99話(幕間):初恋の人
一定距離を離れた場合に終焉を迎える。それはつまり、その時点でリゥとアキラはどちらとも死ぬということ。リゥとアキラは、戦闘に於ける詰みではなく、人生に於ける詰みを代償として負わされたいた。
「終焉……って、アキラ読めたんだな……」
「そこ！？」
死という重すぎる代償に息を詰まらせたアキラたちだが、どうやらリゥだけはアキラが終焉という漢字を読めたことに驚いていたらしい。
「ん？ いやだって他に何があるんだよ……あのアキラが終焉読めたんだぞ？ あのアキラが……！」
「うるさいなぁ！ 俺だって読める漢字くらいあるよ！」
「――なんで、そんなに巫山戯てられるの？ 龍翔くんと晟は、遠くに離れただけでどっちも死んじゃうんでしょ？ 怖くないの……？」
驚きではなく完全におちょくりへと変わっているリゥの言葉に、顔を赤くして怒るアキラ。
リゥの揶揄いにアキラが顔を赤くする。
これは今までに何度も見ていたことで、ここ最近でも何度か見られたそれは二人の関係が今までと変わっていないことを示す。リゥとアキラが龍翔と晟のままだということは、優輝たちにとっても確実にプラスな情報。今までの常識がほぼ全て変わった今の生活環境でも優輝たちが自然体でいられるのは、今までと変わらないこの二人の存在が大きい。
しかし、たった今しがた明らかになったリゥとアキラの能力――『終生の番い』は、今までのリゥとアキラの関係を壊し得ない可能性のあるものだ。
遠くに離れるということだけで二人同時に消えてしまうというのは、優輝たちにとってこれ以上にない不安要素だった。
「――正直、怖いか怖くないかで言うなら別に怖くはないかな」
「――っ！？ なんで……！？ 死んじゃうんだよ！？」
「いや、確かに死ぬのは怖い。アキラとも、優輝たちとも会えなくなるかもしれないしな。――でも、俺はアキラとそんなに離れることなんてないと思う。ていうか、全然離れない気がする。離れたくないし」
声音を震わせている優輝の問いかけに、一瞬斜め上に視線を向けてからシレッと答えるリゥ。そんなリゥの言葉に優輝が息を呑んで疑問を重ねると、リゥは全く変わらない声のトーン淡々と言葉を連ねる。
「なんで、そう言い切れるの？ だって昨日は晟が連れ去られてその晟を助けるための戦いだったんでしょ！？ また同じことあるかもしれないじゃん！」
「まぁ、確かにそうだな。――でも、能力ってのは今確認したメインの効力の他に、いくつもの他の効力があるんだ。今の効力だけで死の代償を負わせるのはあまりにも不釣り合い。つまり、まだこの能力にはメリットがある。それも、使い用によっては代償を打ち消せるくらいのな」
「――そう、なの？ ほんと……？」
「言っただろ？ 能力ってのは、基本的に所有者にメリットを齎すものだ。じゃなきゃみんな無理して開花させようなんて思わない。――もしデメリットだらけの能力が開花させられようもんなら、何生かけてでもその能力作ったやつ見つけ出してぶっ殺してやる。それがたとえ神でもな……ッ！」
死の代償を与えられて尚、全く動じていないリゥ。そんなリゥの態度が余裕と言うよりも軽視に見えてしまい、優輝は死の代償を軽視しているかのようなリゥの態度に声を荒らげる。
しかし、リゥが死を軽視するはずなどない。寧ろ、誰よりも死に厳しいのがリゥだ。リゥの前で命や死を軽んじるということは、リゥの逆鱗に触れるも同じ。
そしてその逆鱗に何かが触れかけたのか、穏やかだったリゥの口調が一転。脳が全力で警笛を鳴らし、全身に鳥肌が立つほどの殺気がリゥから放たれた。
「さ、さぁ！ お二人の能力も知れたことですし、優輝くんたちにも同じ施術を施しましょう！ 皆さんがリゥ様と一緒に生きて行くのなら、必要不可欠なことです！」
「あ、え……はい……？」
「アキラくんも、優輝くんたちだけでは不安かもしれないので経験者として一応来て頂けますか？ アキラくんの場合は色々と数値の変化も検査しておきたいので！」
「え？ あ、はい……分かりました」
リゥから放たれた殺気にアキラたちがたじろいだ直後、慌てたようにして話を変えたシム。今までの落ち着き切った口調とは一変して、強引且つ圧のある速い口調で無理矢理に会話の路線を変更した。
