戦えない整備士、異世界転移して魔道兵器を修理してたらいつの間にか世界を変えていた——異世界整備録——

第五部 解放篇

第七十三章 殲滅の堕天使、再び

　白銀が、戻ってきた。

　紫色の空を引き裂いて、アウローラが戦場に帰還する。

　共鳴駆動が咆哮した。機体全体が蒼い光を帯び、白銀の装甲が輝く。奏太の手で完全修復された推進系が、設計値を超えた出力で唸りを上げていた。

　速い。

　速すぎる。

　さっきまでの損傷機体とは別物だった。奏太の物理修復、ガルベルトの遠隔調律、カティアの魔力封止——三つの技術が噛み合った結果が、この速度。

　リーゼが操縦桿を握り直した。

　コックピットの中、紫の瞳が鋭く開く。その奥に、炎がある。

「——行くぞ」

　アウローラが加速した。

　門への突入路。そこに群がる敵の群れ。暗灰色の甲殻を光らせた異形たちが壁を作り、紫色の光弾を吐き出す。弾幕。面制圧。数で押しつぶそうとしている。

　リーゼは笑った。

　操縦桿を倒す。機体が横に跳んだ。光弾の壁をすり抜け、次の瞬間には敵の懐。右腕の魔導刃が展開し、蒼白い弧が閃く。

　三体。

　一振りで三体が消し飛んだ。

　止まらない。加速したまま次の群れに突っ込む。魔導刃を振るい、薙ぎ、斬り裂き、前へ。前へ。ひたすら前へ。

　白銀の機体が敵を蹴散らしていく姿は——絶望の中の希望そのものだった。

　殲滅の堕天使。

　その二つ名が、今この瞬間、戦場の全員の胸に刻まれていく。

　セルゲイが吠えた。

　共和国の重装機が左翼で暴れ回っている。損傷した装甲をものともせず、敵の群れに正面から突っ込んでいく。豪快。繊細さの欠片もない。だがその圧倒的な突破力が、敵の注意をアウローラから逸らしていた。

「行け堕天使！　道は俺たちが守る！」

　燃えるような赤い短髪。深い緑の目。百九十二センチの巨体が、コックピットの中で拳を突き上げる。

　セルゲイの部隊が左翼の敵を引きつけ、噛みつき、押し潰す。重い機体が重い一撃を叩き込むたびに、敵の陣形が崩れていく。

「共和国の連中が盾になってくれてる。ありがたい」

　通信に乗ったヨハンの声。だがその声には、感謝だけでなく、競争心も混じっていた。

「負けてられねえな——全機、陣形を維持しつつ前進！　中尉の退路を守れ！」

　ヨハンの小隊が後方に展開した。菱形陣形。十五年のベテランが率いる四機が、鉄壁の防御を敷く。アウローラが前に突き進むほど、後方との距離は開く。その間を敵に突かれれば、退路を断たれる。

