100話(幕間):整えられる地盤
リゥとアキラたちが別れてから数十分が経過した頃。リゥは鑑定が終わった『終生の番い』の概要に目を通し、アキラは能力を開花させるまでに至った核の成長に体の検査を行い、優輝たちは核を成長させるための施術を行っていた。
「――、――。――リゥくん」
ゆっくりと深呼吸した直後、コンコンとドアをノックしてリゥの待つ部屋へと戻って来たアキラ。先のリゥの様子とシムの話から少し話し難く感じていたアキラだが、シムの勧めでリゥと能力について話し合う決意を決めていた。
「アキラ。もう検査は終わったの？」
「う、うん。一応。優輝くんたちはまだかかるらしいけど」
「そっか。まぁこっち座んなよ。さっき能力の詳細が出て、意外と面白いこと書いてあるよ」
どんな顔を向ければいいのか、どんな顔を向けられるのか、ずっとそれが気掛かりだったアキラ。しかし、リゥはいつものように笑顔でアキラに声を掛ける。
いつもなら嬉しいはずのそれが、今は僅かに怖く感じる。リゥの過去を聞いて、今リゥがコウのことを思い出していないはずがない。それなのに、リゥはそれを全く悟らせないようにいつもと変わらぬ態度でいる。話を聞いていなければ何も疑うこともなく話していられるほどに。
「――リゥくんは！ ――えっと、その……能力とかって……あー、えっと、だから……」
「――ふっ。聞いたんでしょ？」
「えっ……」
「シム博士から聞いたんでしょ？ まぁ何てゆーか、確かに当時はすげぇ取り乱してたよ。あの時が初めて理性ぶっ飛ばした時で、それこそ暴走して先代の四天王に止められてから一週間くらい目覚まさなかったくらいだからね。――でも、今はもう受け入れてるよ」
勢いよく話し始めたものの、何を話せばいいのか分からずあたふたと言葉を詰まらせるアキラ。そんなアキラの様子に、リゥは笑って首を傾げる。
今のリゥの笑顔と言葉で、アキラは自分の勘違いを悟った。リゥは、何も過去のことを隠そうとしていたわけではなかったのだ。本当にそれを乗り越えていて、あの時はたまたま怒りが込み上げただけだ。そしてその怒りというのも、″デメリットだらけの能力を用意する存在″という空想上の相手へのものだ。
「――それに、あの時目覚めてから少し考えて、俺は誓ったんだ。彼がなれたはずの最強には、俺がなる。四天王になるだけじゃない。四天王の中でも最強になって、いつかカリュブディスを俺がこの手でぶっ倒す。それは他の誰でもなく、俺がやらなきゃいけないことなんだって」
正面に座ったアキラの前で、リゥは胸の前でグッと拳を握る。
「リゥ、くん……」
「本来の血にも目覚めて、能力も開花させた今。俺はきっと本当の意味で彼に向き合える。だから、今がその時なんだ。俺はこれからカリュブディスを倒す。そしてその為には、アキラの協力が必要不可欠だ。――協力してくれるか？」
そんなリゥの様子にアキラが静かに呟きリゥを見つめると、リゥはその握った手を開いてアキラに差し向けた。
――拳を胸の前で握り、それを開いてアキラに差し向ける。その二つの動作が、アキラにとってはずっと胸にしまっていた覚悟を分かち合おうとしているかのような一連の動きに見えていた。
そしてこの時、アキラは初めて確信した。いつもそうだと気付いていて、分かっていたはずなのに、心のどこかでそれを否定してしまうような。分かっていて、分かりたくて、受け止めたくて、受け止めようとしていたこと。
リゥは、アキラを、心の底から愛している。
アキラも、リゥを、心の底から愛している。
そして心の底から愛し合っている二人は、もう既にお互いなしでは生きていけない。それは能力などに関わらず、身体が、精神が、そう告げている。