「リゥ様はこちらでお待ちください。もうじき能力の詳しい結果が出るかと思います。アキラくんの検査にはあまり時間はかかりませんので」
「――ああ」
「――。そ、それでは失礼します。皆さん、少し私について来てください」
早口で素早く話を進めるシムに、リゥは低く一言だけ放ち近くの椅子に腰をかけた。
そんなリゥよ様子に優輝たちは首を傾げながらも、シムの言動に押されてその部屋から退出する。
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能力を検査した部屋から退出し、少し廊下を歩いていた最中。シムは重そうな口をゆっくりと開けた。
「――リゥ様の前で、あの手のお話は控えた方が宜しいかと」
「あの手の、話……？」
つい先刻までの勢いのある話とは裏腹に、低いトーンでゆっくりと話を始めたシム。そんなシムの言葉に、優輝たちは首を傾げた。
「能力のメリットデメリット――延いてはそれによる命の話です。特に、リゥ様が命を軽視しているかのような物言いは控えた方が宜しいかと」
「命の軽視……さっきの龍翔くんの様子が変だったのって、もしかして俺がそういうこと言ったからですか……？」
能力によるメリットとデメリットや、それによる命の話。そして優輝が口に出してしまったリゥが命を軽視しているかのような発言。シムの言葉でリゥの様子が明らかに変わった原因が自分にあったのかと悟り、優輝は顔色を悪くして冷や汗を流す。
「いえ。確かに優輝くんの言葉が引き金になったのかもしれませんが、優輝くんが悪いということではありません。それはリゥ様も分かっていらっしゃるでしょうし、責めてもいないと思いますよ」
「そしたら、他に何が理由で……？」
「――リゥ様は過去に、能力関連で想い人を……この世で一番愛していた初恋の人を、失っております」
「――っ！？」
思いがけなかったシムの言葉に、優輝たちは目を見開いて息を呑んだ。
「それ、って……」
「――はい。まだリゥ様が四天王になられる前で私も生まれていないので聞いた話でしかないですが……」
そう言うと、目を丸くする優輝たちにシムは以前聞かされた話をそのまま話し始める。
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時は数十年を優に遡り、リゥがまだ四天王となっていない頃。
四天王というのは聖陽郷のトップに立つ存在で、戦闘や災害にもたった一人で対応出来る実力が認められた存在。その為、想術や体術での戦闘力は勿論、一般人とも明らかな差をつけるために能力の開花が必須とされていた。
「――ああもう！ いつまで経っても能力なんて開花しない……！ 他の人はどんどん開花させてんのに……なんで俺は開花しないの！？」
数年前に荒廃した何かの跡地で、綺麗な黒髪の少年が四肢を突いて地面を叩いていた。
「――まーたそんなとこで悩んでんのー？」
「リゥくん……」
「今でも十二分に強いのに、それでも能力って開花せたいもんなの？」
能力が開花せず苛立っていた少年に声をかけたのは、当時四天王候補者の中で二番目に実力があるとされていたリゥだ。そんなリゥの言葉に少年が静かに反応すると、リゥはため息を吐きながらもニコッと微笑んだ。
「全属性に適性を持った俺よりも強い、実質四天王候補者の中でトップの実力を持つ天才児――みぃたん？」
「今はもうコウですー！ 漢字ももう決めたし！」
数秒前の怒りに満ちた表情を一瞬にして消し去り、荒んでいた少年の心を言葉と笑顔だけで朗らかにしたリゥ。リゥの言葉に怒りを忘れリゥのペースに乗せられた少年は、当時のリゥの心を完全に独占していたリゥの想い人――コウだ。
コウはリゥと同代の四天王候補者で、既に名前をコウと改め漢字も決まっていた。リゥよりも歳下だがその実力は当時のリゥを遥かに超えていて、次代の四天王は確実だという理由から既に漢字を決められた実力者だ。
「光、倖、紅だっけ？ いーよなー。名前もすんなり決まって」
「ま、俺はりゅーたんより強いからー？」