　だからヨハンがいる。

「中尉、後ろは任せろ！」

　金髪に口髭。温かみのある翡翠色の目が、戦場では鷹の目に変わる。

　後方から殺到する敵を、小隊が一体ずつ確実に処理していく。派手さはない。だが堅い。異常に堅い。一体たりとも通さない。

　ヨハンの小隊が守る後方は、まるで城壁だった。

　そしてフィンが——動いた。

　白い前髪の下、青緑の瞳が戦場を捉えている。調和型の感覚が全開になっていた。

　リーゼの進路上の敵。

　それを、一体ずつ、正確に、確実に排除していく。

　リーゼが斬り開いた突破口の先に、まだ残っている敵。横合いから飛び出してくる遊撃の個体。上空から急降下してくる飛行型。

　全部見えている。

　全部、フィンには見えている。

　射撃。一発、一殺。精密な魔力弾がリーゼの進路上の障害を消し続ける。派手な殲滅ではない。だが——これがなければ、アウローラの突進は止まる。

「中尉の道は俺が守ります！」

　フィンの声。明るく、真っすぐで、一切の迷いがない。

　かつて実戦で恐怖に凍りついた少年は、もういない。今ここにいるのは、仲間の道を守る戦士だ。

　右上方から、飛行型の編隊が急降下してきた。四体。フィンの射角では対処しきれない角度。

「フィン、右上！」

　ヨハンの警告が飛ぶ。

「見えてる！　エーリヒ！」

「任せろ！」

　丸い眼鏡の僚機パイロットが応える。

　エーリヒの機体がフィンの右上をカバーする位置に滑り込んだ。冷静で正確な射撃が、飛行型の編隊を二体撃ち落とす。残り二体はフィンが振り向きざまに仕留めた。

　二人の連携。息を合わせる必要すらない。士官学校からの親友は、互いの死角を知り尽くしている。

「フィン、左からも来る」

「分かってる。エーリヒは右を維持して」

「了解」

　短い言葉。最小限の情報。それだけで二機は完璧に噛み合う。

　フィンが攻め、エーリヒが守る。フィンが拓き、エーリヒが固める。二人一組で、リーゼの道を守り抜いていた。

　アウローラが門に近づいていく。

　敵の密度が上がった。門を守ろうとする本能か、異形の群れが壁のように立ちはだかる。

　リーゼは止まらない。

　回避し、反撃し、粉砕し、前進する。操縦桿を握る手に迷いはない。

　奏太が直した機体。ガルベルトが調律した回路。カティアが封じた亀裂。ディーターが届けた部品。

　全員の仕事が、今この瞬間、アウローラの中で一つになっている。

「リーゼ、共鳴駆動の温度が上昇中。右翼の出力バランスを二パーセント落として」

　奏太の声が通信に入った。前線整備車両のデータ端末に張りついたまま、全パラメータを追い続けている。

「了解」

「左旋回時、バイパス回路に負荷が集中する。大きく回るときは一瞬ブーストを切れ」

「わかった」

　戦場にいて、戦わない男の全力。数字と声だけで、白銀の機体を支え続ける。

　上位個体が立ちはだかった。

　通常個体より一回り大きい。青白い複眼がアウローラを睨む。結晶化した巨腕を振りかざし、突進してくる。

　セルゲイの部隊が側面から牽制射撃を浴びせた。上位個体がわずかに体勢を崩す。その隙に——

「今だ、中尉！」

　ヨハンの声。

　アウローラが跳んだ。上位個体の巨腕の下をくぐり抜け、懐に入る。魔導刃が閃き、胴を一刀両断。

　青白い光が散って、上位個体が崩れ落ちた。

「道が開いた！　続け！」

　リーゼの号令。

　フィンの精密射撃が残敵を掃討し、エーリヒがその側面を守る。セルゲイの部隊が外縁の敵を押さえ、ヨハンの小隊が後方を封じる。

　全員が——リーゼのために道を作っていた。

　白銀の閃光が、門に向かって突き進む。

　——そのとき。

　遥か後方、戦場から遠く離れた基地では。

　時間が、まるで違う速度で流れていた。

　食堂は空だった。

　テーブルも椅子もそのまま。いつもは賑やかな声で満ちている空間が、今は静まり返っている。

　その中で、ペトラは湯を沸かし続けていた。

　大きな寸胴鍋。何人分もの湯。コンロの火が青く揺れ、鍋の蓋がコトコトと小さな音を立てている。

　通信室から漏れ聞こえてくる声の断片。激しい戦闘が続いていることだけは、分かる。誰が無事で誰がそうでないかは、分からない。

　ペトラは鍋の蓋を開け、湯加減を確かめた。丸い眼鏡が湯気で曇る。エプロンの裾で拭って、また鍋に向き直る。

「帰ってきたとき、温かいものがないといけないからね」

　誰に言うでもなく、呟いた。

　誰もいない食堂に、湯の沸く音だけが響く。

　ペトラの手は止まらなかった。棚からカップを出し、一つずつ並べていく。何十個も。部隊の全員分。割れたカップはない。全部揃っている。全部、帰ってくるのだから。

　スープの材料を刻み始めた。ジャガイモ。人参。玉葱。包丁のリズムが規則的に響く。

　手が、震えた。

　一瞬だけ。

　包丁の音が途切れて、すぐに再開する。何事もなかったかのように。いつもと同じリズムで。

　食堂の主任は、泣かない。泣いている暇があったら一品でも多く作る。帰ってきたとき、温かいものが待っていなければ——帰る場所にならないから。

　鍋の蓋が、コトコトと揺れ続けている。

　通信室の奥。

　薄暗い照明の下で、ヴェーバー少将は椅子に座っていた。

　手元に広げられた部隊名簿。全兵員の名前が記載された一覧表。何度も目を通している。何度読み返しても、同じ名前が並んでいる。当たり前だ。名簿は変わらない。変わるのは——名前の横に線が引かれるときだ。

