怪談話をしようか -学校の怪談も楽しくやってます-

2部 [目隠し鬼編]

虹蛇さんの罪 2

　獏は蛇の手を軽く払い退け、頬杖をついて蛇を睨み上げる。

　蛇もまた、その視線を払いのけるような目で、獏を見下ろす。

　しばし睨み合った後、蛇は静かに目を伏せた。

「お主は自身の怒りなどどうでも良いのだ」

　獏の面倒臭そう舌打ちが聞こえた。

　なんとまあ、随分と人らしくなったもんじゃな、と蛇は思った。

「のう。獏よ。お主は初めて知ったのではないか？」

「……何を」

「人の子を、誰かを大切に想うという事」

「――はっ」

　獏は蛇の言葉を一笑に付した。

「そんな事あるもんか。俺は美味い悪夢が喰えりゃあそれでいい。あのガキだって、こっち側で生きる事を決めたんだ。それをこいつ……サクラが聞けば、さぞかし良い悪夢に魘されてくれるだろう。俺はそれを心待ちにしてるんだぞ？」

「嘘つきめ」

「あ？」

　獏の視線が射抜くように蛇を睨みつける。が、竦みはしない。確かに彼は短気だが、それ故に正直すぎる所がある。それくらいは分かる。

「さっきからその場しのぎの言葉ばかり並べおって。ワシにはお主が、その身体の主も子供も、どちらも大事に想っているようにしか見えぬよ。ワシは人を眺めるばかりであったが、その間、お主は人と接してきたのじゃろう？　だからこそ、彼らの感情を受け止め、ワシを起こしにきた。違うかの？」

　ぐ、と獏の喉が小さく詰まった音がした。視線も気まずそうに逸らされる。

「良い友を得たようじゃの」

「別に、俺は」

「まあ、良い。ワシはこれ以上深くは聞かぬ。その子供とやらには、明日、しかと謝ろう」

　蛇は立ち上がり、近くの雑貨がしまわれている棚の前に立つ。その中から適当な空き箱を見つけ、手に取った。

「今宵はここで休ませてもらうぞ。この箱、使うても構わんか？」

　獏は複雑そうな顔を蛇から背けたまま「勝手にしろ」とだけ返してきた。

　□　■　□

「……む」

　気付いたら朝だった。

　見慣れない景色に一瞬戸惑ったが、すぐに昨夜の事を思い出す。

　そっと箱から頭を出すと、少年が座椅子に腰掛けて外を眺めていた。

　昨日とは正反対の、柔らかな春のような空気を纏った少年だった。彼が獏の言っていた「身体の持ち主」……サクラという者なのだろう。

　しゅるりと箱を抜け出し、彼の足下までいく。

「のう。お主がサクラとやらか？」

「うわ」

　少年は驚いて椅子を少しがたつかせたが、すぐに身を屈めて笑顔を向けた。

「うん。俺がサクラ。昨夜は……無理矢理連れてきてしまってごめんね」

　蛇はふるりと首を横に振り、昨日と同じように文机の上へと上る。

「……腕」

「うん？」

「腕に、痛みはないか？」

　腕、とサクラは繰り返して、「大丈夫」と笑った。

「そうか」

　ならばいい、と窓の外を見ると、青い空に白い雲が流れていた。

「昨夜の件はお主が気にすることではない。獏が勝手にやった事。彼奴もまあ、人と接して成長したというのはワシにとっても収穫であったしな」

「成長……」

　そうなのかな、と小さなつぶやきが聞こえた。

　そうじゃろう、と蛇も小さく返す。

「彼奴は人間が大層嫌いじゃが、良い所を認めぬほど曲がってる訳ではない。お主には何か、彼奴の内に触れる物があったのじゃろう。それが変化を与えたのかもしれぬ」

「変化……」

「うむ。ワシと彼奴は、何かしら名のある関係と呼ぶには薄氷よりも薄い付き合いじゃが、古くから彼奴を知る身ではある。ワシからも礼を言おう」

「いや、お礼を言われるようなことは何もしてないよ……」

「まあ、そう言うな。こういうのは黙って受け取っておけ」

　蛇の言葉にサクラは「そう、かな」と少し考えるような仕草をして、頷いた。

「それなら。うん。ありがとう」

　そうして蛇はさて、と頭を上げる。

「昨夜話していた子供とやらに謝りにいくとしようか」

「ああ……うん。じゃあ、案内するよ」

　部屋にいるかな、と呟いて蛇に手を差し出す。

　乗れということなのだろう。蛇はそっとその腕に身体を巻きつかせた。

　サクラは蛇の乗った腕を持ち上げながら「そうだ」と呟いた。

「ええと、虹蛇さん。でいいのかな」

「ん？　ああ。呼び名か」

　うん、とサクラは頷く。

「そう呼ばれる事もあるが、基本的に名は無い。好きに呼べばいい」

　そう言うと、サクラは「そう」と、なぜかくすりと笑った。

「？　なにかおかしいことでも言うたか？」

「ううん」

　なにも、とサクラはやんわりと否定して、部屋を出る。

　しばらく歩いたところで、サクラは「そうだ」と何か思い出したように声を上げた。

「今から会いにいく子なんだけど……ちょっと、怖がりな子なんだ。だから、その姿を怖がっても、怒らないであげてくれるかな」

「む。蛇が苦手か」

「蛇というか……虫とかもだと思う」

「……虫と一緒くたにされるのは心外じゃが」

「あ……そうだよねごめんなさい！」

「冗談だ。なに、構いはせぬ」

　蛇はそのままサクラの足を伝い降り、少し進んだ所で姿を人の形へと変化させる。

「これならどうじゃ？」

　サクラは一瞬彼女に見惚れたような顔をして、「うん」と頷いた。

「ありがとう。あ。あと……これは俺のお願いなんだけど」

「ん？」

「アイツ……獏の事は、内緒にしてて欲しい」

「ほう。何か理由が？」

　その問いに、サクラは少々答えあぐねているようだった。

「別に知られて困る事って、あんまりないんだけど。……知ってる人少なくて。皆に話すきっかけもないまま今まできちゃったっていうか……俺もアイツも、そうやってきたから、かな……」

