戦えない整備士、異世界転移して魔道兵器を修理してたらいつの間にか世界を変えていた——異世界整備録——

第五部 解放篇

第七十四章 調和の力

　門が見えた。

　紫色の光を放つ巨大な裂け目。蝕域の最深部で脈動する、全ての元凶。

　あと少し。あと少しで——。

　その直前に、奴らが現れた。

　上位個体。五体。

　ただの五体ではない。密集して一つの陣形を構成し、門から溢れるエネルギーを直接吸い上げている。甲殻が紫色に明滅し、通常の上位個体とは桁違いの圧力を放っていた。

　群体。

　五つが一つとして動く、最悪の敵。

「突破する」

　リーゼの声は、いつも通り静かだった。

　アウローラが加速した。白銀の装甲が紫の光を弾き、蒼い閃光を纏って群体に突撃する。共鳴駆動が唸りを上げ、魔導刃が弧を描く。

　一撃。渾身の。

　弾かれた。

　五体が同時に防壁を形成し、アウローラの一撃を跳ね返した。衝撃波が空気を震わせ、白銀の機体が後退する。

「硬い——」

　リーゼの声に、初めて苦さが混じった。

　群体が反撃した。五方向から同時に紫色の光弾が殺到する。アウローラが跳んで回避するが、衝撃波だけで機体が揺れた。

　二撃目。リーゼが角度を変えて斬りかかる。群体の左翼を狙った精密な一刀。

　やはり弾かれた。五体が瞬時に陣形を組み替え、攻撃された箇所に防御を集中させたのだ。

　知性がある。しかも連携している。一体ずつなら倒せる。だが五体が一つになった瞬間、その防御力はアウローラの火力を超えていた。

「一人じゃ、崩せない」

　リーゼが呟いた。

　エースパイロットが認めた壁。単騎では越えられない、最後の関門。

　その時だった。

「中尉！　俺が入ります！」

　通信に割り込んだ声は、明るかった。

　白い前髪。青緑の瞳。改良量産機を駆る十九歳。

　フィン・レクターが、群体の前に躍り出た。

「フィン、お前の機体じゃ——」

「分かってます。でも、火力で勝つ必要はない」

　短い返答。声に迷いがなかった。

　かつての少年なら、こうはいかなかった。

　士官学校で歴代トップの成績を叩き出し、「天才」と呼ばれて前線に送られた。初の実戦で恐怖に身体が固まり、僚機に庇われて帰った。以来、陰で「訓練番長」と揶揄された。

　あの日の少年は、今ここにいない。

　フィンの機体が群体に接近した。

　上位個体が反応する。五体の中の一体が紫の光弾を放った。至近距離。回避不能の角度——のはずだった。

　フィンが半歩ずれた。

　たった半歩。光弾が機体の装甲を掠め、後方の虚空に消える。

　次の攻撃。別の一体が腕を振るう。フィンの機体が沈み込むように身を屈め、振り下ろされた一撃の下をくぐり抜けた。

　三撃目。四撃目。五体が苛立ったように連続攻撃を繰り出す。

　フィンは全てを避けた。

　紙一重。糸一本。最小限の動きで、最大の攻撃を無効化し続ける。

　調和型の適性。

　それは攻撃でも防御でもない。戦場そのものと同調する力だ。敵の気配を読み、味方の動きを感じ、戦闘空間全体を一つの流れとして捉える。

　フィンの青緑の瞳が、群体の攻撃パターンを読み切っていた。

　右上の個体が撃つ。〇・三秒後に左下の個体が追撃する。さらに〇・五秒後に中央の個体が横薙ぎ。パターンは五体で循環し、死角を作らない——はずだった。

　だが、循環にはわずかな間がある。

　五体目の攻撃から一体目の攻撃に戻る、〇・八秒。

　その〇・八秒が、フィンには見えていた。

「中尉——今！」

　叫んだ。

