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第八話：ローンの騎士とポンコツ馬車

　王都を脱出して三日目。

　私たちは街道沿いの安宿場町にいた。

「……限界よ。もう一歩も歩けないわ」

　私は道端の切り株に座り込んだ。

　ドレスは泥だらけ、ヒールは折れかけ。優雅な悪役令嬢にあるまじき姿だ。

　隣では、クラウスが地図を広げている。

「お嬢様。次の街まであと徒歩で二日です」

「無理。絶対に無理。文明の利器（馬車）が必要よ」

「ですが、予算が……」

　現在の所持金は、ピギー男爵家からくすねた小銭と、私が隠し持っていたヘソクリのみ。

　新品の馬車など夢のまた夢だ。

「おい、メス。俺が担いでやろうか？」

　賢者が猪の丸焼き（朝食）を齧りながら提案してくる。

　彼の肩は乗り心地が最悪だし、何より獣臭い。

「遠慮するわ。……クラウス、あそこを見なさい」

　私が指差したのは、宿場の隅で埃を被っている、ボロボロの幌馬車だった。

　車輪は歪み、幌は継ぎ接ぎだらけ。馬車というより「車輪のついた粗大ゴミ」だ。

「あれなら安く買えるはずよ。直せば走るわ」

「……承知いたしました。交渉して参ります」

　クラウスが馬車の持ち主（強欲そうな親父）の元へ向かう。

　数分後。

　彼は涼しい顔で戻ってきた。

「商談成立です。金貨三枚で手を打ちました」

「安っ！どうやったの？」

「『この馬車には幽霊が出るという噂を広める』と提案しました」

「さすがね。性悪執事」

　こうして、私たちは「幽霊馬車（ポンコツ）」を手に入れた。

　乗り心地は最悪だが、歩くよりはマシだ。

***

　ガタゴトと不穏な音を立てて進む馬車。

　御者台にはクラウス。屋根の上には賢者。そして荷台には私。

　平和な旅……と言いたいところだが、後方から猛烈な砂煙が迫ってきていた。

「待てぇぇぇぇ！！貴様らぁぁぁぁ！！」

　白銀の鎧を纏った騎士が、愛馬を駆って追いかけてくる。

　王都警備隊長、聖騎士レオナルドだ。

　彼は鬼の形相で馬車の横に並ぶと、抜剣した。

「年貢の納め時だ、悪党ども！王都破壊の罪、償ってもらうぞ！」

「あら、レオナルド様。奇遇ですね」

「奇遇なものか！三日三晩、寝ずに追跡してきたのだ！」

　彼は目の下に濃いクマを作っていた。

　真面目な男だ。あるいは、執念深い男だ。

「観念しろ！今すぐ馬車を止め……」

　**ドカッ！**

　屋根の上から、食べ終わった猪の骨が飛んできた。

　それがレオナルドの兜に直撃する。

「ぐえっ！？」

「うるせえぞ、雑魚。昼寝の邪魔だ」

　賢者が不機嫌そうに顔を覗かせた。

　レオナルドは落馬しそうになりながらも、体勢を立て直す。

「き、貴様！よくも私の『聖騎士の兜（ローン残高36回）』に傷を！」

「あ？知るか」

「この兜がいくらすると思っている！防御力だけでなく、通気性と防臭機能までついた最新モデルなんだぞ！」

　レオナルドが兜を脱いで叫んだ。

　その目には涙が浮かんでいる。

　……ん？

　私は商人の勘（嗅覚）を働かせた。

　こいつ、怒っているポイントが「正義」じゃなくて「金（装備）」だわ。

「ねえ、レオナルド様」

「なんだ！命乞いなら聞かんぞ！」

「その鎧、素敵ですね。ミスリル製？」

「ふん、見る目があるな。これはドワーフの名工に特注した『白銀の守護者』だ。ローンはあと五年残っている」

「剣は？」

「聖剣エクスカリバー（レプリカ・真打）。切れ味は本物以上だ。リボ払いで買った」

「馬は？」

「名馬ロシナンテ二世。維持費だけで私の給料の半分が消える」

　私はニヤリと笑った。

　カモだ。

　こいつは正義の騎士じゃない。「装備マニアの多重債務者」だ。

「大変ですねえ。王都の警備隊長の給料じゃ、その支払いでカツカツでしょう？」

「うっ……そ、それは……」

「しかも、今回私たちを取り逃がした責任を問われて、ボーナスカットは確実。最悪、クビかもしれませんよ？」

「やめろ！現実を突きつけるな！」

　レオナルドが頭を抱えた。

　図星らしい。

「そこで提案です」

　私は身を乗り出し、悪魔の契約を持ちかけた。

「私たちと契約しませんか？レオナルド様」

「け、契約だと？」

「ええ。貴方のその素晴らしい装備、維持費が大変でしょう。私がスポンサーになります」

「なっ……！？」

「ローンの肩代わり、装備のメンテナンス費、そして新作装備の購入資金……すべて、我が商会が負担しましょう」

　レオナルドの動きが止まった。

　ゴクリ、と喉を鳴らす音が聞こえる。

「そ、その代わり……何をさせる気だ？」

「簡単なお仕事です。私たちの『盾（ガードマン）』になっていただくだけ。……どうです？正義のために貧乏生活を送るか、悪党（わたし）の手先になって最新装備に囲まれて暮らすか」

　究極の二択。

　レオナルドは葛藤した。

　騎士のプライドと、装備への愛。

　正義と、欲望。

　そして、三秒後。

　彼は剣を鞘に収め、私の前に跪いた（馬上で）。

「……契約成立だ、ボス（お嬢様）。私の剣と盾は、今日から貴女のものだ」

「賢明な判断ね。歓迎するわ、レオナルド」

　こうして、私たちのパーティに「借金まみれの聖騎士」が加わった。

　ポンコツ馬車と、半裸の賢者と、ローンの騎士。

　……戦力は上がったが、エンゲル係と借金総額も跳ね上がった気がする。

***

**【本日の営業報告】**

**文責：クラウス**

* **売上：** 0ゴールド

* **経費：** 中古馬車購入費（金貨3枚）、レオナルド様の馬の餌代

* **新規契約：** 聖騎士レオナルド（雇用形態：専属護衛兼パシリ）

* **負債増加：** レオナルド様の装備ローン残高（総額不明・要確認）

**【クラウスの一言メモ】**

レオナルド様の装備への執着は病的なレベルです。

先ほども「馬車の車輪が軋んでいる」と言ったら、高級な「剣の手入れ油」を差そうとしていました。

彼には早急に「経費削減」の概念を教育する必要があります。

（第八話　完）