戦えない整備士、異世界転移して魔道兵器を修理してたらいつの間にか世界を変えていた——異世界整備録——

第三部 激戦篇

第四十二章 大侵攻

　警報が鳴った。

　格納庫の全ての灯りが赤に変わった。けたたましいサイレンが壁を震わせ、天井のパイプが共鳴してびりびりと唸る。奏太の手が反射的にポケットの六角ボルトを掴んだ。

　嫌な音だ。いつ聞いても慣れない。

「全員、配置につけ！」

　ガルベルトの怒号が格納庫に響いた。琥珀色の目が据わっている。百九十センチの巨体が作業台の向こうから立ち上がり、整備班の全員を見渡した。

「大規模侵攻だ。門が複数同時に開いた。詳細はこれから来る。手の空いてる奴は出撃準備にかかれ！」

　格納庫が一気に動き出した。

　カティアが工具を掴んで走る。赤毛が肩で跳ねている。ディーターは無言で整備リストを手に取り、一番機から順に確認を始めた。灰色の短髪の下の目に、迷いはない。

　奏太も走った。作業台の端末を叩き、全機体のステータスを一覧表示する。数値が画面に並ぶ。装甲値、出力、関節温度、魔力回路の状態。十二機分のデータが目に流れ込んでくる。

　全機、出撃可能。

　そのことに、まず安堵した。昨日までの整備が無駄じゃなかった。

　　　　　　　　＊

　パイロットたちが格納庫に駆け込んできた。

　最初はヨハンだった。濃い金髪を振り乱し、まだ上着のボタンを留めながら走っている。翡翠色の目が戦闘の色に切り替わっていた。

「状況は」

「複数の門から同時出現。北部、東部、南東の三箇所で大規模な敵影を確認中です。数はまだ増えています」

　ロッテの声が通信から飛んできた。栗色の短髪が揺れているのが目に浮かぶ。灰青色の目が座標盤に釘付けになっているだろう。声はかすかに震えていたが、読み上げる数字に曖昧さはない。プロの声だった。

「北部第三防衛線にて敵影百二十以上。東部では門がまだ拡大中。南東は——数が確定しません。多すぎます」

　百二十。その数字が格納庫の空気を凍らせた。

　これまでの戦闘で最大だったのが、五十前後。その倍以上が、たった一箇所に押し寄せている。しかも三箇所同時。帝国の防衛線が初めて、正面から圧し潰されようとしていた。

　ヨハンが一瞬だけ目を閉じた。そして開いた時には、もう隊長の顔をしていた。

「全パイロット、出撃準備。第一小隊は北部、第二小隊は東部に向かう。南東は増援が来るまで後方の砲兵隊に任せる」

　的確な判断だった。限られた戦力を三つに割れば各個撃破される。二正面に集中して、一つは時間を稼ぐ。迷いのない指揮だった。

　フィンが来た。白い前髪の下の青緑の目は、いつもの穏やかさが消えている。飛行服を着込み、グローブをはめながら格納庫に入った。その後ろに——ルーカスがいた。

　松葉杖はもうなかった。

　だが右脚を庇うような歩き方は残っている。黒髪の青年は飛行服を身につけていた。復帰後、初の大規模戦闘。その顔は白かった。

　奏太はフィンの機体——三番機の最終チェックに取りかかった。関節の締め具合を手で確かめる。装甲のボルトを一本ずつ指で触れる。異常なし。駆動系、正常。魔力回路、安定。