「ねーえー！ その呼び方止めてって言ったじゃん！ 俺りゅーじゃないし！」
「りゅーたんだって呼び方変えないじゃん！ だからいいんですー！」
名前を決めるのが遅かったリゥと違い、コウは元のミツルという名前から改名し既に漢字まで定めていた。しかし当時のリゥは一向に呼び方をみぃたんから変える気はなく、それに対抗してコウが苦し紛れに作ったのがりゅーたん呼びだ。これが当時のリゥには思いの外効いたようで、反応を楽しんでいるうちにすっかり慣れてしまったらしい。
「てゆーかそれより！ 何でりゅーたんは能力開花させてないのに平気でいられるの？」
「え？ だって能力なんて開花しなくても十分戦えてるし、まぁ仕方ないかなーって！」
「俺より弱いくせに？」
「うるせぇ！」
この時から既に能力の開花を諦めていたリゥは、能力無しのまま候補者内二位の実力を持ち合わせていた。が、しかし。リゥと同じ立場で能力を開花させられていないコウは、当時から能力を開花させていたゴウたちは勿論、後に最強と謳われる当時のリゥよりもその実力は高かったのだ。
そんな現実をサラッと叩きつけられ、リゥは余裕の表れとして浮かべていた強者の笑みを一瞬にして打ち砕かれた。
「みぃたんが一位で俺が二位でしょ？ しかも俺とみぃたんのコンビネーションは抜群だから、もう俺たちって四天王確定じゃない？ 俺も名前が決まれば漢字も決めていいって言われてるし」
「コンビネーションって言っても俺の指示と補助でりゅーたんが凸るだけじゃん……しかも最後に決めるの大体俺だし」
「だって、正直みぃたんの指示で動くのに慣れちゃったし。みぃたんの指示に合わせてれば間違うこともあんまないしさー」
コウとリゥの実力は、自他共に認める確かなものだ。他人に評価されるだけではなく、自身もその実力は把握している。それを二人とも謙遜したりはしないが、決して過信しているわけでもない。あくまでも、事実を事実として述べているだけだ。そしてお互いにその実力を知っている二人は、戦闘に於いてもお互いの特性を頼る。
コウの的確な指示通りにリゥがしっかりと動き、流れが自分たちに傾いた瞬間にコウが動いて仕留める。元の実力とも合わさり、二人のタッグは完全無欠だった。
「そう言えば、能力の事で俺たち色々言われてるの知ってる？」
「あー、俺ら二人の相性が良すぎるのは能力のせいじゃないかとか言うやつ？」
「そーそれ！」
「でも結局俺らは開花してないじゃん。そんな能力があったならこんなに悩まないし……」
圧倒的なリゥとコウのコンビネーションは、二人が初めて組んだ時からずっと完璧なものだった。一対一の勝負では互角になってしまう他の候補者たちが相手でも、リゥとコウはタッグとして模擬戦を行う場合圧倒的な実力差を見せて完勝出来る。今までに無敗のタッグはリゥとコウだけで、二対二での勝負なら当時の四天王にも匹敵すると言われていた。
それが理由で未だに分かっていない二人の能力に考察が入り、最近の候補者たちの話題はそれで持ち切り。しかし、能力が開花していないコウからすればそんな憶測にも心底腹が立つ。開花していない能力に頭を悩ませているのにも関わらず、単に相性がいいと言うだけで根も葉もない噂を立てられる――悪意がないとは分かっていても、コウ的には負い目を感じてしまうのだ。
再びコウの目付きに怒りが感じられると、リゥは急いで話題を次の段階に進ませた。
「――あーだから！ もしもさ！ 俺がピンチになったりとかしたら、その時にみぃたんが覚醒したりしないかな！？ って！」
「俺が？」
「そーそー！ 俺がなんか危ない時にみぃたんが覚醒して助けてくれる！ みたいな！」
「歳下にピンチ助けられて恥ずかしいとかないの？」
パチンと手を叩き話を進めたリゥに、眉間に皺を寄せて首を傾げたコウ。そんなコウの質問に、リゥは万遍の笑みで妄想を膨らませる。
しかし、リゥとコウではコウの方が年下で、四天王候補者として選ばれたのもリゥの方が先。年齢でも経験でも、リゥの方が先輩なのだ。
それでありながら助けられる気満々のリゥの様子に、コウは呆れたようにため息を吐いた。