アキラはもう、背負われるだけの立場ではない。後ろをついていくだけの立場でもない。リゥの隣を、リゥと同じペースで、リゥと同じ方向に、歩いて行ける。甘えて、助けられて、そんな自分はもういない。リゥがアキラを助けるように、アキラもまたリゥを助けられる。
「――もちろん！」
この世界に来て二ヶ月と少し、漸くアキラは当初の目標を達成した。
――リゥの横に並び、助け合えるようになる。当初から既に達成していたその目標を、漸く達成出来たと自認した。
▲ ▼ ▲ ▼ ▲ ▼ ▲ ▼ ▲ ▼ ▲ ▼
ずっと自分で認めていなかったことを漸く認めることができ、しっかりとリゥの横に並べたアキラ。そんな二人が先ずやるべきことは一つ。
「とりま能力の確認だな。一通り目を通した感じ、結構奥が深いぞ。使い用によってはマジに最強かもしれねぇ。死を代償にしてくるだけはある」
そう言って、机の上に能力の詳細が纏められた紙を置くリゥ。
リゥの置いた紙には能力の名前から主な効果と代償、そして他の詳細が事細かに書かれている。それもかなり膨大な数であり、一目見て覚えるのは確実に不可能だ。
「こ、こんなにあるの……？」
「ん？ ああ……まぁ大体がこんなもんだぞ。とは言え能力ってのはメインの効果が大きくてサブの効果なんておまけみたいなもんだ。知らないうちに使ってるようなものばっかだし、メインの効果と代償、後は意識して使えそうな物を少し覚えるだけ……ゲーム感覚だ！」
「げ、ゲーム感覚って……ぁ」
親指を立ててニカッと笑ったリゥの言葉に、思わず苦笑いを浮かべるアキラ。しかし、目の前の大量の活字を見るとそれだけで気が滅入ってしまう。教科書以上に頭が痛くなり、小説以上に眠くなるのだ。
そんな目の前の文字をチラッと見て、一度は否定しようとしたアキラも一瞬で諦めてしまった。
「――うん、ゲーム感覚でいーや」
「ほらねー？ そーなるんだから。能力を完璧に覚えてるのなんてレイくらいだよ。てゆーかレイは真面目過ぎだし」
「まぁレイさんは頭良さそうだもんね」
そう言って、リゥとアキラは分厚い本を片手にメガネをクイッと上げるレイを妄想した。勿論、レイはメガネなどかけていないが。
「まぁレイの話は置いといて、俺たちの能力についてだ。先ず、終生の番いは二人で一つの能力。それには二人同時に能力を開花させる必要があり、それだけでその難易度は高い。だからある程度能力の効果は保証されているものだし、その上代償が死だ。この二つから言えるのは、明らかに大きなメリットが齎される。しかし、それに気付けるかどうかは俺たち次第と来たもんだ。――見つけるぞ。可能性と、超特大のメリットを」
「――うん」
机に置いた紙をバンッと強く叩き、リゥは鋭い眼光でアキラの目を射抜いた。
リゥのその視線に目を離せなくなったアキラだが、リゥのその目に恐怖は感じていない。寧ろ、今のリゥの真剣な眼差しこそがアキラに安心や信頼を齎すのだ。
「――先ず初めに、俺とアキラの能力。そのメインの効果からおさらいな？」
リゥの視線に目を合わせながらアキラが頷くと、リゥは紙から一旦手を離し一文を指でなぞる。
「一番最初の″この能力を持つ片方は、番いとの距離により戦闘能力が上がる″だけど、これは俺の効果でいいだろ。俺は戦闘中、アキラとの距離によって戦闘能力が上がる。まぁ多分近くにいれば近くにいるほど強くなるってことだろうな」
お互いの距離による戦闘力の増減。これは既に、今までの戦いでリゥは実感していたものだ。きっとこの効果では、アキラがリゥに近いほどリゥの戦闘力が上がる。アキラを抱えて戦っていた時に感じていた強さは、十中八九それが原因だ。
