追放賢者ジーンの、知識チート開拓記

第一部 開拓の始まり

40話 準備万端

「さあ諸君、仕事だ。任せておいたものの用意はできているかな？」

　エルフの通り道をくぐり、開拓地まで戻ってきた。

　私はそれと同時に、声を張り上げた。

　避難を終えていたワイルドエルフが、一斉に振り返る。

「せんぱーい！！　無事だったんですねえ！」

　ナオがジャンプして手を振ってきた。

　私も手を振り返す。

　背後からは、巨大なものが森を進んでくる足音がする。

　木々を掻き分け、一直線にスピーシ大森林を走破する。

　恐るべき速度の、神。

「諸君！　既にこの戦いは決している。あれは、諸君の祖先が戦い、多大な犠牲を払って倒した、人間の神だ。強大な敵だ。かつてはワイルドエルフの偉大なる精霊使いが、身を挺してそれを倒した。残念ながら、その精霊使いはもういない」

　私は語りながら、開拓地を抜けていく。

　そして、ワイルドエルフの一行を先導するのだ。

　この辺り、特定の道以外は私とビートルが掘り返し、天然の落とし穴のようになっている。

　危険である。

「今こうして、神は復活した！　しかし、かつて精霊使いがあれを倒した記録は残されていた。どこにか？　それは、諸君の伝承にだ。そして、諸君の祖先は森奥の寺院に、その時の戦いを壁画として残していた。これら全てが、今繋がる」

　私に続いて歩き出す、エルフたち。

　彼らは既に、パニック状態ではなかった。

　神妙な顔をして、私の言葉を聞いている。

　その手には、めいめい、自由な造形で作られた置き物の数々。

　頼んだ通り、不完全な印がそこ、ここに施されていた。

「先輩、儀式は全部終わったみたいです。刺客らしき人たちが、マスタングさんたちと戦ってたんですけど、みんな落とし穴に落っこちました」

　ナオが合流し、報告してくる。

　それに合わせて、マスタングたち冒険者一行も合流だ。

「素晴らしい。で、儀式を行なっていた魔術師たちは？」

「あいつら、距離を取って観察しているみたいだ。高みの見物のつもりなんだろうぜ、くそっ」

　感情的なマスタングの言葉を受けて、遠くを見る。

　なるほど、魔術師たちは辛うじて視認できる所に陣取っている。

　あの距離なら、彼らが呼び出した神が無差別に暴れたとしても、巻き込まれまい。

　神が我々を蹂躙した記録でも取って帰るつもりなのだろう。

　遺失魔法の継承者、ガーシュインとやらの所にだ。

「いや、彼らは気の毒だよ。何の成果も持ち帰ることはできないのだからな」

　トーガが頷いた。

「見せてくれ、ジーン。お前が何を調べ、そして何を企んできたのか」

「企むとは人聞きが悪い。これは情報と、分析と、そして周到な準備が生み出した必然だよ」

　私のその言葉と同時に、森を引き裂きながら神が姿を現した。

　ふくろうのような頭部、丸く輝く目。

　吐き出す炎は、森の葉を焦がしている。

　長時間一箇所に吐けば森を炎上させるであろうが、かの神は移動している。

　今のところ、森にさほどの被害はない。

「来たぞ、魔狼を手懐けた者よ！」

　長が、緊迫した声で叫ぶ。

　私は、すっと息を大きく吸い込んだ。

　そして、叫ぶ。

「全員、私に続いて逃げろ！！」

　私は駆け出した。

「ゴンドワナ！」

　ナオが呼ぶと、荷馬たちがやってくる。

　ゴンドワナがナオを乗せ、乗用馬たちは冒険者を乗せる。

　ローラシアに乗るには、私は少々体が大きすぎるため、並走することになる。

「うわわわ！！　あいつ、追いかけてくるよ！！」

　シーアに言われるまでもない。

　壁画では、あの神はエルフのみを凝視していたのだ。

　つまり、あの寺院に設けられた何らかの術式は、エルフを標的として定めるようになっていたと考えられる。

　となれば、標的であるエルフを一斉に逃がせばいい。

　神は勝手に、こちらについてくる。

　そして……。

　森を越えた神が、開拓地を出た。

　一歩、二歩。

　大股で歩んだその時である。

　神の片足が、柔らかくほぐされた地面に沈み込んだ。

『────！！』

　神が初めて、声らしきものを上げる。

　巨体が傾ぐ。

「あの大きさでは、落とし穴は避けられまい。諸君、停止だ。ここで迎え撃つぞ！！」

　私は声を張り上げた。

　幸い、息は切れていない。

　開拓地に来てから、毎日がフィールドワークである。

　体が鈍っている暇など無いのだ。

　私の声に合わせ、エルフたちが立ち止まる。

　たくさんの視線が私に注がれた。

「置き物を地面に。そして、印に魔力を……精霊力を注ぎ込むんだ。印を活性化させるぞ！」

　里にいた、老若男女全てのワイルドエルフが、めいめいに持った置き物。

　これに刻まれた印が、精霊力を浴びて輝き出す。

　それらは、サニーが神像に彫った、出来損ないの印と同じ効果を発揮するようにしてある。

　即ち、手当たり次第、周囲の魔力を吸い込むのだ。

『────！！』

　落とし穴からようやく抜け出した神。

　こちらに向けてまた進もうというところで、また落とし穴に嵌まる。

　憎々しげにこちらを睨み、神は大きく口を開いた。

「先輩、あれって！」

「炎を吐くのだろう。だが、あの炎も、魔力を使って放たれている物に過ぎない」

　激しく吐き散らされた炎は、瞬く間に私たちまで到達した。

　だが、それは我々を焼き焦がすことなど無く……。

　ばらばらの魔力へと分解され、置き物へと吸収されていったのである。

「ワイルドエルフの人数分作られた、魔力をデタラメに吸い上げる神像もどきだ。それを前に、無駄に魔力を使うのは愚策だぞ」

『────！！』

　神が咆哮を上げる。

　それは、既に己を取り繕う余裕を失っている。

　その腕を地面につけ、まるで四足の獣のようになった。

　そして、力ずくで落とし穴地帯を抜ける。

　震動が、辺りに響き渡る。

　巨体が猛烈な勢いで迫ってくるのだ。

　エルフたちから悲鳴が上がる。

「問題ない。かの神が、偉大なる精霊使いが召喚した大妖精と戦った時、周辺の魔力を吸い上げられなくなり弱っていったそうだ。つまりあれは、こちらが先に魔力を吸い尽くしてしまえば……」

　神の動きが、突如鈍くなった。

　猛烈な勢いがついていた巨体だが、手足がついてこない。

　神がつんのめり、転倒した。

　地面を滑りながら、その巨体がこちらにやってくる。

　慌てて距離を取るエルフたち。

　私は動かない。

「先輩！！」

「問題ない。こんなこともあろうかと、用意しておいたのさ。神像よ、汝に命を与える」

　私が取り出したのは、自ら作った神像だ。

　既に、印は活性化している。

　そしてさらに、神像は巨大化した。

　出現する、ウッドゴーレム……いや、神像ゴーレム。

　それは、迫り来る神から猛烈な勢いで魔力を吸い上げながら、敵の巨体を全身で受け止めた。

　神が停止する。

　その位置は、私の目と鼻の先。

「情報は、記録は嘘をつかない。情報が集まれば、次に起こることは自明の理。後は、起こりうる事象に備えればいい。既知の出来事に対しては、これで全て対応ができる。さあナオ、実学の時間だ」