リスポーン・キラー～死なない世界の暗殺者～

飼われた少女

　森の中を歩いていた俺が足を止めたのは、妙な声が聞こえたからだった。

「……もう、無理」

　女の子の声だ。こんな森の奥で？

　俺は腰の短剣に手を添え、声のした方へ向かった。獣道を外れ、茂みを抜けると、小さな岩穴がある。その前に、一人の少女が座っていた。十歳か十一歳くらいだろうか。薄汚れた服を着て、長い髪は好き勝手に跳ねている。足元には、潰した木の実のようなものが入った器が置かれていた。

　少女は俺に気づくと、大きく目を見開いた。

「……誰？」

「通りすがり。そっちは？」

「ティア」

「いや、名前じゃなくて。こんなところで何してるんだ？」

　少女――ティアは少し黙ってから答えた。

「飼われてる」

「……誰に？」

　ティアが俺の後ろを指差した。

　振り向くと、二メートルほどの巨体が木々の間からこちらを見下ろしていた。人間より遥かに太い腕。口元から突き出した牙。手には、人間から奪ったのだろう、刃こぼれした大剣が握られている。

　オークだ。

「なるほど。そっちか」

「ニンゲン。ソレカラ、ハナレロ」

　喋った。魔物の中にも人語を理解する個体はいるが、そう多くはない。

「それってティアのこと？」

「私のこと」

「ソレハ、オレノダ」

　オークが大剣を持ち上げる。俺はティアを見ると、「逃げないの？」と尋ねた。

「逃げた」

「捕まった？」

「うん」

「何回？」

「……七回」

「結構頑張ったな」

　ティアが少しだけ不満そうな顔をした。褒めたつもりなんだけどな。

　俺はティアの横を通り過ぎ、オークへ近づいた。

「じゃあ返してもらおうか」

「シヌゾ」

「死ぬくらいなら別にいいだろ」

　腰から短剣を抜いた瞬間、オークが地面を蹴った。見た目に反して速い。大剣が横薙ぎに振られ、俺は身を沈めてかわす。そのまま懐へ潜り込み、脇腹へ短剣を突き立てようとした。

　だが、オークは大きく後ろへ跳んだ。

「おっ」

　少し感心する。見た目より頭がいい。

　オークは俺ではなくティアへ手を伸ばした。ティアの肩を掴んだ瞬間、二人の姿が消える。

「……は？」

　完全に見えなくなった。

　直後、右側から風を切る音がした。反射的に後ろへ跳ぶと、大剣が鼻先を通過する。

「なるほど。面白いの飼ってるな」

「面白くない！」

　どこからともなくティアの声が返ってくる。

「悪い」

　姿は見えない。だが、消えたわけじゃない。

　俺は静かに息を吐いた。

　見ようとするな。

　師匠には何度もそう言われた。目なんてものは、人間が勝手に頼っているだけだ。殺すだけなら、もっと使えるものがある。

　音、匂い、空気。そして地面。

　左前方の落ち葉が沈んだ。

　俺はすぐに動いた。大剣が振り下ろされるより早く懐へ入り、何もない空間へ短剣を走らせる。

「グッ――！」

　手応えと同時にオークの姿が現れた。首から血を噴き出しながら、巨体が傾く。ティアが手を離したらしい。

　そのまま背後へ回り、首の急所へ短剣を深く突き込む。

　オークが地面に倒れた。

「……殺した」

「まあな」

　短剣についた血を払いながら答える。

　ティアはオークの死体を見つめたまま動かない。やがて何かがおかしいことに気づいたのか、俺の顔を見た。

「……消えない」

「俺が殺したからな」

「どういうこと？」

「そのままの意味」

　魔物は死ねば死体が消え、魔窟でリスポーンする。それが十五年前からの常識だ。角を切り落とそうが、皮を剥ごうが意味はない。切り離した部位まで、リスポーンと同時に消えてしまう。