「んで以て二個目の″この能力を持つ片方は、番いの相手に限り無類の支援が行える″だな。これもまぁシンプルに、アキラは俺に限って無類の支援が出来る。無類ってのは少しあやふやな言葉だけど、きっとアキラの努力次第で支援と見なせることはなんでも出来るようになる……みたいな事かな？」
「でも、支援って……」
「そーだな。多分今のアキラにはそんな簡単に出来ることじゃない。ここでの出来るは、出来る可能性を指してるんだと思う。ゴウやゲンなんかは共闘して助けになることはあるけど、特援隊みたいな治癒とかそういう支援は一切出来ない。勿論、治癒に関しては俺も専門外だ。どんだけ練習しても出来るようにならねぇ。でも、アキラは練習次第でそれが全部出来るようになる――はずだ」
既に実感があるリゥとは違い、アキラは未だ支援という言葉に実感がない。しかし、片方の効果がリゥに渡っている以上残る半分はアキラに渡るのが道理。即ち、アキラに関してはこれから備わっていくと考えるのが妥当だ。
「でも、本当に出来るのかな……リゥくんは四天王になる前からずっとずっと努力してきたわけでしょ？ 何十年も。俺が今から努力しても、リゥくんに追い付けるはずないし……」
小さな声でそう呟き、体の前で両手をいじるアキラ。
目の前で何回もアキラを助けたリゥとは違い、アキラは今までこの手でリゥを救った実感がない。勇気を振り絞って助けようとしても、やはり助けられるのはアキラだ。自分の力では、先を突き進むリゥにしがみついて見失わないようにするのがやっと。共有出来る能力を持ち漸く隣に立てたと思っても、いざとなるとやはり足が竦んでしまう。隣にいたはずのリゥは幻像で、本当のリゥは自分よりももっと前に行ってしまっている。
「でも俺、やっぱりリゥくんの――」
「ばーか」
「――ゃっ？ ぅ、ぁ……」
頭の中で遠くにかけ離れていくリゥの姿が浮かび、アキラは顔をグイッと上げて声を張ろうとする。が、しかし。そんなアキラの頭が上がり切る前にリゥはその頭を片手で押え、サラサラな黒髪をわしゃわしゃと掻き回す。
「さっき、協力してくれるって言ったよな？ アキラが協力するって言ってくれたみたいに、俺もアキラに協力する。だからアキラは、何でもかんでも自分で決めようと――」
「ちょ、ちょっと待って！」
「ん……？」
「いや、あの……今、″でも俺、やっぱりリゥくんの役に立ちたいから。一緒に協力してくれる？″って言おうとしたんだけど」
明らかに落胆していた様子のアキラに、かなり長々と声をかけていたリゥ。しかし、そんなの様子のアキラを励ますつもりでかけていた言葉はそもそも全くの勘違い。
割り切ってポジティブな言葉を放とうとしていたアキラの言葉を途中で遮った上に、気取った風な言葉を大ぶりで空振ったリゥ。そんなリゥの言葉を訂正するアキラに、リゥの顔は急激に赤くなった。
「――え、嘘……まじ？ で、言ってます？」
「まじで言ってます」
「これ、俺が恥ずかしいやつですか？」
「恥ずかしいやつですね」
「――っ、うぁぁぁぁぁ！！」
とてつもなく恥ずかしい勘違いをしたリゥの質問をアキラがしっかりと肯定すると、リゥはその場にしゃがみこみ顔を手で覆って発狂。今までに何回も決めてきたかっこよさげなセリフも、今回のように勘違いで空振るとかなり恥ずかしいものになる。
例えるならば、丁度卓球で体重を乗せて打ち込もうとしたスマッシュを思いっ切りスカした感じだ。
「ま、ゆーてスマッシュ空振りとか慣れすぎてるけど」
「急に何の話……大丈夫？」
発狂直後にリゥがボソッと呟くと、アキラは眉間に皺を寄せて首を傾げる。あまりの恥ずかしさにとうとう気がおかしくなったのかとリゥを心配する。
「ま、まぁ！ とにかくだ！ アキラがそうやって前向きになってくれてるなら、俺は勿論協力するから！ ――やるぞ！」