　リーゼが動いた。待っていたかのように。

　アウローラが爆発的に加速し、群体の右翼に一点集中の突撃を叩き込む。防壁が展開される前の空白。フィンが作り出した〇・八秒の隙間を、リーゼは完璧に貫いた。

　蒼白い閃光。

　右翼の一体が砕け散った。

「一体目、撃破！」

　群体が揺れた。五体の連携が四体に減った瞬間、攻撃パターンが変化する。

　普通なら、新しいパターンに対応するのに時間がかかる。

　フィンには関係なかった。

　青緑の瞳が即座に新しいパターンを読み取った。四体の循環。間隔が短くなり、攻撃密度が上がった。だが——一体減った分、死角が広がっている。

　フィンの機体が舞った。

　攻撃の合間を縫い、群体の注意を引きつけ、翻弄する。大型の上位個体が改良量産機ごときに翻弄される光景は、本来ありえない。

　だがフィンは火力で戦っていない。

　動きで戦っている。

　存在そのもので、敵の陣形を歪ませている。

「次！　左下、二秒後！」

　フィンの指示。リーゼの一撃。

　二体目が砕けた。

「三体目——中尉、正面から！　俺が上を抑えます！」

　フィンの機体が跳躍した。群体の上方に回り込み、上位個体の視線を釘付けにする。機体性能の限界ぎりぎりの挙動。関節が軋む音が通信に混じった。

　リーゼは躊躇わなかった。

　正面突破。アウローラの全出力を魔導刃に集中させ、三体目の核を一刀両断した。

「三体撃破。残り二体」

　ロッテの報告が飛ぶ。

　残った二体の上位個体が、狂ったように暴れ始めた。群体の統制が崩れ、個々の個体が本能のままに攻撃を繰り出す。パターンが消えた。予測不能の乱打。

　フィンの機体が被弾した。左肩の装甲が吹き飛ぶ。

　だが止まらない。

「エーリヒ！」

「任せろ！」

　エーリヒの射撃が飛んだ。暗い金髪の青年が、眼鏡の奥の灰緑色の瞳を光らせて精密射撃を叩き込む。暴走した上位個体の片方の動きを一瞬だけ止めた。

　その一瞬で、フィンが態勢を立て直す。

　フィンとエーリヒ。

　士官学校からの僚機。天才と凡才。対照的な二人が、今や完璧な一対になっていた。エーリヒの堅実な援護がフィンの精密機動を支え、フィンの動きがエーリヒの射線を作る。二人の間に言葉はいらなかった。呼吸だけで通じ合う。

「フィン、お前は最高の相棒だ！」

　エーリヒが叫んだ。丸い眼鏡の奥で、目が笑っていた。

「お前もだよ、エーリヒ！」

　フィンが笑い返した。白い前髪の下で、青緑の瞳が輝いていた。

　四体目。

　フィンが右から攻撃を誘い、エーリヒが左から牽制し、上方に開いた一瞬の隙をリーゼが貫いた。三人の連携。一秒の狂いもない精密な殺陣。

　四体目が崩れ落ちた。

　最後の一体。

　生き残った上位個体が膨張した。門のエネルギーを際限なく吸い上げ、体積が倍に膨れ上がる。紫色の光が暴風のように吹き荒れ、周囲の大地が砕けた。

　自爆覚悟の全力攻撃。

　フィンの機体が限界だった。左肩の装甲は失われ、右脚の駆動系が悲鳴を上げている。改良量産機の性能では、これ以上の精密機動は——。

「坊主」

　通信が入った。低い声。野太い声。

　ヨハン。

「立派になりやがって」

　声が、震えていた。

　笑っているのに。泣いているような声だった。

　ヨハンの小隊が突撃した。

　ベテランの四機が、膨張する上位個体に正面からぶつかっていく。無謀。だがヨハンは計算していた。暴走する敵の攻撃には、パターンはなくても癖がある。十五年の戦場経験が、その癖を見抜いた。

