93話:積み重ねた想いと瞬間的な憧れ
「――だって、入学した時からずっと話し続けてたら、それは嫌でも好きになっちゃうじゃん……」
優輝の言葉に、龍翔は目を丸くした。
いつも龍翔に対してエスを貫き、好きなどという言葉を決して声に出さなかった優輝。優輝から龍翔に対するスキンシップはそのほとんどが弄りや揶揄いで、翼の様に素直に甘えることはなかった。唯一素直な言葉を聞けたのは、入部したての頃に龍翔と友人の喧嘩を止めた時くらいだ。
そんな二年ぶりの素直な言葉に、龍翔はただただ唖然とするしかなかった。
「入学して俺が卓球部の見学に行った時から、龍翔くんは毎日俺と話してくれた。仮入部の最初に話しかけてくれて、それが嬉しくて俺毎日卓球部に行って、やっと卓球部に入れたと思ったら次は直ぐにLINE交換してくれて……部活のことも、それ以外のことも、ずっと話しててくれて……」
いつの間にか、優輝の目には涙が浮かんでいた。
「俺がっ、落ち込んでる時も……電話、とかっ、してっ、くれて……っ」
両目から零れる涙を必死で拭い、それでも溢れる涙に顔をびしょ濡れにする。
嗚咽が混じり途切れ途切れになりながらも、必死で言葉を繋げようとする。
龍翔からの視線も、アキラたちからの視線も、何もかもを忘れ、優輝はただただ今まで伝えられなかった想いを必死に伝えようとする。
「りゅぅしょっ、くんが……いてくれて……龍翔くんとっ、ずっと話してっ、たのに……っ！ きゅぅに、いなくなって……！ 二ヶ月も、ずっと、話せなくて……！」
えずきながらも言葉を繋げ、既にかなり顔を赤くしている優輝。感情の高まりを抑えきれずにいる為、もはや伝えたい言葉をただただ連ねることがやっと。まだ主体性は残り言いたいことは伝わるが、決して伝わりやすい文章にはなっていない。
が、しかし。優輝の言葉に込められているその想いは、龍翔の胸にしっかりと伝わっている。
「――分かった、分かったよ。ごめん、俺が悪かった。優輝がそこまで好きでいてくれてるなんて知らなくて、そんなに辛い思いさせてたなんて思ってなかった。本当にごめん。――でも、本当にありがとう」
「――！ りゅぅしょっ、ぅくん……！ りゅう、しょう……くん……！ りゅうじょうぐん……！！！」
「ん……ん。ごめん、ごめんね。本当にごめん……分かったから。大丈夫だから。優輝がそんなに好きでいてくれて、本当に嬉しい……」
優輝の心からの言葉に、リゥは自分がリゥであることを忘れる。
この時のリゥは、もう四天王などという肩書きを一切背負っていない、完全なる龍翔だ。
ただの一先輩である天野龍翔が、一後輩である倉本優輝を優しく宥める。
泣きじゃくる優輝の頭をそっと抱き寄せ、ゆっくりと上から下に優しく撫で下ろす龍翔。そんな龍翔の手つきはやはり手慣れたもので、取り乱していた優輝の呼吸も段々と落ち着いてくる。
「分かったよ。優輝の気持ちは、痛いほどに分かった。俺はもう、優輝に辛い思いはさせない。優輝がこっちの世界に残っても大丈夫な様に、俺が頑張る。――だから、もう安心して寝ていいよ。次起きる時は、ちゃんと笑って話そう」
「――ん、ぅん……りゅ、しょぅくん……だい、すき……」
そう言うと、龍翔に抱かれる優輝から完全に力が抜け、その全体重が龍翔に掛かる。
そしてそんな優輝を支えながら壁際にゆっくりと座らせ、龍翔はほっと一息。そして寝ている優輝の顔から涙を拭き取ると、優しくなったその目で次は蒼空に視線を移す。
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「――俺も、優輝と同じだよ。なんなら俺は小学生の時から龍翔くんに憧れてたんだから、俺の方が先だし想ってる時間も長い」
龍翔から向けられた視線に、言葉を聞くまでもなくその意図を察知した蒼空。そんな蒼空の優輝に張り合うような言葉に、龍翔はフッと笑みを零す。
「別に、張り合わなくてもいいのに……」