「う、うん……！ ありがと！」
蹲って伏せていた顔をバッと上げ、勢いよくその場に立ち上がったリゥ。言葉と姿勢、その言動に勢いを付けて今の一瞬で被った恥ずかしさを払拭し、握った拳を強くアキラの目の前に突き出す。
そんな圧の凄いリゥの拳に一瞬たじろいだアキラだが、すぐにキリッと口元を結び首肯。そして鍛えられたリゥの拳に、白く華奢な拳を合わせる。
「――それ、俺も一緒でいーよね？」
「――っ！？」
リゥとアキラが拳を合わせて笑みを交わす中、二人の死角から聞こえた一人の高い声。そんな声の介入に、二人は息を呑んで咄嗟に声のした方を振り向く。
「つ、翼……？」
「二人でなんか勝手に約束してて、ずるい。勿論俺も混ぜてくれるでしょ？ そのための……施術？ だったんだし！」
リゥとアキラの視線が捉えた影。ドアの前にあった机に手を突いて立っていたのは、優輝やシムたちと共に核強化の施術に向かっていたはずの翼だ。そんな翼が一人で部屋に戻って来ていることに、リゥは目を丸くして首を傾げる。
「なんで戻って来てるんだ……？ あの施術には数時間かかるはず……というか、アキラの時は俺と一緒で一日近くかかってたんだぞ？」
「その話はシム博士から聞いたよ。二人の思考を繋げて龍翔くんは時間短縮、晟くんは龍翔くんに合わせて時間が伸びたんでしょ？」
そう。リゥとアキラがこの世界に来てから間もない頃、リゥは核を元に戻す施術を、アキラは核が成長出来るようにする施術を行った。そしてリゥは当初の計算より遥かに時間が長くかかるという結果が出て二人の思考を繋げたのだ。そしてその結果こそが、リゥの大幅な時間短縮とアキラの時間延長。どちらも二十二時間という結果に留まった。
「だから、リゥくんに早く会いたい！ って思ってればそれだけ体が協力して早く終わるんじゃないかなーって！ それにちゃんと終わったし、シム博士からも大丈夫だって言われた！」
そう言ってニカッと笑いピースする翼に、リゥとアキラは苦笑い。そしてその反面で、今まで教えられていなかった事実を知ったリゥは顎に手を当てる。
「そっか。そう言われてみればアキラと一緒にいる夢を見てた気もするな。今まで特に気にしてなかったけど、俺とアキラが違う施術してんのにかかる時間同じってのは確かにおかしいし」
「でもなんで教えてくれなかったのかな？ そこまで大きいことでもないし、教える必要もないってこと？」
「んー……シャイなアキラが変に意識しちゃうとかそーゆーことなんじゃね？」
「なにそれ！」
今まで気にもかけていなかったことだが、異なる施術が全く同じ時間で終わると言うのは確かに不思議な事だ。
今更になって疑問に思ったその事実を二人は特に気にしている訳でもないはずだが、いつもの通りにアキラを弄ろうとしたリゥの発言が强間違いではない。その理由をシムから聞いていた翼は、全く予想だにしないリゥの言葉に目を丸くした。
「そーゆーことじゃないよね！？」
「え、そーゆーことらしいけど……」
「そーゆーことなの！？」
アキラにとっては全く意味不明でありただの揶揄いでしかないリゥの言葉が、ニュアンスを変えただけで翼が聞いたシムの言葉と酷似している事実。そしてリゥの揶揄いを否定するようにアキラは翼へ話を振り、翼はその事実をアキラに告げる。
「ほらー、だから言ったじゃーん」
「いやいやいや！ 偶然でしょ！？ てか本当に言ってたの！？」
翼の放った事実にドヤ顔を決めるリゥと、全くそれを信じようとしないアキラ。しかし、リゥの言葉を少し真面目に変換すればシムの言っていたこととほぼ合致する。
「晟くんは龍翔くんにまだ素直じゃないところあるでしょ？ だからそんな晟くんにそういうこと言うと変に意識しちゃうから、シム博士は二人に黙ってたんだって」