　曖昧でごめんねとサクラは謝る。

　なるほど、と蛇は頷いた。

「お主らも難儀な関係じゃのう。相分かった。あいつの事は内密にしておこう」

「ありがとう」

　□　■　□

　最初に案内された部屋に人の気配はなかった。

　次に案内された部屋――「保健室」と記されたそこで出会ったのは、幼い、いや、小さな……と形容してもいいような子供だった。

「……」

　サクラの紹介によれば、名をサカキというらしい。その小柄な少年は、真新しい制服　　の袖をぎゅっと握りしめ、おどおどと不安げな視線をしている。まるで怯えきった小動物のようだ。

「――お主が」

「は、はいっ」

「……そう気を張るな。肩の力を抜け。ほら。深呼吸しろ」

　サカキは言われるまま、すーはーと何度か息を吸ったり吐いたりした後「すみません」と小さな声で謝った。

　蛇はサカキに視線を合わせるように膝をつき、その手をそっととる。

　力は入っているが、やはり幼い。小さく柔らかな手だった。

「お主が、校舎の事故で死んだと言う人物で、相違ないか？」

　サカキは戸惑ったように「はい」と頷いた。

　手が小さく震えている。まだ傷が治りきっていないのか、袖口から傷を押さえる布が見えた。顔を上げると、首にも布が巻かれていた。頬にも傷を押さえる物が貼ってある。

　それはとても、痛々しい姿だった。

「痛い思いをさせたな……」

「い、いえ……その……」

　サカキはおどおどと答えながらも、不思議そうな顔をする。

　なぜ自分は謝られているのだろう。そんな顔だった。

「あの雨を降らせたのはワシじゃ。結果、お主の身体を傷つけ、命を奪った。……さぞ怖かったじゃろう」

　蛇の視線が、サカキの手に落ちる。

　このような小さな手に、身体に、どれほどの傷を受けたのかは見えないから測れないが、これは確かにサクラは心を痛めるだろう。彼に寄り添う獏もまた、怒って当然だ、とも思った。

「すまない。このような言葉では足りぬというのは十分に承知しておる。詫びにもならぬかもしれぬが、この蛇ができることなら、何でもしてやろう」

「え……」

「ああ。何でもしてやるとも。雨を降らせるしか能のない蛇じゃが、できる事ならなんでも。別に今すぐにとも言わぬ。思いついた時で良い」

　言うてみよ、と蛇はできる限り柔らかい声で言う。

　サカキはしばらく戸惑ったように俯いたり、天井を見上げたりしていたが。しばらくしてそっと口を開いた。

「あの。それでは」

「ん」

「僕の、お話し相手に……なってもらえますか？」

「話し相手とな」

　思わず繰り返した。何が出てくるかと思いきや、話し相手とは。この少年、見た目通りにおとなしく、欲のない人物らしい。

「その、僕。まだここに来たばかりで。これからたくさんの人とお話しを、していきたくて。だから、サクラさんとか、ハナさんとか……みんなで一緒にお茶を飲んだり、お喋りしたり……したいな、って……」

　思ったんです。けど。と、最後の言葉は小さくなって消えた。

「……」

「だめ、ですか……？」

　蛇の目は人間には見えない色が見える。色だけではない。感情、感触。いろんな物が。

　サカキの目には「無理を言っただろうか」という不安の色が見えた。

　人間は好きではない。身勝手に拝み、物を与え、逸話を増やして見知らぬ世界へ放り込んでいく。自分の都合など聞きはせぬ。それが嫌で、適当に与え、祠に引きこもり、姿を見せず過ごしてきた。

　身勝手な人間に対して、身勝手な態度を取ってきた。

　しかし、サクラやサカキのような人間が居るならば、少しは違うのかもしれない。人間に対する感情がそう簡単に変わるとは思えないが、あの獏にすら変化をもたらす程の二人だ。多少はマシだと思えるかもしれない。

　蛇の身体で祠に籠もって困った事はないが、人の身体で過ごすのも、悪くない。

　始めてそんな気がして、くすりと笑みがこぼれた。

「相分かった。ワシはお主の話し相手になろう。共に茶を飲み、語ろう」

　その言葉にサカキの表情がぱあっと明るくなる。

「はい……っ、ありがとう、ございます」

「謝罪をしにきて礼を言われるとは思わなんだ……まあ、長く生きるとこのような事もあるか」

「？」

　サカキの首がわずかに傾いた。

　蛇は目を伏せ、小さく首を横に振った。

「いや、独り言だ。気にするでない」

　話し相手になると言ってはみたものの、と蛇は考える。

　子供とはどのように付き合えば良いかは分からぬ。

　遠い遠い昔に見かけた景色を思い出し、そっと頭に手を乗せてみた。

　サカキの目がきょとんとして蛇を見上げる。数度髪を軽く梳くように滑らせると、くすぐったそうに表情が緩んだ。

　きっとこれで良いのだろう。

　蛇は嬉しそうなサカキの表情を見て、小さく頷いた。