「フィン」

　声をかけた。

　白い前髪が揺れた。青緑の目が奏太を見る。

「機体は万全です。全部確認しました。だから——」

　言葉を選んだ。整備士として言えることは限られている。武器も持てない。前線にも立てない。だが、この瞬間だけは、パイロットに一番近い場所にいる。

「帰ってきてください」

　フィンが一瞬、目を見開いた。それから、ふっと笑った。

「もちろん」

　軽い声だった。だがその軽さが、フィンの強さだと奏太は知っていた。

　　　　　　　　＊

　ルーカスが、自分の機体の前で立ち止まっていた。

　八番機。ルーカスの復帰に合わせて奏太が一から調整し直した機体だ。新人向けの安定重視のセッティング。だがルーカスは新人ではあっても、一度戦場で死にかけた男だ。

　奏太が近づくと、ルーカスの右手が震えているのが見えた。操縦グローブをはめた手が、小刻みに揺れている。目は機体を見つめたまま動かない。

　怖いのだ。

　当たり前だ。前回の出撃で機体は大破し、自分は後方に送られた。その記憶が体に刻まれている。頭では分かっていても、体が覚えている。金属が砕ける音。衝撃。意識が遠のく感覚。

　奏太はルーカスの隣に立った。

「八番機、最終チェック完了しています。駆動系、装甲、魔力回路、全て正常。——ルーカス」

　黒い目が奏太を見た。唇が引き結ばれている。何かを堪えている顔だった。

「大丈夫だ。この機体は、お前を守れるように仕上げた」

　嘘じゃない。百分の一ミリ単位で部品を選別し、関節のクリアランスを詰め、装甲の配置を復帰後のルーカスの動きに合わせて調整した。ディーターと二人で丸二日かけた仕事だ。

　ルーカスの手の震えが、少しだけ収まった。

「……はい」

　小さな声だった。

　その時、背後から足音が近づいた。

「ルーカス」

　フィンだった。もうヘルメットを小脇に抱えている。白い前髪の下で、青緑の目がまっすぐにルーカスを見ていた。

「大丈夫。俺がいる」

　短い言葉だった。飾り気のない、ただの事実。俺はお前の傍にいる。それだけを伝える声。

　ルーカスの目が揺れた。それから——頷いた。深く、強く。拳を握り直した。もう震えていなかった。

「行きます」

　二人が並んでコックピットに向かう。フィンが一度だけ振り返り、奏太に軽く手を上げた。奏太も手を上げ返した。

　　　　　　　　＊

　一機ずつ。

　奏太は格納庫を走り回った。

　リーゼの十一番機。銀灰色の長髪が風に流れ、紫の瞳が奏太を見下ろした。コックピットのハッチ越しに。

「異常なし。魔力回路の共鳴率も安定しています。——帰ってきてください」

「ああ」

　短い返事。だがその一音に、約束の重さがあった。

　ヨハンの一番機。翡翠色の目が奏太を一瞥した。

「万全だ。思い切り暴れてきてください。——帰ってきてください」

「当然だ。俺が死んだら誰が隊を率いるんだ」

　不敵な笑み。それがヨハンだった。

　前線整備用の輸送機には、カティアが乗り込もうとしていた。ガルベルトが最終チェックをしている。師匠が弟子を前線に送り出す。琥珀色の目が一瞬だけ揺れたのを、奏太は見逃さなかった。

「カティアさん。気をつけて。帰ってきてください」

「はいっ」

　赤毛が跳ねた。緑の目に気合が入っている。若い。だが強い。

　全ての機体を回った。一機ずつ。一人ずつ。同じ言葉を繰り返した。帰ってきてください。何度言っても足りない。何度言っても、言い足りない。

　最後の機体のハッチが閉まった。

　格納庫の大扉が開く。朝の光が差し込んだ。逆光の中に、十二機の戦闘機体がシルエットになって並んでいる。

　奏太は大扉の縁に立ち、その背中を見送った。六角ボルトを握る手に、力がこもる。

　行ってこい。

　全員、帰ってこい。

　　　　　　　　＊

　通信室に駆け込んだ。

　ロッテが座標盤の前に張り付いていた。栗色の短髪が汗で額に貼り付いている。灰青色の目が数字を追い続けている。その隣の席に奏太が滑り込んだ。

「タカモリさん」

「戦況モニター、共有してください」

「——はい」

　ロッテが端末を操作し、奏太の画面に全機体のステータスが表示された。十二の光点が地図上を移動している。北に向かう第一小隊。東に向かう第二小隊。光点の一つ一つに、さっき声をかけた人間が乗っている。