　だから今、新しい魔物素材なんてほとんど存在しない。市場に残っているのは、魔王が世界を変える以前に採取されたものばかりだ。

　俺が殺した場合を除いて。

　オークの前にしゃがみ込む。傷の少ない皮に、立派な牙。骨や内臓にも使える部位はある。

「……これは高そうだな」

「え？」

「いや、こっちの話」

　師匠には何度も言われていた。絶対に売るな、と。俺が魔物の死体を残せると知られれば、魔王より先に人間がお前を捕まえに来るぞ、と。

　俺は死体へ手をかざした。空間がわずかに歪み、二メートルの巨体が丸ごと消える。

「消えた！」

「収納しただけ」

「どこに？」

「収納魔法」

「さっきのオークは消えなかったのに？」

「質問多いな」

「だって変じゃん！」

「それは否定しない」

　立ち上がり、改めてティアを見る。

「で、家は？」

　ティアは黙った。

「帰るところは？」

「……ない」

「家族は？」

「いない」

「そうか」

　困った。

　オークを殺したところまではいい。問題はその後だ。こんな森に十一歳くらいの子供を置いていくわけにもいかない。

「近くの町まで連れていく。それから――」

　言いかけたところで、ティアが俺の服を掴んだ。

「一緒に行く」

「どこに？」

「知らない」

「俺も決めてない」

「じゃあ一緒」

「どういう理屈だよ」

　ティアは服を離さない。

　その姿を見ていると、昔の自分を思い出した。

　帰る場所がなくなって、何をすればいいのかも分からなくて、一人だけ残された、あの日のことを。

　五年前。十三歳だった俺は、今よりずっと無口だった。その日も一人で森へ入っていた。別に何か目的があったわけじゃない。村の中にいるより、森で木に登ったり、川で魚を眺めたりしている方が好きだっただけだ。