「え、だってみぃたんがピンチになることあんの？」
「ない」
「――あ、うん。――え、即答？」
とても先輩とは思えないリゥの態度に呆れた様子のコウだが、実質コウがリゥに助けてもらわなければならないようなピンチは想像出来ない。そしてそんなリゥの問いかけにコウも即答で首を振り、リゥはもう笑うことすら出来なかった。
「――コウ様！ リゥ様！ こ、こんな、ところ……に、おられたのですか……！？」
「え？ あ、はい。どうしたんです？」
「ウェータルの、港で……っ船にっ、乗った商……人が魚人族に襲われて……！ 港付近の、市街地、にも……被害が出てます！ 四天王、や、天使の……皆さんはそれぞれ別件でっ聖陽郷をしばらく空けているので……今っ、動ける、候補、者の皆……さんで、対処……してください……！」
大慌てでリゥとコウの元に駆け寄り、息を切らしながらも必死に要件を伝える男。元々四天王や天使に予定が出来るからという理由で休みになっていたわけで、四天王たちがいないことはリゥたちも知っていた。そんな中でもセントの宮廷には交代で四天王候補者が待機しているため、リゥとコウは休みとなっている今の時間をここで過ごしていたのだ。
しかし、そんなリゥたちを大慌てで呼び、話によれば四天王候補者全員に声をかけているらしい。それはつまり、そこまでなければならないほどに事件が大きくなっているということだ。
「分かりました、直ぐに向かいます！」
「はい！ お願いします！」
報告に来た男の話を聞き、何か準備をすることもなく二つ返事でその場から飛び立ったリゥとコウ。そんな二人を見上げると、男はまた別の方向に走って行った。
「ウェータルの港って何個もあるのに、何処の港か訊かなくてよかったの？」
「あれだけ慌ててるってことは、多分戦いも激化してるだろ。だったら音探知でだいたい戦闘音とか分かるし、なるべく速く行った方が良さそうじゃん？」
「そっかー。全部の想術使えるのっていーなー」
「――音的に多分こっちだわ。付いてきて」
音探知で魚人族が暴れている音を探知し、その方向に急加速して向かうリゥ。かなりハイペースで速度を上げるリゥに、コウも顔色一つ変えずに余裕で付いて行く。
「――！ リゥ！ コウ！」
「遅くなって悪い！ 今から加勢する！」
猛スピードで空を飛び、ものの数分で数百キロを移動したリゥとコウ。二人が報告のあった港を発見した時には既にかなりの数の四天王候補者が到着していて、魚人族と戦う者と戦闘から一般人を守る者に分かれていた。
が、しかし。魚人族は元々数の多い種族だ。特に戦闘た長けている種族ではないものの、それでも四天王候補者では数人を相手するので手一杯。一般人が戦える相手でもないわけで、人民救助にも人数を割いているといずれ押されてしまう。
「魚人族との戦いは俺とりゅーたんに任せといて。あとはもうみんな救助とかに行っていいよ」
「は！？ いやいや、あの人数は流石にお前らでも無理だろ！ お前ら二人で片付けて点数でも上げるつもりか？」
「いや、これで点数上げなくても俺とりゅーたんが四天王になるのはほぼ確実だし。それに、どっちかって言うと避難誘導とかの方が遅れてる。純粋に傍から見た結果なんだけど」
「くっ……！」
魚人族と戦っていた一人の候補者の前に立ち、真顔でサラッと指示を出すコウ。そんなコウの言い方に腹が立ったのか、コウは胸ぐらを掴まれ食ってかかられる。
しかし、四天王候補トップの実力者はそんな状況でも落ち着いた思考と判断が可能だ。コウからすれば寧ろ相手が点数に拘っている気もするが、そこは触れずに無表情のまま言葉を並べる。
「ま……まぁさ！ ここは取り敢えず俺らに任せとけよ！ 報告の時には俺らが一番後に来たこととか伝えるし、そんなせこいことはしねぇから！」
「ちッ……忘れんなよ！」
「――結局自分が点数欲しいだけじゃん」
「聞こえるからそういうこと言わない！」
コウの胸ぐらを掴む男の手を引き剥がし、二人の間に割って入るリゥ。そして興奮している男を宥めて何とか説得し、舌打ちをしてその場から去って行った男にボソッと呟くコウの口を押さえる。
「このくらい、二人でやれば楽勝でしょ」
