追放賢者ジーンの、知識チート開拓記

第一部 開拓の始まり

36話 岩窟の壁画

　最後に、岩窟に向かうこととする。

　妙な胸騒ぎを覚える。

　これから何かが起こりそうだ、というそんな予感だ。

　どうも、この森にやってきてから、符合する出来事が多すぎる。

「そっか、また新しく家を作らなくちゃいけないですもんね」

　ナオは理解してないのか、岩窟に来た理由を別の意味で捉えたようだ。

　メガネをくいくい動かしながら、これからの家屋建造計画をぶつぶつ呟き始めた。

　だが、私の目的は違う。

　ぐるりと岩窟の周囲を巡って歩いた。

　確か、入り口の裏側にあったはずなのだ。

　あの壁画が。

　念のために、手乗り図書館を展開し、記録した壁画を呼び出す。

　巨大な足があり、その周りにエルフと人間が、足の持ち主を見上げるように描かれている。

　そうか。

　これが恐らく、人間が呼び出した神なのだ。

「ジーン、何をする気だ？」

　岩窟の壁を登り始めた私を見て、トーガが問う。

「この壁面に、絵が描かれていたんだ。この間削った部分も、苔で覆われ始めているな。ちょっと手伝ってくれ」

　いつもならば、私の道楽かと溜め息を吐くトーガ。

　だが、彼は私の意図を察したようだ。

「お前が今日、長や老婆に聞いていたのがそれか。まさか、これが寺院だと言うのか？」

「その可能性は高いと思っている」

　苔で滑る壁面を、手がかりを探しながら登っていく。

　登っている間は、手乗り図書館は仕舞わねばならない。

　足がかりになるところに到着すると、立ち止まって再び展開だ。

　画像と壁面を確認する。

　ここではない、か。

「よし、俺も手を貸そう。壁画を記録しているのだろう？　見せろ」

　トーガは、私が苦労して登った壁を、軽々と駆け上がってくる。

　驚くべき、ワイルドエルフの身体能力である。

「これだ。周囲に削っていない苔や、壁面がある。これを手がかりにだな」

「なんだ、すぐ近くじゃないか」

　トーガは事も無げにそう言うと、私の頭上にある出っ張りに飛び乗った。

　そして、彼の目の前にある苔をナイフで削り始める。

　あっという間に、見覚えのある壁画が姿を見せた。

「それだ！　トーガ、周囲の苔も削ってもらえるか？　以前の私では、そこまで手が回らなかった。調査を行なう精神的な余裕も乏しかったしな」

「構わないぞ。どれ……」

　苔が削り落とされていく。

　その間に、私は壁面をよじ登る。

　それなりに足がかりがあるから、登山などは素人同然である私でもなんとかなる。

　いや、魔族の血が混じった身体能力ゆえか？

「削れたぞ。これは……なんだ……！？」

　トーガが焦る声が聞こえる。

　彼の隣に登った私は、息を整えてから壁画に目を向けた。

　そして、息を呑む。

　そこにあったのは、異形の怪物だった。

　一見して、フクロウと人間を混ぜ合わせたように見える、怪物の頭。

　そこから伸びる、丸々と太った胴体。

　二本の足は不釣合いに長く、だが関節らしきものはどこにも見当たらない。まるで棒が体から生えているようだ。

「大きさは、この絵から判断するに……王都の城と同じくらいか。凄まじい大きさだな。記録にある、グレータードラゴンに匹敵するではないか」

　ほぼ真円に見開かれた目の中で、同じ丸い瞳が人間とエルフを見下ろしている。

　いや。

　エルフをじっと見ている。

「エルフだけを認識するように作られているのか……？　それはどうしてだ。……そうか、信仰か。人はエルフに、神を信仰するように伝えたという話だったな。だから、神はエルフに己を信ずるように要求するのか。……いや、しかし」

　じっと壁画を見る私。

　その横で、トーガが呟いた。

「これは……下にいる試練の民と人間どもは、争っているな。視線こそ神とやらを見上げているが、持っている武器は互いを指している」

「ほう！　確かにそうだ。ということは、これは争いの絵だということか。そして、神は人に味方し、エルフに害を成すものであると。なるほど、なるほど！」

　推測ではあるが、壁画から得られる情報を、今まで聞いてきたエルフの長老たちの話と合致させると、色々な辻褄が合う。

「真実に繋がる、様々なパーツが揃ってきた。これは過去のことだが、現在進行形でもあるのかも知れない。何が起ころうとしているのか、朧気にだが分かってきたぞ……！」

「そうか。正直、お前のそういう所はちょっと気持ち悪い。だが、お前の頭脳は信頼している」

　トーガはそう言って、私の肩を軽く叩いた。

　珍しいことをするものだ、と彼を見ようとしたら、すでにこのエルフは壁面を駆け下りており、影も形も無い。

「何を急いでいるのだか。さて、私は……もう少し苔を削って、壁画を探って……と」

　ナイフを抜いて、壁に手を伸ばす私である。

　その手が、足が、ずるりと滑った。

「あっ！　うわー」

　ずるずると、苔むした壁面を滑り落ちていく私なのだった。

△△△

　どうやら落下して、目を回していたらしい。

　顔に触れる冷たいもので我に返った。

　目を開けると、ナオの顔がある。

　さては、今の冷たいものは。

「マルコシアスが、先輩の顔をぺろぺろ舐めてたんですよ」

　魔狼の舌だったか。

　頬に手を触れると、狼の唾液でべとっとしている。

「はい、先輩！　服を作ったときの端切れです！　顔を拭きましょう！」

　ナオが、私の顔をごしごし拭いてくる。

「お前、ナオに膝枕されて顔を拭かれているとは、どういう状況だ？」

「うむ。私も身のこなしを訓練せねばなと思っているところだよ。多少のフィールドワークはこなしてきたつもりだが、スピーシ大森林ともなると少々厳しい」

「体を動かすのは俺の仕事だ。お前は頭を働かせていろ。そら、目が覚めたのならお前の家に帰るのだろう？　送ってやる」

　エルフの通り道を展開するトーガ。

「どうせ、これからまだまだやることがあるのだろうが。手を貸してやるからさっさと起き上がれ」

「うむ。……随分協力的になったな。どういう風の吹き回しだ？」

　私が問うと、トーガは音を立てて足を踏み鳴らした。

「いいから来い！　俺のことなどどうでもいいだろう！」

　急ぐことに異論は無い。

　だが、エルフの気持ちというものはよく分からないな。

　人間の気持ちもあまりよく分からないのだが。

　ナオも分かっていないようで、首をかしげている。

　そんな我々の間に、マルコシアスが首を突っ込んできた。

　何か言いたげに私を見上げ、

『質問か？』

　と問う。

　別に質問は無い、と答えたら、魔狼は珍しく、呆れた様子で先に行ってしまったのだった。