【最終章】侍女が王女に転生？！英雄と結婚して破滅の国を救います！

第三章

二十話 誕生

「領主様！　邪魔なので出ていてください！！」

部屋の外へと追い出されたヴァルクは、混乱していた。

アメリアが陣痛が始まったと告げてから十時間――最初のうちは、時折痛みに耐えながらも、まだ会話を楽しむ余裕が見えていた。

数時間後、ようやくやって来た産婆に

「進みが悪い気がするわ」

と話したのも束の間、明らかに痛みに苦しむ時間が増えていった。

それでもなかなか進まない出産に、苛立ちすら覚え始めたころ、ついにこのザマだ。

おそらくもう誕生間近だというのに、まさか追い出されるとは思ってもみなかった。

呆然と扉の前に立ち尽くしていると、肩を叩かれる。

「出てきていいのか？」

振り返ると、シンシアが嬉しそうに立っていた。

「アメリアがようやく目を覚ましたって聞いたから、急いで戻ってきたのに。今度は陣痛が始まったって？　お前も気が休まらないな」

「ああ……」

「お前はなんで出てきたんだ。手でも握ってやるべきだろう」

なぜか当然のようにシンシアの隣にいるジオには、もはや反論する気すら起きない。

ヴァルクは、扉から漏れ聞こえるアメリアの苦しげな息遣いに、ひたすら祈るしかなかった。

「ヴァルク、子どもが産まれるっていうのは、どういう気分だ？」

隣に立ったシンシアが、無機質な声で問う。

「今聞く必要があるのか……」

「今、だから聞いておきたいと思ってな」

「そうだな……あえて言うなら、たとえようもなくもどかしい」

「もど……かしい？」

「自分にはどうすることもできないことだからだ。まるですべてを放り出してしまっているようで……だからもう、二度と味わいたくはない」

「ははっ……すべてを掌握するお前ですら、出産だけは別物なんだな」

そう笑うシンシアの肩を、ジオが何も言わずに抱きしめた。

王都にいたころ、二人が寄り添う姿を羨ましく思うことがあったと、アメリアが話していたのを思い出す。

二人は常に対等で、互いをわかり合っている。

たしかにこの二人なら、相手の気持ちがわからず不安に思うことはないのかもしれない。

アメリアには、手紙の返事のことを大したことではないかのように話したが、本音は違った。

毎日何度も空を見上げ、飛び交う鳥を見てはその中に伝書鳥がいないか目を凝らした。そのたびに返事を書かなかった自分を思い出しては、殴りたくなった。

だから、アメリアから返事が来ないのは、その罰なのだと思うようにした。

彼女の様子は他の者たちから逐一報告させていたから、その罰を受け続けることで、なんとか自分を納得させていた。

彼女から最後に届いた手紙。

たった一言のその文を読んだ瞬間、血が逆流するほどの飢えと乾きを覚えた。

――会いたい。

王都に行き国王に報告する予定を変え、最短経路でノルディアに戻った。

その帰路で早馬に知らされた、アメリアが倒れたという知らせ。

そこからは、地獄だった。

隊を離れ一人で先に戻り、彼女のそばを片時も離れられなかった。

そのとき、己の無力さを思い知った。

彼女の手を握り、ひたすら祈りながら考えた。

どうすれば、彼女と共にいられるのか。

そのとき、扉の向こうで、ひときわ鋭い声が上がった。

「――あぁっ……！」

その声に、ヴァルクの背筋が凍りつく。

思わず扉に手をかけかけ、しかし先ほどの怒号を思い出し、拳を握りしめた。

次いで、産婆の低く張りのある声が聞こえる。

「力を抜いて！　大丈夫、もうすぐです！」

時間が、異様なほどゆっくりと流れていく。

胸の奥が締めつけられ、息の仕方すら忘れそうになった、そのとき――

「――おぎゃあっ！」

高く、力強い産声が、部屋の中に響いた。

一瞬、世界が静止したように感じられた。

次の瞬間、ヴァルクは我を忘れて扉に向き直る。

「……生まれた、のか？」

その問いに答えるように、室内から安堵の空気が溢れ出す。

「……よかった……」

思わず膝から力が抜け、壁に手をつく。

シンシアは小さく息を吐き、ジオは静かに目を閉じていた。

ほどなくして、扉が開く。

中から現れた産婆は、汗を拭いながらも満足そうに微笑んでいた。

「お疲れさまでした。母子ともに、元気ですよ」

その言葉に、ヴァルクの胸に溜まっていたものが、一気に溢れ出しそうになる。

「……会っても、いいのか」

「もちろんです。他の方は、ここでお待ちくださいね」

震える足で室内に足を踏み入れる。

寝台の上で、アメリアは疲れ切った表情のまま、それでも確かに微笑んでいた。

その腕の中には、小さな、小さな命が抱かれている。

「……ヴァルク……」

呼ばれ、そっと近づく。

アメリアは赤子の顔を覗き込み、涙に濡れた声でつぶやいた。

「見て……とても美しい女の子よ……」

その瞬間、産婆が目を丸くした。

「何を言ってるんですか、アメリア様。

この子は男の子ですよ」

一拍の沈黙。

アメリアはもう一度、腕の中の赤子を見つめた。

自分と同じ銀の髪。整った顔立ち。

――そして、確かにそこにある、小さな男の子の証。

「……え？」

「お、男の子ぉぉお？！」

その日――

喜びと混乱と、少しの未来への不安をすべて包み込むように、

城中に、ひときわ大きな声が響き渡った。