3話:固まる意思
「リゥくんたちの戦いは、まだ始まったばっかりだから」
リゥを巻き込んだ岩柱をじっと見つめ、一切視線を動かさないアキラ。
そんなアキラの断言に優輝たちは目を丸くし、十二人衆であるスイたちも一度は目を丸くしたがその後すぐに頬を緩めた。
「あれ。アキラくんも見えるようになったの？ 確かに近くで見ることは多かったかもしれないけど、随分早いね」
「――いや、正直まだあの速さにはついていけないかな……でも、リゥくんがあれだけで負けるわけないっていうのは分かってるから。スイくんたちが何も反応しなかったって言うことは、そういうことでもあるんだろうし」
「あ、そういうこと……なんだ、もうアキラくんも見えるようになったのかと思って少し焦っちゃった。――お兄ちゃんの高速絶対防御」
アキラの断言に目を丸くした理由は、優輝たちと十二人衆たちとでかなり異なる。優輝たちはただ単に自分たちと意見が違う上に、アキラの口調が絶対的な確信を持っているかのように聞こえたからだ。
しかし、十二人衆の理由はそんなことでは無い。寧ろ、十二人衆本人たちもリゥが負けていないということに確信を持っていたからこそ、同じく断言出来たアキラに驚いていた。
スイが放った『高速絶対防御』という言葉。それは、リゥの戦いを見ていた十二人衆が全員確認していたリゥの行動そのものだ。
「――ァァッ！」
瞬間、スイの言葉にアキラたちが眉を顰めた直後。リゥを押し潰した岩柱を目掛け、レツが同時に激しい連続攻撃を開始した。
「え、え、え……な、なんで！？」
「あれくらいの攻撃では、今の兄さんには擦り傷さえ与えられないからですよ」
リゥが押し潰されたと思った現状からまだ何も変わってないうちに、より激しい攻撃を打ち込み始めるレツ。そんなレツの急な猛攻に、未だ現状を把握していなかった優輝たちは再び目を奪われる。
「――炎の落雷ッ！！」
速攻で打ち続けた連撃の最後。両手を高く掲げたレツは全身が軋むほどに腰を逸らし、空を切るほどの速さでその両手を振り翳す。
「う、うそ……でしょ……？」
溜めに溜めたレツの詠唱は、文字通り炎の落雷となりリゥがいるであろう場所に墜落。
直後、闘技場に響いた轟音が優輝たちの鼓膜を激しく揺らし、さらに彼らの不安を煽った。
「――スパーリングってわかってても、レツとイルが相手だとこっちもちょっと肝が冷えるよね」
「そーそ。レツはいつでもイルに負けたくないって思ってるし、その対象のイルは本気でリゥ兄に勝つ気でいるからね」
「この前の戦いを見てもその気持ちが薄れないのは本当に凄いです。正直、自分はあと何千年頑張ってもリーにには追いつける気がしないですよ」
「同感」
明らかに殺傷能力の高い想術を見て尚、全く顔色を変えずに眺めている十二人衆。優輝たちの激しい鼓動が聞こえるほどに落ち着き切っている彼らに加え、リゥを誰よりも必要としているアキラまでもが平静を保っている状況に、優輝たちはやはり疑問が尽きない。
「――九割九分九厘」
「え……？」
「リゥ兄さんがこのスパーリングで勝つ確率。絶対って言うのはレツとイルに失礼だし、リゥ兄さんも嫌う。でも、実際にリゥ兄さんが私たちとのスパーリングで負けたことはない。――かなり昔の話だけど、全員で戦った時でさえもね」
「まぁつまり、お兄はほぼ確実に勝てるってことね」
九割九分九厘。クラが言い切ったその言葉は、レツとイル、そしてリゥを思ったが故の確率。内心では、確実にリゥが勝つことを予想している。それはクラ以外の他の十二人衆にも言えることで、本気で勝つつもりのイルたちもその気持ちとは裏腹に勝算は見出していない。
そんな彼らの内心を優輝たちは知る由もなかったが、根本にある過去と理由からハッキリと言い切ったクラの予想を聞き、胸にあった不安が払拭されていた。