　夕方になって村へ戻った俺は、すぐに違和感を覚えた。

　静かすぎる。

　いつもなら夕食を作る匂いがして、子供たちの声が聞こえてくる時間だった。それなのに誰もいない。

「……母さん？」

　返事はなかった。

　家へ走る。扉は開いていて、中は荒らされていた。父さんも母さんもいない。外へ飛び出して他の家も見て回ったが、どこにも人の姿はなかった。

　やがて村の外へ続く道で、大勢の足跡を見つけた。

　俺は追った。

　どれくらい走ったか分からない。ようやく遠くに馬車と人の集団が見えた。

　鎖で繋がれ、歩かされている人たち。その中には知っている顔があった。隣の家のおじさん。いつもパンをくれたおばさん。友達。そして父さんと母さん。

「……母さん」

　思わず声が漏れた。

　一団の最後尾を歩いていた男が振り返り、俺を見つけた。

「あ？　おい！　ガキが一人残ってるぞ！」

　前方の仲間が振り返る。

「捕まえとけ！」

「ああ。すぐ追いつく。先行ってろ！」

　一団はそのまま進んでいった。男だけが残り、俺の方へ歩いてくる。

「運が悪かったな、坊主。大人しくしろ。殺しゃしねえよ」

　その意味は十三歳の俺にも分かった。

　殺したら逃げられる。

　人間は死ねば聖堂で生き返る。だからこいつらは村のみんなを殺さない。殺さずに、どこかへ連れていく。

「来い」

　男が腕を伸ばした瞬間、俺は逃げた。

「待て！」

　森へ飛び込む。何度も遊んだ森だ。どこに根があるか、どこに坂があるか、どこを通れば大人が走りにくいかも知っている。

　それでも、大人との差は大きかった。

「捕まえた」

　背中を掴まれ、地面に叩きつけられる。

「面倒かけさせんな！」

　腹を蹴られ、息ができなくなる。男が俺の髪を掴んだとき、地面に尖った石が落ちているのが見えた。

　俺はそれを掴んだ。

　考えたわけじゃない。ただ必死だった。

　振り向きざまに石を突き出す。

「……え？」

　柔らかいものを貫く感触が手に伝わった。

　石は男の首に刺さっていた。血が溢れ、男は俺を離す。首を押さえながら何か言おうとして、そのまま地面へ倒れた。

　動かなくなった。

　俺は震えていた。

　人を殺した。

　でも、大丈夫だと思った。

　死んでも戻る。

　誰だってそうだ。

　なのに、男の死体はいつまで経っても消えなかった。

「……なんで」

　何が起きたのか分からなかった。

　ただ一つ分かったのは、俺が殺したこの男が、他の人間のようには戻らなかったということだった。

　村へ戻った。

　みんなを追いかけることはできなかった。十三歳の子供一人で、何十人もの武装した男を追えるはずがない。

　誰もいない家の前に座った。

　泣いたのかどうかは、今では覚えていない。ただ、何をすればいいのか分からなかったことだけは覚えている。

　翌日の昼、知らない男が村へやって来た。

「……ひでえな」

　かなり年を取った男だった。白髪混じりの髪に、腰には古びた剣。男は荒らされた村を見回したあと、家の前に座っていた俺を見つけた。

「お前、一人か？」

　答えなかった。

「腹減ってるか？」

「……」

「名前は？」

「……」

「喋れない？」

「……」

「困ったな。俺、独り言が趣味の寂しい爺さんみたいじゃねえか」

「……爺さんじゃん」

　男が目を丸くした。

「喋れるじゃねえか」

　それが、師匠との最初の会話だった。

　師匠は俺から村で起きたことを聞いた。そして俺が殺した男の死体を見た瞬間、それまでの軽い表情を消した。

「……お前が殺したのか？」

「うん」

「こいつ、リスポーンしなかったのか？」

「……うん」

　師匠はしばらく死体を見つめていた。それから俺の方を向く。

「坊主」

「ノア」

「ん？」

「坊主じゃない。ノア」

「そうか」

　師匠は笑った。

「ノア。お前、俺と来るか？」

「……みんなを助けられる？」

「今のお前じゃ無理だ」

　俯いた俺に、師匠は続けた。

「でも、強くなれば話は別だ。俺が教えてやる」

「何を？」

「殺し方」

　師匠は男の死体を見る。

「もっとも――俺が教える殺し方と、お前の殺し方じゃ、意味が全然違うみたいだがな」

　後になって知った。

　師匠は十五年前、魔王を討伐するために戦った者の一人だった。

　昔は、人間も魔物も一度死ねばそれで終わりだったらしい。人間のいない世界を望んだ魔王と人類は長い戦争を続け、ついに師匠たちは魔王を追い詰めた。

　あと少しで殺せる。

　そこまで追い込まれた魔王は、世界そのものを変えた。

　人間と魔物は寿命以外では死ななくなった。殺されれば聖堂でリスポーンし、魔物は魔窟でリスポーンする。魔王自身もまた、何度殺されても戻ってくる存在になった。

　そして世界を変えた直後、魔王は姿を消した。

　それから俺は師匠と旅をした。

　剣、短剣、魔法、尾行、毒、罠、収納魔法。そして、殺されずに相手を殺す方法。

　五年間、色々なことを教わった。

　そして師匠は死んだ。

　戦いでも病でもない。ただ、寿命だった。

　この世界で唯一、誰にも覆せない死。

　最後に師匠から託されたのは、魔王を探すことだった。

　俺なら魔王を本当に殺せるかもしれない。

　だが師匠は、魔王を殺せとは言わなかった。

　――見つけたら、お前が決めろ。

　世界を元に戻すのか。

　このままにするのか。

　そして、魔王を本当に殺すのか。

　答えはまだ出ていない。

「お兄ちゃん？」

　ティアの声で我に返った。

「誰がお兄ちゃんだ」

「じゃあ、おじさん？」

「お兄ちゃんでいい」

　即答すると、ティアが少し笑った。

「……分かったよ。一緒に来てもいい」

「ほんと？」

「町までな。その後はちゃんと考える。あと俺の言うことは聞け」

「うん」

「勝手に透明になるな」

「うん」

「絶対聞いてないだろ」

「うん」

「……先が思いやられるな」

　歩き出すと、ティアが隣についてくる。

「そういえば、ちゃんと名乗ってなかったな。俺はノア」

「ノア」

「よろしく、ティア」

「うん」

　五年前、すべてを失った俺は、一人の老人に拾われた。

　そして今。

　師匠を失った俺は、一人の少女を拾った。