【最終章】侍女が王女に転生？！英雄と結婚して破滅の国を救います！

第三章

最終話 時の風

第十三代ロキア王国国王ヘブラム・ド・ロキアが、王政の廃止を宣言してから、

時は流れ、すでに十年以上の月日が過ぎ去っていた。

ストーン城はノルディア城と名を変え、ノルディアを含む近隣地区の中枢としての機能を有していた。

ヒューードンッ

まだ明るい空に、花火の音が鳴り響く。

夏祭りのはじまりを告げる合図だ。

空を見上げ、少年は微かに笑った。

爽やかな夏風が、彼の胸に懐かしさを呼び起こす。

「ヴィタリス！！」

丘の上に立つ、自分と同じ銀色の髪の女性を見て、少年は――帰ってきたのだと感じる。

「母上！！」

「ずいぶん早かったわね。もう少しかかるのかと思っていたわ」

「馬を飛ばしてきました！！」

「ふふっ、おかえりなさい」

「ただいま帰りました」

ヴィタリス・ストーンは、もうすぐ十八になる。

かつてヴィータと呼ばれていた幼さはなく、アメリアに似た面影を残しつつも、背丈はヴァルクに負けないほどに成長していた。

数年前、遊学を目的にサイグ民主共和国の寄宿校へ入学し、卒業を機に帰国したのだ。

「実は、お会いさせたい方を連れてまいりました」

「やあ、アメリア。久しぶりだね。

君は、いくつになっても変わらず美しい」

ヴィタリスの背後から顔を出したのは、フィリップ・モリスだった。

金色の髪に青い瞳。年を重ねて刻まれた皺は、老いよりも、彼の人生の重みを感じさせる。

「フィ……フィリップ……ど、どういうこと？！」

「モリスさんは、サイグ民主共和国の観光庁で働いてるんだ。

ダリオンおじさんが紹介してくれて、留学中はお世話になってたんだ」

「え……そんな……一度も手紙に書いてなかったじゃない！」

「それは僕が、言わない方がいいと口止めしたんだ。

ほら、言ったろ？ 君の母上は僕のことが嫌いなんだって。昔、平手打ちを食らったこともある」

「ちょっと……やめてくださらない？」

「はは……ほら、怖いだろ？」

「母上。モリスさんは僕のお客様ですので、どうか穏便にお願いします」

「……まあ、いいわ。あなたを妹たちが待ちわびているから、行ってあげなさい」

「はい」

ヴィタリスの背中を見送り、アメリアはちらりとフィリップを睨みつけた。

「まさか、帰ってくるとは思わなかったわ」

「用事があったから一緒に来ただけだよ。叔母が亡くなった」

「え……」

「マリアから聞いてないのか。

ずっとまともじゃなかったから、表には出さなかったのか……。

僕は花だけでも手向けに行こうと思ってね」

「……そう。あなたは、大丈夫？」

「おや、優しいね」

「どんな人でも、自分を育てた人でしょう。辛くないわけがないわ」

「どうだろうね……。

母として愛していたのか、憎んでいたのか……自分でも、よくわからない」

フィリップ・モリスは、かつての感情の欠けた美しいだけの男ではなく、

人間らしい憂いを帯びた表情を見せていた。

「でも、久しぶりにダリオンや彼の子どもたちに会えたから、悪くなかったよ。

ああ、そうだ。実はテティにも会ったんだ。覚えているかい？」

「テティ？！ どうして？」

「憑き物が落ちたみたいに、穏やかだった」

「……そうなの」

「人間って、本当に愚かな生き物だよね。

若さゆえの過ち――

そう言って済まされないことを、平気でしてしまう」

フィリップは、アメリアを試すように視線を向けた。

「ずいぶん清廉潔白に生きたものだね。

アメリア・ストーン」

「……なんなの、その言い方。

私は、私の願うままに努力しただけよ」

「たしかに……君たちの努力は認めざるを得ない。

サイグよりも後に民主化したというのに、ロキアは世界で最も発展した民主国家として認知されつつある」

並んで歩く先に、ヴァルクの姿が見えた。

アメリアは、ほっとしたように駆け寄る。

「ヴァルク！」

「アメリア、気をつけて。

フィリップ殿、よくお越しくださいました」

「招いてくれてありがとう、ヴァルク殿」

「ヴィタリスが、あなたに見せたいものがあると言って、向こうの建物で待っています」

「それは楽しみだ」

フィリップの背中を、二人で見送った。

「……あなた、知っていたの？」

「ああ。ヴィタリスが手紙で教えてくれた」

「言ってほしかったわ。彼は……アメリア王女の……」

「だから言わなかったんだ。

ヴィタリスは王女の生まれ変わりかもしれないが、彼女ではない。

俺たちが育てた子だ。不安になる気持ちもわかるが、信じてあげよう」

「……そうね」

「それに、俺はフィリップ殿を、そこまで嫌いじゃない」

「え？！」

アメリアの歪んだ表情に、ヴァルクは声を上げて笑った。

「今を生きている人を信じよう。

これまでも、そうしてきただろう？」

互いにいくつもの役職を抱え、忙しい日々を送りながらも、

ヴィタリスの帰国に合わせ、二人はノルディアに設けた小さな我が家へ戻ってきていた。

城ではなく、小さな家。

子どもたちの声が響き渡るその場所に帰ると、アメリアの胸には、不思議と幸福が満ちる。

「早く、落ち着きたいものね」

「そうだな。子どもたちも、ノルディアと首都を行き来する生活に疲れるだろうし。

そういえば……ヴィタリスが、十八になったらシンシアたちのところへ行きたいと言っていたが……」

「えっ！？ 今どこにいるの？」

「さあ……どこだったかな」

「もう！ ちゃんと確認しておいて」

「俺の姫君は、我が家で一番うるさいな」

ふざけてそう言うヴァルクに、アメリアはぽすんと彼の腕を叩く。

「もう姫なんて歳じゃないし、そもそも姫でもないから！」

ヴァルクは、少しつまらなそうにアメリアを見つめた。

次の瞬間、肩を掴まれ、顔が近づいてくる。

ぱちっ

慌てて、アメリアはヴァルクの頬を両手で押さえ、その行為を阻止した。

「また子どもたちに、年甲斐もなく外でいちゃつくなって怒られるからだめ！」

「……はあ。俺たちだって、いつでも会えるわけじゃないのにな」

そう言って、ヴァルクは穏やかに笑った。

「それなら、早く家に入ろうか」

腰に回された腕に、そっと身を預ける。

「ねえ……ヴァルク……あなた、九十歳まで生きてくれる？」

「……そんなに長生きできるか、自信がないな」

「だめよ。私、八十まで生きるのに。あなたも長生きしてくれないと」

慌ててヴァルクの腕を引き、見上げると、

彼は口角を上げ、一瞬の隙を突いてアメリアに口づけた。

柔らかな夏風が吹き抜け、再び祝いの音が響く。

新緑の夏は、ふたりの世界が、まだ続いていくことを祝福するかのように、きらきらと輝いていた。

最終章　完

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最後までお付き合いいただき、本当にありがとうございました。

自己満足で始めた小説を最後まで書き切れたのは、

ひとりでも読んでくださっている方がいたからこそです。

第一章からここまでお付き合いくださった方、

途中から出会ってくださった方、

少しだけでも読んでくださった方、

すべての方に心から感謝します。

またいつか、新しい物語を書きたいなと思うので、また出会ってくださると嬉しいです。

そのときはよろしくお願いします。