「ほら、殆ど俺の言った通りじゃん。てかまんま！」
「う……ま、まんまではないし！」
ほぼリゥが言ったことと一致している翼の説明に、リゥはドヤ顔しアキラは言葉を詰まらせながらもそれを認めない。
どれだけリゥが正しくても、感情的にそれを認めないアキラ。それは翼のよく知る龍翔と晟のやり取りで、嬉しくもあり嫉妬もしてしまう光景だ。
「んー。そんなこと言ってると龍翔くんのこと盗るよ？」
「だめ！！」
「おぁっ！？」
「――っ、ぁ、ぃゃ……今のは、違くて、その……」
意地でも素直にならないアキラに、頬を膨らませて口を挟んだ翼。そんな翼の言葉に、アキラは間髪入れずに叫ぶ。
今までの翼の記憶であれば、若干驚きつつも意義になって認めるかさり気なく濁していたアキラ。しかしそんな記憶とは正反対にアキラは大声で否定し、翼は目を丸くして一歩後退。そしてその直後に、アキラはハッとしたように手で口を塞ぐ。
「否定……」
「しかも即答……」
「あいや、ちがっ、違くて……！ いや、だから、えっと……」
アキラの強い言葉に、同じような顔で驚くリゥと翼。そんな二人にアキラはあたふたとで振りながら、顔を真っ赤に染めて弁明を試みる。
「そんなに強く否定しなくても大丈夫だってー。翼も冗談だよなー？ やっぱアキラってかわいー！」
「うっ、うるさい！ 違うし！ 別に翼の言葉を真に受けたわけじゃ……！」
アキラの声に一瞬驚いたものの、すぐに調子を取り戻していつものようにアキラを弄るリゥ。そしてそんなリゥの弄りに、アキラもまた普段と同じように否定する。
お互い狙っているわけではないが、やはり二人のやり取りは大抵この型に嵌ってしまう。二人が出会ってから一年と少ししか経っていないが、それだけ深く濃い時間を過ごしてきたのだ。
「……ないよ」
「――ん？」
「……んじゃない」
「翼？ どーかした？」
そんな二人の見慣れたやり取りに、小さな声で割って入る翼。手を伸ばせばお互いに触れられる距離にいながらも上手く聞き取れないほど小さな翼の声に、リゥは翼に顔を近づけて首を傾げる。
「――冗談なんかじゃ、ない」
「え、あ……つ、翼？」
「晟くんが素直にならないんだったら、俺が龍翔くん盗っちゃうんだから！ 龍翔くんがこの前言ったみたいに、俺こっちの世界で強くなるもん！」
「あ、そゆこと……？ なんだよー、この前の初詣の時みたいに怒り出したのかと思ったわー」
声のトーンが若干下がったかのように聞こえた翼の声に、額に冷や汗をかいていたリゥ。
しかしそんなリゥの心に不安が走った直後、翼は普段通りの可愛らしい笑みを浮かべリゥの腕に抱きつき、一瞬にしてリゥの不安を払拭した。
「だいじょーぶ！ だって龍翔くん、俺が甘える時は甘えさせてくれるって言ったもん！ 龍翔くんがかまってくれるなら俺は平気ー！」
「そー？ なら良かった！」
「うん！ だから……ね？ 俺も一緒に、龍翔くんの手伝いしたいから、俺にも色々教えて？」
リゥの腕に抱きついたまま、さらにギュッと力を入れて万遍の笑みを浮かべる翼。そんな翼にリゥも安堵し微笑み返すと、翼は上目遣いで目をキラキラと輝かせてリゥに視線を送る。
上目遣いの翼と目を合わせたが最後。星のエフェクトさえ見える翼の視線に目を合わせたリゥは、そのまま抵抗の余地なく完全に骨抜き。翼の視線が射抜いたものは、リゥの目ではなく心だった。
「んああああああっ！ 可愛いなぁもぉぉぉ！ そんな可愛くお願いされたら断れないだろー！」
「んふふー。やったー！」
翼の上目遣いに心を射止められたリゥは、直ぐ目の前にあった翼の頭に激しく頬擦り。そんなリゥに、翼もまた頭を擦る。
