身代わり花嫁として呪われた公爵に嫁ぎましたが、白い結婚契約が穴だらけなので前世の監査知識で不正を暴きます ～離縁準備のついでに公爵家を再建していたら、冷たい夫から溺愛されました～

第二章 離縁準備のついでに屋敷を監査します

第七話 未払い賃金は忠誠心で相殺できません

食材契約の次に開いたのは、使用人賃金台帳だった。

リーゼロッテは、最初の一ページ目で眉間を押さえたくなった。

「多い」

思わず呟く。

ミラが横からおそるおそる覗き込んだ。

「人数でございますか」

「いいえ。控除項目です」

基本給。

そこから、制服費、寝具費、食堂使用費、呪い危険負担金、祈祷積立金、屋敷修繕協力金、勤勉不足罰金、遅刻罰金、礼儀指導費。

差し引き後の支給額は、基本給の半分以下になっている者が多い。

ひどいものでは、支給額が銀貨数枚しかない。

「ミラ、あなたの賃金は月銀貨二十枚で合っていますか」

ミラは困ったように手を握った。

「帳簿上は、そうなっていると思います」

「実際に受け取っているのは」

「先月は銀貨六枚でした」

リーゼロッテは、そっとペンを置いた。

怒りでペン先を折りそうになったからだ。

「理由は」

「妹の薬代を前借りした分がありまして。それと、呪いの屋敷で働く者は神殿への祈祷金を」

「神殿への祈祷は任意ですか」

「任意と聞いております」

「断ったことは」

ミラは首を横に振った。

「断れば、屋敷に災いを招くと言われました」

任意とは何か。

前世でも何度か見た言葉だ。

任意参加の懇親会。

任意提出の休日課題。

任意と言いながら、断れば評価が下がるもの。

リーゼロッテは静かに息を吐いた。

「ほかの使用人も同じですか」

ミラは答えに迷った。

リーゼロッテは無理に聞かなかった。代わりに、賃金台帳の受領印欄を確認する。

ミラの名前の横に、受領済みの署名があった。

「ミラ。これはあなたの署名ですか」

ミラは見た瞬間、顔を強張らせた。

「違います」

「では誰が」

「分かりません。私は字が、少ししか書けませんので」

署名欄には、整った筆跡で「ミラ」とある。

字が少ししか書けない人の署名ではない。

リーゼロッテは、別のページをめくった。

料理長エダン。

倉庫番トマ。

庭師。

洗濯係。

下男。

同じ筆跡がいくつも並んでいる。

「これは、賃金支払いの証明になりません」

ミラは青ざめた。

「奥さま、どうか、私が告げ口したことには」

「あなたは告げ口をしていません。私が台帳を読みました」

リーゼロッテは紙を一枚取り出し、筆跡が同じ署名を写し始めた。

証拠は原本だけではない。

原本が奪われたとき、何があったかを示す写しと作成時刻と立会人が必要になる。

「ミラ。お願いがあります」

「はい」

「厨房にいる者、洗濯場にいる者、庭にいる者へ伝えてください。今日の夕方、公爵夫人の監査として、過去三か月の賃金受領額を聞き取ります。名前を出したくない者は、紙に金額だけでもよいと」

ミラが目を見開いた。

「そんなことをすれば、みんな怖がります」

「でしょうね」

リーゼロッテは頷いた。

「だから、最初に私が公爵閣下に話します」

「閣下に」

「ええ。使用人の賃金は公爵家の名誉に関わります。私一人で握ってはいけない話です」

ミラは、信じられないものを見るようにリーゼロッテを見た。

「奥さまは、一年で離縁なさるのですよね」

「その予定です」

「それなのに、なぜ」

問いは当然だった。

リーゼロッテは、少し考えた。

なぜ。

離縁する家の使用人など、放っておけばいい。冷めたパンを出されたことに怒って、自分の分だけ上等な食事を用意させればいい。生活費と慰謝料が確保できれば、それで目的は達成できる。