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優輝たちの胸にあった不安が払拭されていた時、一切容赦のなかったレツの猛攻は、瞬間的且つ過度な攻撃の反動による息切れが生じ一時中断されていた。が、この戦いは一応個人戦だが、リゥの相手はレツとイルの二人だ。決して共闘と呼べるものではないが、双方の相手がリゥである以上片方が止まってももう片方が即座に仕掛ける。
「――岩ら……ッ！？」
――が、しかし。最強と謳われる存在が、黙って守りに徹するはずがない。攻撃者がレツからイルへと変わる最中、その一瞬の途切れにリゥは目を光らせる。
「攻守交替みたいだね。これからはヒヤヒヤすることないと思うけど、瞬きは厳禁だよ」
イルの詠唱が終わる直前。その攻撃の発動準備が整うよりも僅かに早く闘技場の地面が砕破。砕け、地面に走った亀裂から赤い光が顔を覗かせた次の瞬間。まるで噴火を彷彿とさせるように炎と岩の礫が爆ぜる。
そして、その後の勝負は刹那と呼ぶに等しいほど一瞬で決した。
先ず、リゥが攻めに転じた初撃の爆発。吹き上がる炎と砕け散る岩石は、慌てて防御に入った二人の視覚を確実に閉鎖。その間にリゥは上空へと飛び上がり、一瞬で二人の上を取る。
次に、場所の有利を取ったリゥは上からレツとイルの位置を把握し、攻撃用主属性の六種同時攻撃でリゥが埋まっていた場所まで誘導。攻撃ではなく誘導だということを悟られないように威力も調整しながら、二人を同時刻に同じ場所へと引き付ける。
レツとイル。お互いの背中がとある場所でぶつかった瞬間、二人は漸く今の攻撃が誘導だということを察知。慌ててその場から離れようと退避を試みるが、二人の両足は既に地面から生えていた蔦によって拘束済み。更には両手にも蔦を絡ませ、その蔦を分厚い氷で覆い完全に体の自由を封じた。
「――、――、――。はぁぁあ……」
両足、両手、そして上空に佇むリゥを順番に見遣り、レツとイルは同時に深く嘆息。全身に込めていた力をため息とともに抜き、俯きながら首を横に振る。
「やっぱあの数は反則級だわ。六属性同時なんて捌けないし、避けるので精一杯。しかもそれすら兄貴の思惑通りってよ……」
「攻撃にも守備にも使えるように汎用性上げたつもりなのに、いざとなると欠陥が多いな。アニキと闘ると課題ばっか見つかるわ……」
二人が嘆息して力を抜いた瞬間、リゥは指をパチンと鳴らし四肢の拘束を解除。ゆっくりと二人の前に降り立ち、そんなリゥに合わせて観客席からもアキラたちを連れて残る十二人衆も三人の元に集まる。
「いやいや。二人ともかなり腕を上げてて正直ビビったぞ。二人ともクラフトの制御は苦手だったのに、イルはしっかり同じ威力で相殺してた。前に戦った時よりも明らかに制御出来てたし、相当頑張ったんだな」
「――アニキの手数を捌き切るんじゃ、全く同じ威力で打ち消さないと押される。レイさんに相談したらそうやって言われたんだよ。――まぁ、手数が多くなったらそんなこと考える暇なかったけどよ」
リゥを超えるという目標は、イルが一生を懸けてでも果たすと決めた目標だ。その目標を達成するため、イルは生まれて初めて人に頭を下げてレイからその技術を学んでいた。
約二十年間の努力を打ち破られたという悔しさもあったが、イルの中で大きかった感情はそれにリゥが気付いた事への喜びだ。待ち焦がれていた実戦では通用しなかったものの、それでもリゥはその成長を感じていた。もしも実戦で通用していたとしても、やはり今認められた方がイルにとっては嬉しいだろう。
「そんなイルの反面で、レツは制御が難しいと踏んでか明らかに火力を上げてそのまま攻撃に出た。レイじゃなくてゴウの所に行ったろ？」
