。平均以上の適性を持っていても超えることが出来ないとされる一週間の壁は、十二人衆であるレツでさえもギリギリ滑り込みセーフでクリアした壁だ。しかし日数的には七日とカウントされてしまうため、百六十八時間を経過していなくてもレツは一週間というカウントをされている。
「それでも十分早ぇんだけどな……頼むからアキラたちのやる気削がないでくれよ？ ただでさえ俺らとずっと一緒にいて比較対象がでかすぎるんだから」
「分かってるよー。折角の同じ火特化だし、ソラは俺様が本気で教えてやるぜー！ って、な！」
「えっ？ あ、うん……？」
レツたちの素質は常人からすれば誰もが羨む憧れであると同時に、比較対象としてはどうしても悩まされる差でもある。彼らと常人がゼロから同時にスタートすれば、たった数日で相手の心を完膚無きまでに叩きのめすだろう。
そんなリゥの不安を他所に、レツは自分と同じ火特化であるソラの肩に腕を回してポンポンと叩く。
「んーじゃ、早速だけどアキラ、頼める？」
「あ、うん。えっと……」
「範囲はこの家だけでいいよ。シロの話だと一応術式は完成してるらしいから、後は軽く念じればいいだけらしい。俺も仕組みはよく分からんけど」
「まぁやってみる……」
所々不安になるリゥの指示を受けながら、時を司る天使として初めてその能力を行使しようとするアキラ。クロが遺した、指定範囲の時間をより早く進めさせる術式。加速を始めとした時を司る能力の応用であり、その効力は六十倍。一秒で一分、一分で一時間、一時間で六十時間、一日で六十日。つまり、この術式が張られれば実質一日で第一段階が突破出来ることになるのだ。
「まぁ、これがなけりゃ一ヶ月なんて無理すぎるもんな……っと、出来た？」
「出来た……と、思うんだけど……どう？ 確認って出来たりする？」
言葉の最中で何か違和感を感じ取ったのか、特になんの前触れも変化もない状況でアキラに声をかけるリゥ。するとどうやらアキラとしても術式の展開を終えた実感があるらしいが、目に見えた変化がない分その確認が出来ていない。
「んー……まぁ出来てたとしたらこの中から外に出る瞬間に六十倍の時間の負荷が一気にかかるから、それで俺が潰れたりすれば分かる？ かな？」
「絶対にやめて！？」
「なーんて、冗談よー。時空の歪みで酷い目に遭った俺が言うのもなんだけど、時間に対する負荷なんて基本ゼロなんだから、ゼロを何倍したってゼロでしょーよって。そんなに必死になって止めちゃって……可愛いなぁー。んーま、ちょっくら確認してくるぜー」
とてつもなくグロテスクなリゥの確認法に、思わずリゥの腕を掴んで止めに入るアキラ。そんなアキラにプッと吹き出し、リゥは顔に笑みを浮かべてアキラの頭を撫でる。
反射的にリゥの心配をしたアキラに満足したのか、傍から見てもルンルンであることが伺える足取りでリゥは玄関の方に向かい、そんなリゥの背中を睨みアキラは「むぅ」っと頬を膨らませた。