　ロッテが座標を読み上げ始めた。

「北部第三防衛線、敵の先頭集団が接触まで残り四分。東部は——新たな門が開きました。敵影さらに増加、推定二百以上」

　二百。

　奏太の手が、知らず震えていた。モニターの数字を見つめる目が乾く。瞬きを忘れている。

　二百の敵を、六機で受け止める。残りの六機は北部で百二十と対峙する。数の暴力だ。技術も戦術も、純粋な物量の前では霞む。

「北部、接敵！」

　ロッテの声が跳ねた。

　モニター上で赤い光点と青い光点が重なった。数値が動き始める。装甲値、出力、弾数。リアルタイムで変動する数字の洪水。

　通信が開いた。

「第一小隊、交戦開始。数が多い——三方向から来るぞ！」

　ヨハンの声だった。鋭く、だが落ち着いている。その背後で金属が打ち合う音が聞こえた。

「東部も接敵しました！　第二小隊、戦闘に入ります」

　フィンの声。こちらは少し高い。緊張が混じっている。だが操縦に乱れはない。機体データが安定している。

　ロッテが矢継ぎ早に座標を読み上げる。

「北部、敵第二波接近中。方位三二〇、距離一四〇〇。東部、門がさらに拡大——南東でも新たな敵影！」

　増える。まだ増える。終わりが見えない。

　奏太は自分の役割に集中した。全機体のステータスを監視する。異常が出たら即座にパイロットに伝える。それが、ここでできる全てだ。

「三番機、左脚の関節温度が上昇中。フィン、負荷を分散させてください。右旋回を多めに」

「了解！」

「一番機、出力が八十五パーセントまで低下。ヨハン大尉、魔力回路の切り替えを推奨します」

「やってる！　こっちは忙しいんだ！」

　怒鳴り声。だがその声に余裕がある。まだ戦える証拠だ。

　モニターの赤い光点が、際限なく増え続けていた。画面が赤に染まっていく。奏太の手は震えたまま、それでもキーボードを叩き続けた。一機ずつ。一人ずつ。データを読み、声をかけ、できることを積み重ねる。

　ロッテが隣で歯を食いしばっていた。灰青色の目が数字を追いながら、声だけは正確に座標を吐き出し続けている。プロだった。怖くても、手を止めない。それが通信士だ。

「八番機——ルーカス」

　奏太の目がモニターの一点に釘付けになった。

　八番機の装甲値が急激に低下している。被弾したのだ。数値が赤域に近づく。

「ルーカス！　右側面の装甲がやられた。敵を右に回すな、左で受けろ！」

「は、はいっ——！」

　声が裏返っている。怖いだろう。痛いだろう。だが機体はまだ動いている。奏太が調整した八番機が、ルーカスを守っている。

「フィンが近くにいる。合流しろ！」

「了解っ！」

　モニター上で、三番機の光点が八番機に向かって動いた。フィンだ。約束通り、ルーカスの傍にいる。二機が合流し、背中合わせのフォーメーションを組む。数値が安定し始めた。

　奏太は小さく息を吐いた。まだ終わっていない。まだ誰も帰ってきていない。

　通信にノイズが走った。そして——。

「全機突撃ーッ！」

　ヨハンの叫びが、通信室の壁を震わせた。

　翡翠色の目が見えるようだった。不敵で、勇猛で、馬鹿みたいに真っ直ぐな光。ヨハンが吠えれば、部下は続く。一番機を先頭に、第一小隊が敵の中枢に突っ込んでいく。

　奏太はモニターに食らいついた。

　全機のデータを追う。一つも見逃さない。一つも、落とさせない。

　手は震えている。

　それでも、目は離さなかった。