「――どうしても出来なかったんだよ。最初はイルがレイさんのとこに行くってこと聞いて、俺様もって思った。でも、俺にはそれが出来なかった。その時にゴウさんが声掛けてくれて、さっきのやつ教わったんだ」
「――やっぱりな。どうりで、戦いにくいと思ったわけだ」
「――え？」
レイから学んだ技術を認められたイルに対し、それが出来ずに別の方向へと進んだレツ。しかし本人はどこか納得出来ずにいたらしく、今のリゥとイルの会話を聞きながらもどこか気分を落としていた。リゥの攻撃に対する打開策を見つけていたイルに対し、レツはそれを身に付けられずに落ち込んでいたのだ。
だが、そんなレツにリゥはバツの悪い苦笑いを浮かべながら頬を掻いた。
「ついこの前も誰かに言った気がするけど、俺の攻撃を完璧に予測するのは不可能だ。俺との戦いは、単純に火力か手数で俺を上回り押し返すか、若しくは動体視力と反射神経にものを言わせて俺の攻撃を掻い潜る。この二つに限られる」
人差し指と中指の二本を立てて言い放ったその言葉は、リゥが名無に言った言葉と全く同じものだ。オールラウンダーであるリゥを負かすための打開策。それは、リゥが上げた二つのどちらかに限られるとされている。
「その内の後者が、まぁイルがレイに習ったやり方だな。動体視力や反射神経に任せて、後は最低限の力で相殺、そして残りを掻い潜る。レイが俺と戦う時はいっつもそれだな。針に糸を通すような感覚でどんどんと俺の攻撃をすり抜けて行きやがる。正直言って、本気で回避に入ったレイに攻撃を当てるのはかなり至難の業だ」
現に、華依との戦いに於いてもレイは器用に体を動かして無数の蔦による攻撃を見事に掻い潜っていた。
「そして前者。単純な火力と手数で押し切る。これがゴウのやり方。開戦と同時に俺の想術が力を発揮できない距離まで下がって、後は効率なんて度外視にバンバン高火力の攻撃を撃ち続けやがる。同じ技でも向こうの方が火力は高いしクラフトも多いから撃ち合いじゃ絶対に勝てない。――レツがゴウから教えて貰ったのは、そんなあいつのゴリ押し戦法のほんの一部だ」
「ほんの、一部……？」
「ああ。きっとお前がレイの技術を習得出来なくて悩んでるの分かってて、あいつも本当に教えていいのか迷ってたんだろ」
「え……じゃ、じゃあつまり……」
リゥの攻撃をそれ以上の火力で押し返し、強引に攻守を入れ替える。自分の攻撃ターンに効率度外視で押す。
レイに教わったことが出来ず、それを見兼ねて出されたゴウの代案。使っていて、確かにレツもゴウに教えられたものの方がしっくりくると思っていた。しかし、それでも『代案』という言葉が頭から離れずにいたのだ。レイに教わったやり方がベストな打開策であるのだと、そう思っていた。
でも、もしそれが違うとすれば。
レイの作戦も、ゴウの作戦も、どちらともリゥに対する有効打だとすれば――。
「――！」
顔を上げたゴウの目に映った光景は、優しく微笑んで頷くリゥの顔だ。
レイの方法を諦めてもいいのか。ゴウの方法に変えていいのか。出来ないことに対する逃げなのではないか、妥協なのではないか。そう悩んでいたレツに向けられたリゥの笑みは、レツの悩みをかき消し、その奥にある希望を照らしつけた。
「明日にでも、ゴウの所に行って来い。レツにはゴウの方法のが合ってる。――まぁそれでも、俺はお前にもイルにも負けねぇけどな！」
負けるつもりで試合はしない。戦う限り負けたくない。それでも負けると分かっていながら、レツとイルはリゥに挑み続ける。
負けると思っていても戦い続けるのは、何度負けてもその敗戦から何かしらを学べるからだ。
自分に足りないものが、必要なものが、出来ることが、出来たことが。課題が、成果が、よく分かる。
リゥに負け続ける限り、そうして彼らは強くなる。
そして、そんな彼らの戦いを目の当たりにした優輝と蒼空も、各々揺らいでいた思考を漸く固めた。
