怪談話をしようか -学校の怪談も楽しくやってます-

2部 [目隠し鬼編]

虹蛇さんの罪 3

「しかし」

　ソファに腰掛けた蛇はぽつりと呟き、首を傾けた。白い髪がさらりと揺れる。

「話し相手になるとは言うたものの……ワシは基本的に祠の奥で眠っておるし、その度に呼びにこさせるのは少々……」

　申し訳ない、という言葉はなんとなく飲み込んだ。

　相手にして欲しくば呼べば良い。人間はずっと自分に対してそう接してきたのだ。

　水が足りぬから、雨が降らぬから、そんな理由で起こすのだ。今更自分から寄り添うなど、という意地のような物だった。

「ならば、ここに住んでも良いと思うよ」

　パイプ椅子に座ったサクラがさらっと答える。

「人の増えるペースはちょっと早いけど、まだ部屋に余裕はあるし。この辺を自由に動けるなら、祠と別に住処があってもいいんじゃないかな」

「まあ、それもそうじゃな」

　ふむと頷いた蛇は、隣に座るサカキが自分を見ている事に気付いた。

「なんじゃ？」

「あっ、ごめん、なさい……」

「いや、怒ってはおらぬ。それで、何故ワシを見ておったんじゃ」

「いえ。その……僕は、まだこの校舎の中しか行けないので。すごいな。と、思って……」

「単に長く生きただけじゃ。この身に持つ話も、人間が勝手に語っただけのもの」

「お話……あるんですか？」

　サカキの目が少し輝いたように見えた。蛇は少し居心地悪そうに座り直す。正直、サカキは真っ直ぐすぎて調子が狂う。

「まあ……あるにはある」

　どう説明したものか、と少し考えて。蛇の言葉は続く。

「先にも言うたが、ワシは雨を降らせる。この姿も仮初めじゃ。本来は――」

　それはサカキが瞬きするほどの間。

　赤い瞳に白いまつげの影を落とした女性は消え、代わりのように赤い目の白蛇が居た。

「これが、本来の姿じゃ」

　怖いか？　と問う。

　サカキはソファに両手をつき、じっと蛇を見下ろして。

「いいえ……怖く、ないです。その、とても……」

　言葉の最後は口の中で消えた。サカキがなんと言いたかったのかは分からないが、途切れた言葉は悪いものではないのだろう。悪意が見えない瞳で、ふるふると首を横に振った。

「そうか。ならば支障ないな。ワシはこの通り蛇だ。雨を降らせるただの蛇」

　雨を、と繰り返したサカキは、何かに気付いたらしい。

「昔、読んだことあります。雨を降らせてくれる虹蛇様――」

　その名前を口にして「あ」と言葉を止めた。

「も、もしかして僕……神様に話し相手になってほしいなんて……」

　視線が不安げに揺れる。顔には「どうしよう」と書いてあるようだし、この次の言葉は「ごめんなさい」だろうと容易に予想が付く。

　蛇は「気にするな」とサカキの手の上にこつんと頭を乗せた。

「ワシはただの蛇じゃ。雨を降らせることができるだけの。それだけじゃ」

　だからそう気にする事ではない、と蛇はできるだけ優しく、言い聞かせる。

「話がずれたな。本題に戻そう。ワシはこれまであの祠に住んでいたが、越してくるのも、まあ……やぶさかではない」

　話し相手になると言うたしのう、と付け足し、「して」とサクラに問う。

「ここへ移るにあたって必要なものはあるか？」

「必要なもの……何かあるかな……」

「まずはできるだけ人である事、は必要じゃないか？」

　部屋の隅にある机で無言を貫いていた白衣の少年――確かヤツヅリと名乗っていた彼が、紙に何かを書き込みながら言った。

「別に蛇のままでも構わないとは思うけど。こっちの生活をメインにするなら、人の方が都合がいいだろう」

　そうしないと踏まれるかもだし。と、ヤツヅリはカリカリと書き込む手を止めることなく言う。

「なるほど」

「人の姿か……まあ、それは構わぬ」

　多少疲れるが、些細な問題だ。

　他にあるか、とサクラに問う。

「んー……ああ、名前とか？　虹蛇さん、って呼んでも良いのかな？」

「ワシの名か……」

　ふむ。と蛇は尻尾の先を口元にあてて考える。

　これまで名を必要だと感じた事はなかった。虹蛇という名も、人間が勝手に付けたものだし、獏が呼ぶ「雨の」も同様だった。

