65話 地底世界解放へ
「凄い……。私の目にも、精霊力が溢れているのが見えるよ」
根があった所を見つめて、カレラが呟く。
ハーフエルフとしては例外的に、精霊魔法を行使できる彼女。
それでも、精霊を視認する力はワイルドエルフよりもずっと弱い。
そんな彼女がはっきりと見えるほど、根から放たれた魔力は地底世界を満たしつつあるというわけだ。
「なんじゃ？ なんか、体が軽くなってきたのう」
「体にキレが戻ってきタ」
オブとクロクロが、飛び跳ねたり尻尾を振り回したりしている。
彼らは、ドワーフとリザードマンの原種に近い存在だ。
それだけ魔法的な生物と言い換えることもできるだろう。だからこそ、世界に満ち始めた魔力を、体感で知ることができるのだ。
「たった一本の根でこれか。クークー嬢、他の根のことは知っているかね？」
彼らの通訳を得ながら私が尋ねると、美しい鱗の彼女は、何度か小刻みに頷いた。
「案内してくれるって」
「ありがたい。では頼むぞ、クークー嬢」
名前を呼ばれたことは分かるようだ。
彼女は私の目を見て、何か言った。
表情はよく分からないが、纏う雰囲気がとても柔らかい。
種族を問わず、穏やかな人というのはいるのだな。
「クークーさん、わたしも一緒に行きます！」
人懐こいナオが、クークー嬢の手を握る。
これにシーアが加わり、三人横隊で歩いていく。
「なんだあれ……」
「ナオが関わると、種族の壁は容易く乗り越えられることが多いな」
私の評に、アマーリアが目を白黒させた。
「は？ そんなことあるわけ……」
「彼女は、世界に一人きりしかいない魂を持ったホムンクルスだ。ナオにとって、世界の全ては異種族なのだよ。だからこそ、誰に触れるでも体当たりでぶつかる」
「む、むう……」
アマーリアが呻いた。何か、思う所があったのであろうか。
「ジーンさん、リザードマンとドワーフもついてくるって。みんなで手を貸してくれるそうよ」
「それはありがたい。ドワーフには、弩弓や投擲できる武器を供出してくれるよう言ってくれないか？ リザードマンの腕力で使えば、高い威力を発揮するものも多いだろう」
「分かったわ」
カレラの通訳で、ドワーフたちの動きが活発になる。
世界を隔てる根が一つ消え、ダークドワーフ最大の里である、我々が滞在していたあの村との行き来が楽になったのだ。
それに、化石の里にいたドワーフを連れていく必要もある。
化石の里では、ドワーフとリザードマンたちが別れを惜しんでいる。
抱き合ったりしているな。
私が思うに、彼らはドワーフとリザードマンの間の確執をなくしていくために、大きな役割を果たすようになるだろう。
生き残るためとは言え、十年の間共存してきたのだ。
二つの種族は、共に生きていくことができる証明だ。
「別に、奴らの助けなどいらん。俺が一人でやれる」
鼻息を荒くするトーガ。
「うむ。それは客観的に正しい事実だ。だがトーガ、君がやってしまってはいけないのだよ」
「なぜだ！」
「全部あいつ一人でいいんじゃないかな、と言われるようになってしまうからだ。他人に頼りっぱなしになることを覚えてしまった者は、あっという間に堕落するぞ」
「むむっ……。確かに、何かある度いちいち頼られるのは面倒でかなわないな」
「現状、君はこの地底世界で、頭一つ抜けた実力を持っている。あの暴れる牙すら、必中の矢を使う君には敵うまい。だが、だからこそ力ある者は自重せねばならない時があると、私は思っている。助けを請われた時だけ、そっと手を貸してやってほしい」
「……お前に褒められると、なんだか気持ちが悪いな」
「ひどいことを言うな君は！」
一本の根は、トーガの力半分、仲間たちの力半分で切除する。
その合間に襲ってきた暴れる牙は、無駄に殺すこと無くポーションシューターによるアロマ射撃で無力化する。
どうやら、暴れる牙自体も個体数が減ってきているようだ。
限られた空間で、食料となる生物が少ないのだ。
飢えて死に、あるいは共食いをし、彼らも数を減じていっていたようだ。
「凶暴な肉食動物とは言え、地底世界レイアスの自然を形作る生物の一つだ。これを絶滅させるわけにはいかないからな」
私の言葉は、オブやクロクロには今ひとつ理解できないようだ。
危険は排除すれば良い、という考えなのだろう。
だが、それぞれの生物は、別の生物と関わり合い、絶妙なバランスで自然環境を形作っている。
このバランスが変化してしまった場合、たとえ人にとって脅威となる生物が減じたのだとしても、最終的には人への悪影響として返ってくることが多い。
手乗り図書館に記録された、過去の情報からもそれは明らかである。
さて、切除された根の向こうには、奇妙な動物がいた。
大きさは、暴れる牙よりも小さいが、横幅が広い。
尻尾のあるカエルのような外見で、口から舌を出して地面の苔を剥ぎ取り、食べている。
それは、我々を見て、動きを止めた。
「オブ、あれはなんだね……！？」
「苔喰らいじゃ。まだ生きておったのか！ ありゃな、肉が美味いんじゃ！」
「大人しい生物なのかね？」
「あまり近づくと、あの舌で殴られるがの。あやつらがいれば、暴れる牙もむやみにわしらを襲うことは無いと思うぞい。わしらよりも、苔喰らいの方が食いでがあるし、それに数もすぐ増えるからのう」
「ほう……！ つまり、あれが地底世界の生態系を支える生物の一つというわけか」
根が消えた後に見える、新たな地底世界。
そこは、ほとんど苔の残っていない空間だった。
こちらには、苔喰らいが隔離されてしまったのだろう。
天敵がおらず、数を増やした彼らは、苔を食べ尽くしてしまったようだ。
『グロロ』
苔喰らいは喉を鳴らし、ゆっくりと動き出した。
我々の側にである。
「ひゃー、こっちに来ます！」
「ええい、私の精霊魔法が迎え撃つよ！！」
ナオとシーアが叫んでいる。
「落ち着くんだ二人とも。クークー嬢は静かなものだろう」
「あっ、そう言えば確かに」
クークー嬢は、ナオとシーアに頷き掛けると、二人の手を引いて、そっと横に動いた。
彼女たちの脇を、苔喰らいがのしのし歩いていく。
この大蛙は、我々がいた側の世界までやってくると、せっせと舌を出して苔を食べ始めた。
「そうか、暴れる牙しかいなかったこちらの世界は、苔喰らいにとっては食べ物が多くある環境なのだな。そして、暴れる牙は、求めてやまなかった食いでのある餌を得ることになる」
遠くから、暴れる牙の吠える声が聞こえる。
十年ぶりの、苔喰らいのにおいを感じ取ったのだろうか。
すぐにここへやってくるだろう。
地底世界の自然環境が、再生されようとしている。
「我々は、ドワーフたちの合流を待ってから先に進むぞ。あと何本根を切除すればいいのか分からないが、片端からやっていこう！」
「先輩、かっこいい号令を上げながら、なんで大きなカエルさんに瓶を持って近づいてるんですか？」
「ちょっとくらいサンプルを手に入れてもだね……」
少しくらいの役得があってもよかろう。
我々には、時間ができたのだから。