「まぁこれだけしかいないしね。みぃたんと俺の二人ならまぁ全然。でも先ずは俺一人で戦うから、みぃたんはそこで見てて？」
「え、何で？ 俺も戦いたいんだけど！ てゆーか俺の方が強いからね！？」
「知ってるよー。でも、だからこそなの。俺がとりあえず一人で頑張るから、俺がピンチになった時に助けに来て！ それでみぃたんの能力が開花するかもしれないし、そしたら次は俺もそういうこと出来るから！」
目の前に並ぶ魚人族の大群を前に、肩をぐるぐると回しながら一人で前に出るリゥ。無謀過ぎるその発言にコウは慌てて手を引いて止めるが、リゥはニカッと笑って優しく手を解く。
「俺が助けてって言わない限り、来ちゃダメだからね？」
「本当に危ない時は助けてって言う？」
「余裕で言っちゃう。でもでも、助けてって言うまでは来ないでよ？ ピンチにならなきゃ意味ないから！ 俺はみぃたん信じてるから、みぃたんも俺のこと信じてくれるよね？」
「うわ……それずる……」
候補者の中でリゥ一番一緒にいる時間が長いのがコウだ。リゥの実力は、きっと本人の次にコウが一番良く分かっている。確かにリゥは強いが、それでも流石に一人で百人近くいる魚人族を相手にするのは無理がある。それはリゥ本人も勿論分かっている。
しかし、だからこそ。リゥはここで敢えてピンチを作り出すつもりなのだ。これでコウが覚醒し能力を開花させられたなら、リゥにも同じことが出来るかもしれない。その可能性を、自らのピンチを以て確認しようとしている。
「んじゃ、行ってくる！」
「ちゃんと言ってよね！？」
笑顔で手を振って飛び出すリゥに、慌てて念を押すコウ。
ピンチになれば、必ず助けてくれと呼ばれる。
リゥの戦いを見ながら、コウはただただその時を待っていた。
「――！」
しかし、運命の時はいつでも唐突にやって来る。
数十の魚人族を蹴散らし、コウが予想していたよりもかなりハイペースでその数を減らしていたリゥ。しかし、それでいて尚、コウの不安は拭えていなかった。
そしてそのまま数分間戦いが継続して、魚人族の数もかなり減った頃。完勝の兆しが見えても良いはずなのに、薄くかかった靄によってその兆しは見えない。そんな謎の緊張があった瞬間、完勝の兆しの前に薄くかかっていた靄はより濃くどす黒い漆黒となってその兆しを完全に覆った。
「りゅーたん！？」
「まだ！ 良いって言ってないからね！？」
数十の魚人族を倒し、残りの残党も海に引いた瞬間。港の波が一瞬静かに消えたかと思うと、激しい水飛沫を上げて海面が大きく畝る。
「だ、だって、りゅーた……！ そ、それ……！」
「――うん。海獣、カリュブディス。確か特級警戒獣の一匹だっけ」
大海を畝らせてコウの前に現れたのは、全身を青く硬い鱗で覆い、大きな両翼を持つ鯨のような獣。鋭い牙が何本も集まっている大きな口で一度鳴けば、空には黒雲が広がり雷鳴が轟く。大海には高波と渦潮が起こり、海上で最悪の災厄を齎す獣――海獣、カリュブディスだ。
「それは流石にヤバいって！ 逃げよ！？ 俺らじゃ勝てないって！ ――りゅーたん！」
「多分逃げてもすぐに追い付かれるよ。それに、俺たちの方追って来なくても多分他の人たちのところに行く」
「でもだって……流石に一人じゃ……！」
「確かに俺じゃ勝てないかもしれないけど、今は四天王の人たち全員いないから。俺がやるしかない」
特級警戒獣であるカリュブディスは、聖陽郷で最も戦闘力の高い四天王でさえ本気で対処に当たらなければならないとされるほどの獣だ。その戦闘力は今のリゥやコウを遥かに凌駕している。とてもリゥが一人で勝てるような相手ではない。
「だったら俺も戦う！」
「ダメ！ ピンチになるまで待ってて！ 今一緒に戦ったら意味ないでしょ！」
「なんで……！ ピンチなんて来る間もなく負けるかもしれないんだよ！？」
「それでも、みぃたんは能力開花させたいんでしょ？ 俺も少しはみぃたんの役に立ちたいの。――それとも、みぃたんは俺の事信じてくれないの？」
「そ、それはさ……！ 信じるとか信じないとかじゃなくて……！」