「んーで、アキラは能力的に支援系統の技術を勉強してもらうんだけど、翼はどーするの？ アキラと一緒に支援系統？」
「んー……晟くんにそーゆーの教えるのって、やっぱり龍翔くん？」
「いや、俺の場合だと支援系統は完全に専門外だから、最初に教えるのは特援隊っていう支援とか援護の専門部隊にお願いしようかなって。そこである程度ノウハウを学んでもらってから、その後で俺と一緒に実践訓練かな」
「じゃーその時までは龍翔くんあんまりやることない？」
「んー……まぁそうなるかな？ 人の紹介とかは俺がするけど、教えられることはあんまりないしな……」
一頻りスキンシップを終えた後、アキラと翼を椅子に座らせて首を傾げるリゥ。翼の上目遣いに呆気なくオーケーを出してしまったわけだが、アキラを含め翼たちをこの世界に残すと決めた時から既にリゥは全員に協力することは決めていた。
勿論何をするか決めるのは本人たちであるため、今回のアキラのようにリゥにとって教えられないこともある。人の紹介や場所の提供、その他衣食住の確保から生活面のサポートはリゥが行えるが、アキラが学ぶことに直接関わるのは不可能だ。
「そしたら、その時だけでも龍翔くんが使ってる魔法みたいなやつ教えて欲しい！」
「魔法って……翼、もしかして戦うつもりでいるの？」
「戦う……って言うよりは、龍翔くんの力になりたい。龍翔くんが昨日戦い以外にもあの魔法みたいなやつが使えるって言ってたから、もし戦えなくてもああいうのが使えるならそれで何か手伝いたいの」
「――――」
翼の言っているものは、十中八九想術のことだ。
しかし、リゥは想術に関してアキラ以外にはまだ詳しく話していない。翼が想術を魔法のようなものと呼ぶのが何よりの証拠だ。
確かに、魔法などがない世界にいて昨日のようなものを見せられればそれは確かに憧れるだろう。それにまだよく現状を知らなかった時とはいえ、この聖陽郷に来た初日から翼はリゥの想術を見ていたのだ。興味を持つことも、やってみたいと思うことも何もおかしなことではない。
「な、なに……？ やっぱりだめ？」
翼の言葉に目を丸くしていたリゥは、その時既に言葉を失っていた。
確かに、興味を持つこともやってみたいと思うこともおかしいことではないのだ。決しておかしいことではない。が、しかし。リゥの驚きはもう既にそこにない。
リゥが驚いていたのは、今までに見た事のないほど真剣な表情でリゥと向き合っている翼本人に対してだ。大晦日の観覧車や二人で遊んだ日など、確かに翼が真面目な話をすることはあった。そしてそれに対しては、リゥも真剣に向き合い一緒に頭を悩ませていた。
だが、今回の翼はどこかいつもとは違う。
真剣であり、何かを考慮して、至って真面目であることは十分に伺える。しかし、やはりどこかが違うのだ。
「――いや。ちょっとあまりにも翼が真面目だったから。驚いてただけ」
どこがどう違うのか、それは今のリゥには分からない。きっと、もっと時間をかけてゆっくりじっくり考え込めば分かるのかもしれない。
しかし、今はそんな小さなことなどどうでもいいのだ。
翼がこの世界に興味を持ち、真剣にそれと向き合っている。そして大好きな龍翔であるリゥのために、何か力になりたいと本気で思っている。今はそれだけで十分なのだ。
「いいよ。翼にどの適性があるかはわからないけど、想術に関しては時間と空間以外の十四属性は全部使えるし」
「その適性って……」
「明日辺りもう一回こっちに来よう。シム博士に言えば調べてくれるから。今日は優輝たちの施術が終わるのを待って一回帰ろう。――それまではそうだな。想術の話とか、そういうの色々してあげようか」