「ううん。張り合うとかじゃなくても、俺は小学生の頃から龍翔くんに憧れてたの。名前は分からなかったし今ほどハッキリした想いはなかったけど、それでも憧れてたのは事実。あの時龍翔くんに助けられた時が、もしかしたら俺の初恋だったのかもね。小六じゃまだ恋愛とかあやふやだし男同士とか尚更だけど、多分あの時の龍翔くんの後ろ姿に俺は惚れたんだと思う」
「――でも、それだけじゃここに残る理由にはならない。ここに残るなら残るだけの、後悔しない理由がないと俺は残らせることなんて出来ない。生半可な気持ちでここに残るなら、それは絶対に後悔するよ」
優輝の言葉を聞きいくらかはその言葉も柔らかくなったが、それでもここに残ることを勧められない気持ちは変わらない。数秒前の微笑みはもう既にその影もなく、蒼空の前にはただただ真面目な龍翔の眼差しがあった。
「生半可な気持ちなんかじゃない。俺はあの時から本気で龍翔くんに憧れて、本気で龍翔くんを追いかけて来た。龍翔くんには言ってなかったけど、最後の大会で使ったラケット、ラバーもスポンジも全部龍翔くんと同じやつだよ。龍翔くんと同じラケットとラバーにして、エイトまでしか行けなかったけど……それでもそのラケットでずっと頑張ってた。高校も、龍翔くんが行った高校に決めてた」
「だから俺にラケットとか高校のこと色々訊いてたのか……」
「うん。――それに、ゴーカート得意なのも、龍翔くんの友だちに龍翔くんが得意だって聞いて練習したからなんだ。こういうこと言うとストーカーみたいで嫌われそうだから言えなかったけど、それでも俺は龍翔くんに憧れてたから。喧嘩は龍翔くんみたく強くなれなかったけど、それでも出来る限りは龍翔くんに近付こうとしてた」
龍翔を想い龍翔を追い続けていた蒼空の言葉に、もう何を言っていいのか分からなくなる龍翔。確かに蒼空からの質問は多いと思っていたが、それが全て自分を追い続けているからだということは今初めて知ったことだ。
後輩との距離感が近く先輩として見られているのか時折不安になっていた龍翔にとって、今の蒼空の言葉がどれだけ価値のあるものか。自分に憧れ自分を追い、少しでも自分に近付いてくれようとする後輩の存在は、龍翔の心の中にあった一欠けにピッタリと嵌った。
「――蒼空は、俺なんかが憧れの対象で後悔しないのか？」
「俺が今まで生きてきた中で、龍翔くんより強い憧れを抱ける人なんていないよ。俺の憧れは、小六からの三年間、ずっと龍翔くんだけ。それはこれからも、ずっと変わらない。――後悔なんて、絶対にしない」
「ん、分かった。でも、これから憧れるのは龍翔じゃなくてリゥだ。今までよりもずっとレベルは高くなるぞ？」
そう言うと、龍翔は首を傾けて蒼空に微笑みかける。
「うん、わかってる。晟を守ってる時の龍翔くん……じゃなくてリゥくんか。晟を守ってる時のリゥくんも、凄くかっこよかった。それに、名前が違っても龍翔くんは龍翔くんだし。俺はずっと、龍翔くんを追いかけるよ」
「――はいよ。じゃあ悪いけど、優輝のこと連れてってくれる？ 階段で一階上がって一番手前の部屋にベッドがあるはずだから。そこで二人で待ってて」
「分かった。――でも、龍翔くんが何をどれだけ話しても、晟も蓮も翼も、絶対に帰らないと思うよ？」
部屋の壁際で寝ている優輝をそっと抱え上げ、蒼空の背中に乗せる龍翔。そんな龍翔に優輝を背負った蒼空は部屋を出ようとするも、扉の前で一旦ストップ。そして龍翔の方に振り向き首を傾げると、アキラや蓮に背中を向けている龍翔は静かにウィンクをする。そんな龍翔の合図に蒼空は龍翔の意図を理解し、その後は何も言わずに部屋から退出。
そして待機室は龍翔と晟、蓮、翼の四人となり、龍翔の視線は蓮へと移った。
愈々回ってきた自分の番に、ゴクリと息を呑む蓮。きっと先の優輝や蒼空も、今の蓮も、その緊張感は龍翔が受けた高校入試の面接時よりも高いだろう。
そんな緊張感溢れる龍翔との対峙に、蓮は何処か嬉しそうな表情を見せる。