　だが、その名に好ましい気持ちはあまりない。

「名……名か……そうさな……」

　長らく必要としなかった物。考えた事もなかったから、咄嗟に思いつかない。

　何が自分を表すに相応しいかなど、考えた事もなかった蛇には難しい話だった。

　蛇。雨。その単語があれば自分を呼ぶには十分だったから。

　その思考の出口は、ぽん、と。紙風船のようにサクラから与えられた。

「……雨野、とかどうかな」

「アマノ？」

「うん……雨を降らせるから。雨野」

　サクラのその声には、わずかな滲みがあった。

　雨を降らせるからというのはきっと建前だ。獏は蛇のことを「雨の」と呼んでいた。サクラはそれを踏まえたのだろう。アマノ、と繰り返してみる。悪くない響きではあった。

「そうさな。ならばアマノとしよう。そういえば、人間は名をもうひとつ持っておるようじゃが……？」

「ああ、苗字と名前かな。そこは好みだと思う」

　ある人とない人がいるし、とサクラは言う。

「人間の生活に合わせるのだ。あっても良かろう」

　これまで勝手気ままに生き、人間に振り回されてきたと思っていた。なのに、人間の生活に合わせようなどと言う日が来るなど、思いもしなかった。が、口にした物は仕方ない。人間の姿を維持するには、人間に近い方が都合がいい。言霊によって存在を肯定すれば楽だ。そんな考えだった。

「そうさな……雨、雨の名が良い」

　そうして蛇は窓の外を見る。外はきれいに晴れている。雨はすっかり上がっていた。

　この季節だと……秋雨、いや、気紛れに降るような――。

「……時雨、というのじゃったか」

「しぐれ。さん」

　ぽつりと零れた名前を、サカキが隣で繰り返す。

　サカキを見ると、にこりと微笑まれたように見えた。

「しぐれ。良い名か？」

「……はい」

「ならばそうしよう。アマノシグレ。うむ。これでいい」

　寒さが増す時期に、一時だけ強く降っては去っていく雨。

　きっと自分も、祠に戻る日がくるだろう。

　一時。しばしの仮住まいをする身には、良い名前ではないか。

　蛇は自分の名前をもう一度呟いて、満足げに頷いた。

　□　■　□

　シグレは文机に頬杖をつき、ぼんやりと空を眺めていた。

　校内に住むようになって何年経ったか。気付けばもう両手では足りなくなった。長居をしすぎたとも思うが、不思議と居心地は……悪くはない。

　越して以来、起きる頻度が高くなった。こんこんと眠り続けることもあるが、少なくとも年に二回は眠りが浅い時期が来るようになってしまった。

　人が増え、歓迎会だ入学式だ体育祭だという春先。

　静かだった夏休みを終え、テストだ文化祭だという秋の入り口。

　その時期になると、準備に祭りにと朝から夜まで騒がしい。校内に居ると、それは祠に居る時以上によく響くから、シグレは目を覚まし、うとうととして過ごす。

　あんまりにうるさいと、気分に任せて雨を降らせたくなる。やりすぎるのは良くないから、少しだけ降らせる。

　梅雨の時期をを見送ったら、残り梅雨。青葉雨。

　少し長い秋雨に、気まぐれの時雨。村雨。

　こうして少しずつ降らせておけば、大雨を降らすこともないだろう。

　そも。雨を降らさない事だってできるのだ。このくらい良かろう、とシグレは思う。

　校舎では子供が行き来し、笑い合っている。そんな声が聞こえる。

　――ああ、騒がしい。

　うとうとしながらシグレはその声に耳を傾ける。

　人間とは勝手だ。騒がしくて。鬱陶しくて。都合のいい事しか見ない。若ければ尚更。いや、年をとっても変わらぬか。

　そのような人間の一生など、シグレにとって短いもの。この学び舎で過ごす時間ならなおのこと。瞬きする間に終わってしまうのだろう。

　ならば。

「謳歌するが良い、人間」

　ふ。と頬杖をついたまま呟く。

　この位の騒がしさなら……まあ。

「俄雨で見逃してやらんこともない」

　誰にも聞かれずそう言って、彼女は笑った。

　雨の蛇は人間が嫌いだ。

　けれども。

　雨野しぐれは。そうでもないのかもしれない。