「右に大振り。次は左の薙ぎ払い。三秒後に前方へ突進——」

　ヨハンが読み、小隊が動く。四機が交互に敵の注意を引き、一機が被弾すれば別の機体がカバーに入る。長年培った連携。言葉なしで動ける信頼。

　上位個体の動きが鈍った。

　ヨハンの小隊が、わずかな隙を作り出していた。

「フィン！　最後だ、行けるか！」

　ヨハンの声が飛ぶ。

「——行けます！」

　フィンの機体が駆けた。

　限界を超えた精密機動。右脚の駆動系が火花を散らし、左肩の露出した内部構造が紫の光を反射する。ボロボロの機体で、最後の舞を踊る。

　上位個体の攻撃パターンを読む。ヨハンが作った隙を活かし、エーリヒの援護射撃に乗って、最後の一瞬を——見つけた。

「中尉、真上！　一秒後！」

　全てを込めた一言。

　リーゼが跳んだ。

　アウローラが空を駆け上がり、上位個体の真上から急降下する。全出力。全魔力。白銀の機体が流星になった。

　魔導刃が、最後の上位個体を貫いた。

　紫色の光が爆散した。

　衝撃波が戦場を薙ぎ払い、粉塵が舞い上がる。

　静寂。

　長い、長い静寂の後——。

「群体、全滅。敵反応、消失」

　ロッテの声が、かすかに震えていた。

「門への道——開いています」

　歓声が通信回線に溢れた。

　セルゲイが拳を突き上げ、ヨハンの小隊が武器を掲げ、後方の支援部隊が叫んだ。

　フィンの機体は、もう立っているのがやっとだった。

　左肩の装甲は消え、右脚は半壊。魔力回路のあちこちが焼き切れ、コックピット内の警報が鳴り止まない。

　でも、立っていた。

　門の前に。仲間たちと一緒に。

「フィン」

　エーリヒの静かな声が聞こえた。

「——やったな」

「ああ」

　フィンは笑った。汗と泥で汚れた顔で、白い前髪を掻き上げて、笑った。

「やったよ」

　前線整備車両の中で、奏太はデータ端末を見つめていた。

　フィンの戦闘ログが画面を埋め尽くしている。回避率、連携精度、パターン認識速度——全ての数値が、かつてのデータとは別人のものだった。

　初めてフィンのデータを見た日を思い出す。

　士官学校歴代トップの成績。なのに実戦ではガタガタに崩れるデータ。恐怖で力む癖。操作系の遊びが合っていない機体。本来の適性とは違う戦い方を強いられていた少年。

　あの日、奏太は気づいた。この子は攻撃型じゃない。調和型だ。機体と同調し、戦場の流れを読み、味方の力を最大限に引き出す——そういう才能の持ち主だと。

　操作系を調整した。反応速度を最適化した。恐怖で力んでも機体が暴れないように、遊びの幅を変えた。たったそれだけのことだ。技術者として当たり前の仕事。

　でも、そこから始まった。

　フィンが変わった。自分の適性に目覚め、調和型の力を磨き、エーリヒと最高の僚機を組み——今、エースパイロットを支える最強の僚機になった。

　奏太はデータを見ながら、呟いた。

「お前の強さは、最初から本物だったんだ」

　画面の数字が滲んだ。

　目が潤んでいたのかもしれない。拭わなかった。

　「支える」ことの連鎖が、ここにあった。

　奏太がフィンの才能を見つけた。フィンがその才能を磨き上げた。エーリヒがフィンを支え、フィンがリーゼを支え、リーゼが全軍の先頭に立っている。

　一人の技術者が見つけた小さな適性の違い。そのたった一つの発見が、巡り巡って、世界を救う道を切り開いた。

　フィンの通信が入った。

「タカモリさん、機体ボロボロです。また直してもらえますか」

　明るい声。戦闘直後とは思えない、いつものフィン。

　奏太は端末を閉じて、立ち上がった。

「ああ。すぐ行く」

　工具箱を掴む。

　技術者の仕事は、まだ終わらない。