　六十二歳の白髪交じりの灰色の短髪。鋼のような灰色の目が、名前の一つ一つを辿っていく。

　リーゼロッテ・ヴァイスフェルト。

　フィン・レクター。

　ヨハン・クライス。

　エーリヒ・ファルク。

　一人一人に顔がある。声がある。家族がいる。帰りを待つ誰かがいる。

　通信機から、戦況の断片が聞こえてくる。ロッテの冷静な声が、刻々と状況を伝える。

　ヴェーバーは何も言わなかった。

　指揮すべきことは全て指揮した。作戦は動いている。あとは前線の者たちを信じるしかない。信じることしかできない。

　左頬の古い傷跡を、無意識に指で撫でた。

　かつて自分もコックピットに座っていた。操縦桿を握り、前線で戦っていた。あの頃は、待つ側の気持ちなど考えもしなかった。

　今なら分かる。

　待つ者たちの時間は——戦場より長い。

　一秒が、一分に感じられる。一分が、一時間に。通信が途切れるたびに心臓が跳ね、再開するたびに息を吐く。その繰り返し。

　名簿を閉じた。

　また開いた。

　同じ名前が並んでいる。全員の名前が、まだそこにある。

　ヴェーバーは名簿を胸に抱え、目を閉じた。

　——戦場に、通信が響く。

「全機、状況を報告せよ」

　リーゼの声。息が上がっている。だが声は揺れない。

「左翼、異常なし！　まだまだやれるぞ！」

　セルゲイ。

「後方、陣形維持。敵の突破なし」

　ヨハン。

「フィン機、弾薬残量四割。まだいけます」

　フィン。

「エーリヒ、異常なし。フィンの弾が切れたら僕が代わります」

　エーリヒ。冷静で、堅実。いつも通りだ。

　全員が、まだ戦えている。

　リーゼは前を向いた。

　門が——見えた。

　紫色の霧の奥、蝕域の中心に聳える巨大な構造物。そこから敵が無限に湧き出してくる。あれを叩かなければ、この戦いは終わらない。

　最後の壁が立ちはだかった。上位個体が三体。門を守るように並び、アウローラを待ち構えている。

「三体か」

　リーゼが呟いた。

「多いな——いや」

　口元が、わずかに緩む。

「ちょうどいい」

　アウローラが加速した。共鳴駆動が限界まで出力を上げ、白銀の機体が光を纏う。

　セルゲイの牽制が左の一体を引きつけた。ヨハンの小隊が右の一体に集中砲火を浴びせる。フィンの精密射撃が三体の動きを一瞬だけ乱した。

　一瞬で十分。

　アウローラが中央の上位個体に突っ込む。結晶化した巨腕が振り下ろされる。リーゼは避けなかった。魔導刃で受け止め、弾き、そのまま斬り上げる。

　蒼白い光が弧を描いた。

　上位個体の胴体が裂け、青い光を撒き散らしながら崩壊する。

　残り二体。セルゲイの重撃が左を粉砕し、ヨハンの集中砲火が右を沈黙させた。

　道が、開いた。

　門の前に、白銀の機体が立つ。

　風が吹いた。紫色の霧を切り裂くような、冷たい風。

　リーゼは操縦桿を握り直した。

「——みんな、ありがとう」

　小さな声。通信には乗せなかった。

　だが行動で示す。

　ここまで繋いでくれた全員の想いを、この一撃に乗せる。

　コックピットの隅に、小さなメモが貼ってある。出撃前の夜、奏太が忍ばせた言葉。

　必ず帰ってきてください。

　リーゼは笑った。

「帰るさ。——温かいスープが待っているからな」

　白銀のアウローラが、門に向かって駆け出した。