カリュブディスを前にしても一向に引く気のないリゥに、コウは地面を蹴って前線へ。一人でカリュブディスと対峙するリゥの横に移動し、そのまま言い争いになる。
「――俺は、みぃたんが能力を開花させたいならそれに協力したい。可能性がゼロに近くても、それはやってみなきゃ分からないんだから」
「でも……！」
「どうせカリュブディスとは戦わなくちゃいけない。それなら、俺が先に戦ってても同じでしょ。俺が一人でなるべく頑張るから、みぃたんはそれ見てて？ 何か倒す方法とか分かるかもしれないし。――ほら、俺頭良くないから」
リゥの言葉は、たしかに分からなくもない。ここで逃げれば被害は拡大し、必ず誰かが傷付き命を落とす。それならリゥたちは戦うしかないわけで、未知の相手との戦いは如何にその戦いで相手の情報を手に入れるかが鍵になる。
「――分かった。でも、俺が危ないと思ったらりゅーたんが助けてって言わなくても助けるから。それは俺の判断を信じてね？」
「ん、それでいーよ。じゃあ少しやってくる」
心を鬼にしてリゥの提案を飲み込むも、一つ条件を提示したコウ。そんなコウの条件にリゥはあっさりと首を縦に振り、一度コウの手を握ってからカリュブディスに向かって飛び出す。
「さぁ――てと！ 四天王が本気を出さなきゃいけない相手ってのは、どんなもんなんだか――な！」
▶ ▶ ▶ ▶ ▶ ▶ ▶ ▶ ▶ ▶ ▶ ▶
数分間、思いの外カリュブディスを相手に善戦していたリゥ。しかし、カリュブディスは大海と天候を利用しリゥの攻撃を悉く往なしていた。
「――チッ、こっちは何やっても決定打にならねぇのに、向こうの攻撃は当たれば重症モンかよ……」
竜巻によって巻き上げられた渦潮は、リゥの攻撃を全て受け付けない。そしてそれは単純にリゥの想術の威力が劣っているということで、何か小細工があるわけでもない。根本的に戦力差があるのだと、この数分でリゥは痛感させられた。
「ああくそ……！ 何やりゃいいんだよ後は……」
「――りゅーたん！ 一回退いて！ このままじゃジリ貧だから！」
「んんんんんん……！ ――そっちの方が懸命か。分かった、すぐそっち――に！？」
何をやってもカリュブディスに攻撃は届かず、きっと届いたとしても威力を殺されている分カリュブディスの硬そうな鱗は貫通できない。近付こうにも空と海から阻まれ、常に一定以上の距離を置かれる。
そんな状況にコウが遠くから声を掛け、止むを得ず引こうとするリゥ。
しかし、リゥが攻撃という思考を止めたその瞬間。ほぼずっと守りの体勢だったカリュブディスが、突如リゥを中心に水の竜巻を集中させた。
「――りゅーたん！？」
「ま、じかよ……っ！ ここに来て攻めに来るか！」
三百六十度全方位を囲まれ、完全に逃げ場を失ったリゥ。今のリゥではこの水の竜巻に脱出口をこじ開けることは出来ない。
「これは……終わったかな。はは、こりゃ参った。四天王どころか名前すら決める前にここで離脱か。――ごめんみぃたん。結局、何も協力出来なかったわ」
「――りゅーたん！？ りゅーたん！！」
「上――は、雷かぁ……あーあ、最後にハグしたかったなぁ……」
どう考えても脱出は不可能。そして刻一刻と水の竜巻はリゥに近づく。文字通り絶体絶命のピンチを前に、リゥは完全に戦意を失った。
「――ああッ！ まだ俺が残ってんのに……勝手に諦めてないでよ――ッて、ばッ！！」
目の前の惨状に死を覚悟し、静かに目を閉じていたリゥ。コウの顔を思い浮かべて、愈々走馬灯がリゥの脳を駆け巡り始めた瞬間。走馬灯ではない現実にいるコウが、リゥの頬をバチンという音を立てて両手で挟んだ。
「――！ みぃたん！？」
「言ったでしょ？ 俺の方がりゅーたんより強いの。りゅーたんがこれ壊せなくても、俺なら壊せるし」
「み、みぃたん……」
顔が痺れるほどの衝撃に目を開くと、そこには赤白い炎に身を包んだコウの姿があった。
「結局、りゅーたんのピンチでも覚醒しなかったね」
「あ、うん。ごめ……んくっ！？」
リゥのピンチにも余裕で駆け付けたコウの能力は、結局開花していなかった。
しかし、命を張って尚役に立てず目を伏せて謝ろうとしたリゥの口を、コウの人差し指が止める。