けれど。

「離縁後にこの屋敷を思い出したとき、冷めたパンと未払い賃金しか浮かばないのは、気分が悪いからです」

ミラはぽかんとした。

「気分、ですか」

「ええ。それに、賃金は働いた人のものです。忠誠心や祈祷や屋敷の事情で相殺できません」

リーゼロッテは台帳を閉じた。

「私が一年後にいなくなるとしても、今日働いた人の今日の賃金は消えません」

ミラはしばらく黙っていた。

やがて、深く頭を下げた。

「伝えてまいります」

その日の昼過ぎ、リーゼロッテはアルベルトの執務室へ呼ばれた。

呼ばれた、というより、ロッシュが報告したのだろう。

執務室は屋敷の二階、北側にあった。広い部屋なのに、カーテンは半分閉じられ、暖炉にはやはり小さな火しか入っていない。机の上には領地からの報告書が山になっている。

アルベルトはその奥に座っていた。

昨日より顔色が悪い。

右手の手袋は外されておらず、袖口から黒い蔦の痣が少し覗いている。

「座ってくれ」

「失礼いたします」

リーゼロッテが椅子に座ると、ロッシュが壁際に控えた。

アルベルトは彼女の前に、食材契約の通知書と賃金台帳の写しを置いた。

「朝から、屋敷が騒がしい」

「監査ですので」

「君は離縁準備をしているはずではなかったか」

「はい。離縁後に不利な責任を負わないため、監査しています」

「使用人の賃金まで？」

「公爵夫人の名で働かせている使用人が未払いを受けていれば、私も名誉上の責任を問われる可能性があります」

半分は理屈。

半分は意地。

アルベルトはそれを見抜いたように、じっと彼女を見た。

「無理をするな」

「まだ徹夜はしておりません」

「そういう意味ではない」

低い声だった。

「この屋敷には、触れないほうがいいものが多い。君は一年で出ていく。深入りするほど、危険になる」

それは警告だった。

同時に、心配にも聞こえた。

リーゼロッテは机の上の賃金台帳へ視線を落とす。

「危険の説明義務は、昨日の契約に入れました」

アルベルトが眉を寄せる。

「君は本当に契約書で返してくるな」

「便利ですので」

「便利、か」

彼は疲れたように背もたれへ体を預けた。

「私は長く、屋敷の実務をロッシュに任せてきた。発作が増え、領地へ出ることも減った。報告は受けていたが」

ロッシュが静かに頭を下げる。

「閣下にご負担をかけぬよう、私が処理してまいりました」

「その処理の結果、厨房に食材が届かず、使用人の賃金から不明な控除がされています」

リーゼロッテは言った。

ロッシュは傷ついたような顔をした。

「奥さま。私は公爵家を守るため」

「守るために、誰の賃金を削りましたか」

言葉が少し強くなった。

リーゼロッテは自覚していたが、引かなかった。

「守る対象に使用人は含まれますか。料理長は。倉庫番は。侍女は。彼らが食材も賃金も足りない状態で働くことは、公爵家を守ることですか」

ロッシュの目が細くなった。

アルベルトは黙っている。

けれど、その沈黙はロッシュの味方ではなかった。

「賃金台帳の原本を出せ」

アルベルトが言った。

ロッシュの表情が消えた。

「閣下」

「今すぐだ」

「畏まりました」

ロッシュが部屋を出ていく。

扉が閉まると、アルベルトは小さく咳き込んだ。

リーゼロッテは反射的に立ち上がりかけた。

彼は手を上げて制した。

「近づくな」

「ですが」

「まだ大丈夫だ」

まだ。

その言葉が気になった。

けれど、今聞いても答えは得られないだろう。

アルベルトは息を整え、彼女を見た。

「賃金の未払いが事実なら、支払う」

「ありがとうございます」

「礼を言うことではない」

その声には、硬い自責が混じっていた。

「私が知らなかっただけだ」

「知らなかったことと、知った後に放置することは別です」

アルベルトの目が、わずかに揺れた。

「君は」

言いかけて、彼は口を閉じた。

何を言おうとしたのか、リーゼロッテには分からなかった。

ただ、彼が再び賃金台帳の写しへ目を落としたとき、その手は先ほどより強く握られていた。

リーゼロッテには分からないまま、アルベルトは言葉を飲み込んでいた。

自分が見ようとしなかったものを、この人は見ている。

彼女は一年後に逃げるための権利を得たはずだった。生活費と慰謝料を確保し、自分の身だけ守っていれば、それで足りるはずだった。

なのに、冷めたパンを出した使用人の賃金を見ている。

屋敷の帳簿を、自分の逃げ道ではなく、誰かの今日の食事につなげようとしている。

それが責められているようで、ひどく痛い。

同時に、目をそらせなかった。