そうしてリゥと翼、そしてアキラの三人は、優輝たちの施術が終わるまでの数時間をかけて想術や属性、リゥとアキラの能力の話やこれまでの二ヶ月であったことを話した。
▶ ▶ ▶ ▶ ▶ ▶ ▶ ▶ ▶ ▶ ▶ ▶
リゥたち三人が初めてから数時間、日もすっかり暮れて時刻は夜の九時をまわった頃。色々と話しを終えたリゥたちは施術をしている早へと場所を移し、シムと共に優輝たちの目覚めを待っていた。
「んっ、あぁ……ふぅっ」
「お、漸くお目覚めかな？」
「おはよー！」
ピーッという音が鳴り響きカプセルのガラス板が開くと、優輝たち三人は同時にゆっくりと目を開けた。
「おはよ……って、翼なんでもうそっちにいるの！？」
「ふっふーん！ まぁ俺の気持ちが凄かったってゆーか？ 俺の愛が大きかったってゆーか！」
微笑んだリゥの言葉と元気のいい翼の挨拶。そんな二人の声に反応し言葉を返した優輝だが、目の前で万遍の笑みを浮かべている翼に優輝たち四人は起床早々驚きに声を大きくした。
「翼くんは皆さんよりも一足早く施術が終わったので……まぁ安心してください。計算上では皆様が普通です。と言うより、科学的には皆様が正……しい……はず……で……」
「えっ、え……え？ あ、えっと……？」
「あー……気にしないでくれ。科学には基本気持ちとか感情論を計算に入れないから、科学者として頭を悩ませてるだけだ。しかも核強化の施術なんてアキラが一回目で翼たちが二回目だからな。合計六人いる施術対象者の二人が計算と違った結果を出すんで、少し頭を悩ませてたんだよ」
「私的にはリゥ様の方がかなりの計算外だったんですけどね……」
目の前にいた翼の存在に驚いた優輝たちを安心させるべく説得を試みたシムだが、既に自信を失いつつあったシムは最後の最後で意気消沈。思考を繋げただけで目覚めまいとするアキラに、八時間から十時間程度かかるとしていた施術を″会いたい″という思いだけで二時間程度に縮めた翼。更には最短二十二時間で終わるはずの施術に二日以上かかるという驚愕の数値を叩き出していたリゥ。そんな三人の感情に科学の計算を覆され、科学者国宝であるシムは自信を失いかけていた。
「まぁまぁ、優輝たち四人はしっかり計算通りだったんだから。後で俺が持ってきたスマホとか貸すから、それで許してちょ」
「ふむ……確かにあの薄い機器にはわたしも興味があります。そういうことでしたら是非に」
「よし。んーじゃまこれでこの話は終わり！ 今日は一回帰って、明日また来るよ！」
首を降って頭を抱えていたシムに片目を瞑り、首を傾けて軽く謝るリゥ。しかしそんなリゥの言葉にシムは素早く頭を上げ、少し間を空けてからリゥの提案を快諾。シムの快諾を受け、リゥは手をパンッと叩いて話を次の段階へと進めた。
「明日また？ なんで？」
「これから翼には想術……向こうの世界で言う魔法みたいなやつを教えるから、そのためにどんな属性が翼に向いてるか適性を調べるんだ」
「え、じゃあ翼は龍翔くんみたいに戦うってこと？」
「いや、それはまだ分からない。確かに想術は魔法と同じで戦いに使えるけど、戦いに使うだけが全てじゃないから。――なんだったら優輝たちも調べてみる？」
基本、この世界の想術の使い道は使用者の自由だ。攻撃用とそうでないものに別れてはいるが、柔軟な発想力があればどんな属性でも攻撃が出来てどんな属性でも日常生活に使える。使用者によって多種多様な使い方が出来るのが、想術に秘められた力であり夢だ。
「そうですね。調べるだけなら無料ですし、皆さんご一緒に調べてみてはいかがですか？ こちらはすぐにお調べすることが出来ますので」
「なーにが調べるだけならタダだよ。能力検査にしろ核強化にしろ、しっかりがっぽり金取るくせに」