「最期なんだから、そーゆー事言わないでくれる？」
「あ、え……最期……？」
「――、――。――うん」
呆れたように微笑するコウの言葉に、目を点にしてキョトンとするリゥ。するとコウは首を傾げたリゥの顔をそっと抱き寄せ、リゥの頭を優しく撫でた。
「――ばいばい、かな」
「――は、え？ なに、言って……？ ――ッ！？」
リゥの耳元で静かに呟くと、コウはリゥの後ろに紅色に染まった激しい光の矢を放出。すると水の竜巻の中に細い一本道が生まれ、唯一の脱出口が開かれた。
「じゃ、行ってらっしゃい」
「え……？ ――はッ！？」
ギュッとコウに抱きしめられた直後、リゥの視界が大きく揺れ、水の竜巻に開かれた一本道を勢いよく突き進む。
「りゅーたん逃がして、それの後押しするので限界かな」
コウがリゥの前に来たその瞬間から、ずっと呆気に取られていたリゥ。そんなリゥを最期にめいっぱい抱きしめると、コウはリゥの体を勢いよく外に向かって放り投げたのだ。
そして何が何だか分からなくなっているリゥを更に想術で突き押し、そのまま港まで吹っ飛ばす。
「――ふぅ。さて、と……」
リゥを外に飛ばしこじ開けた脱出口が閉じると、コウは目を瞑って短く息を吐く。そしてゆっくりと目を開けると、コウはリゥを飛ばした方向に背を向けて上空を見上げる。
「次生まれてくる時も、その次産まれてくる時も、ずっとずっと、りゅーたんと一緒になれたらいーな……なんて」
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「――それ以来、リゥ様は以前に増して能力の開花を求めなくなり、第一に命を優先するようになったらしいです」
「リゥくん、そんなことあったんだ……」
シムから聞かされたリゥの過去に、アキラたちはシムがどうしてあそこまで慌てていたかが漸く理解出来た。前世で最も愛していた相手を能力関連で失い、しかもその原因が自分にある場合。それを思い出し怒りに駆られる可能性は全く否定出来ない。寧ろ、その可能性はかなり大きいだろう。
「――それでも、リゥ様は自ら立ち直ったと仰られていますので。私たちが変に気を遣うことではありませんし、寧ろ本人が割り切ったことに同情するのはお門違いでもあります。今は、私たちに出来ること――やるべき事をやりましょう」
「やるべき事……」
「ええ。アキラくんは核の成長の経過を診ること、優輝くんたちは核を成長させる準備をすることですね」
「――分かりました」
完全に暗くなってしまったその空気を変えようと、パンッと手を叩いて話を元に戻すシム。そしてそんなシムの言葉にアキラたちも頷き、シムたちは検査室へと入っていった。
▲ ▼ ▲ ▼ ▲ ▼ ▲ ▼ ▲ ▼ ▲ ▼
「みぃたん……」
一人残ったリゥは部屋の端に腰を掛け、足をユラユラと揺らしながら窓の外を眺めていた。
「そーいえば、コウって光、倖、紅だったよな……光はみぃたんが得意な光の操作から、紅はみぃたんが使う光が最高で紅く染まることから。――でも、倖って何から取ったんだろ。攻とか考の方が合ってる気もするけどな」
少し前に一瞬顔を出した怒りは収まったのか、コウの顔を思い浮かべて独り言を呟くリゥ。人の気配も何も無い静かなその一室で、リゥは少し愉しげにコウを思い出している。
「倖って漢字は思いがけない幸いみたいな意味だっけ？ ――そーいえば、アキラの苗字って紅月だったよな。そんなに読みはしないけど、光って漢字もあきらって読ませる場合があった気が……」
コウが定めた漢字が、頭で思い描いたコウが、何故か全てアキラに繋がる。
紅と、あきらと、思いがけない幸い。
「――いや。流石にそれは考え過ぎか。第一、アキラは向こうの世界で生まれてんだもんな。――こっちのどっかに、みぃたんの生まれ変わりもいるのかな」
一瞬だけ頭を過った思考に、笑いながら首を横に振るリゥ。あまりにもご都合主義な自らの思考を否定し、リゥは「はぁ」っと深く息を吐く。
「みぃたん……何十年も待たせちゃったけど、もう少しだけ待っててね。――もうすぐだから」
遥か遠くに薄らと見える薄暗い雲を眺め、リゥはそう静かに呟いた。