「え、あ……！ そう言えばお金！ 完全に忘れてた……」
新しいことばかりで優輝たちはすっかり失念していたが、この世界にも仕事はあり科学者も立派な仕事。研究や発明はともかくとして、今回の施術を受ける場合に支払いがあるのは当然のことだ。仕事があるということは、通貨の概念があることと直結する。
そして今現在、優輝たちは正真正銘の無一文だ。
今更になってそんな当たり前のことを思い出し、優輝たちは顔を蒼白とさせる。
「あー、ごめんごめん。別に全然気にしなくていーよ。どーせ後で纏めて俺のところから引かれてるから」
「え、でもそれじゃ龍翔くんだけ……」
「んー。気にしない気にしない。四天王の財産は死んで尚、数年は尽きないって言われるくらい収入高いから。それにそーゆー俺らが金使わないとここは新しい研究がしにくくなるし、貯めれば貯めるだけ世の中の金の循環が悪くなる。逆に無駄遣いし過ぎる方が丁度いいくらいだしな。俺らが貯め込んでたら逆に怒られるくらいだぜ」
サラッと全て自分が持つという発言をしたリゥの言葉に、優輝たちは眉間に皺を寄せる。
しかし、リゥの言う通り四天王の収入というのは一般人の大富豪と比べてもその比ではない。優輝たちの施術にかかる費用を全額負担したところで、金に全く執着していないリゥからすればどうと言うことはないのだ。
「それよか、今日はもう夜遅くなっちゃったし、もうそろそろ帰るぞ。明日の午前中に適性調べて、午後は買い物とこれからの方針を決める。いいな？」
「ん、分かったー！」
「それでは明日の午前――十時に時間を空けておきます。それほど時間もかかりませんので、午後になる前には終わるでしょう」
「よし、それで頼む。毎度毎度悪ぃな。でもすげぇ助かるわ」
話を聞くだけという当初の予定に加えて核強化の施術を行ったため、もう日は完全に沈んで窓の外では星が光っている。昨日よりも時間が遅くなってしまったため、今日の午後に予定していた買い物も翌日に延期。今日の明日でもやはりすんなり予定を入れるシムの言葉に甘え、リゥは素直に感謝の言葉を口にした。
「いえいえ、当然のことですよ。もちろんリゥ様にもお世話になっていますが、十二人衆の方々にも大変助けられていますのでね。これから忙しくなるだろうからと、彼らからお願いされまして」
「そうだったのか……ん、分かった。したら早いとこあいつらの相手してあげないとな。レツとかイルとか、一人ずつしっかり相手するって約束だったし」
「ええ、それが宜しいかと」
リゥの言葉に、シムは笑顔で首を振る。
確かにリゥは四天王であり、金銭面的にはかなりシムたちの研究に貢献している。もう既にそれだけでシムが優先する理由は十分だが、更にはリゥが育てリゥのためになるのならと力を貸してくれる存在――十二人衆がいるのだ。
そんな彼らの行動とリゥへの配慮を、シムの口から聞いた今初めてリゥはそれを知った。帰還直後から慌しい日常が続いていたとはいえ十分に構ってあげられる日がなかったにも関わらず、それを怒るどころか十二人衆の彼らは少しでもリゥのためになるようにと行動をしていたのだ。
そんな兄貴冥利に尽きる事実にリゥは口角を上げ、握った右手と開いた左手を体の前で打ち合わせる。そして漸く本格的に、近々愛すべき弟たちとの約束を念頭に入れた。
「ん。したらまた明日！ じゃーな！」
「はい。リゥ様も皆様も、お気を付けて」
「ありがとーございましたー！」
ラボの入口でシムに手を振り、既に外で待機していたヴォルフに乗るリゥ。
そして今日も今日とてアキラたち五人の後輩と心地良い夜風を満喫し、六人で穏やかな夜を過ごす。また明日から忙しくなり始める彼らにとって、この日六人で過ごす夜はもう暫く訪れない特別な時間となった。
