紫苑が咲く君に、心を奪われたまま

第二章：競売場の赤

第四話

　一週間が経った。

　ラナとリナの屋敷での生活は、想像以上に穏やかだった。

　朝は早く起きて庭に出る。午前中は僕の稽古の相手をする。昼食を食堂でとる。午後は自由にしている。夕食もまた食堂で全員と食べる。そういう日課が、自然に出来上がっていた。

　二人が屋敷のルールを破ったことは一度もなかった。立ち入ってはいけない場所には行かず、頼まれた仕事があれば完璧にこなし、誰に対しても礼儀正しかった。

　「良い子たちじゃないの」

　フィア姉さんがある夕食の後に言った。

　「最初はちょっと怖かったけど……全然普通じゃない？」

　「SA罪人だけど」とミレアが言った。

　「でも普通だもん」

　「普通だね」

　「何が罪だったんだろ」

　「聞いてないけど」

　「アルス、知ってる？」

　「詳しくは知らないです」

　「聞かなかったの？」

　「聞くタイミングがなかったので」

　「変なの」

　フィア姉さんが首をかしげた。「普通気になるよ」と言った。

　「そうですかね」

　「そうだよ。私なら最初に聞いちゃう」

　「……そういうものですか」

　言われてみると、確かに聞かなかった。聞こうと思わなかった、というより、聞かなくてもいいかと思っていた。

　罪状を知ったところで、今の二人の行動が変わるわけじゃない。そのくらいに思っていた。

　「俺が聞いてどうするんですか、という感じがして」

　「それはそれで確かだけどさ……」

　フィア姉さんが何か言いかけて、やめた。

　向かいの席で、ラナが静かに食器を片付けていた。

　十日目の夜、少し遅い時間に廊下を歩いていたら、ラナとすれ違った。

　廊下の燭台の明かりの中で、ラナが立っていた。

　「こんな時間に」と僕が言った。

　「眠れなくて」

　「部屋から出てもいいですよ、夜でも」

　「それはあなたの許可ですか、それとも屋敷のルールですか」

　「どちらでもないですが……まあ、問題ないと思います」

　「たぶん、とか、思います、ばかりですね」

　「確認が足りてないですね」

　「そうですね」

　二人で廊下に立っていた。

　ラナが窓の外を見た。夜の庭は暗くて、木の輪郭が月明かりでうっすら見えるくらいだった。

　「聞いてもいいですか」

　ラナが言った。

　「何を」

　「なぜ、罪状を聞かないんですか」

　「……姉からも言われました。さっき」

　「どう答えましたか」

　「聞いてどうするんですか、という感じがして、と」

　「それが本当の理由ですか」

　「……だいたいは」

　ラナが静かに待っていた。

　「どんな罪状だったとしても、今のあなたたちの行動が変わるわけじゃないので、今のまま見ていれば十分かと思っていました」

　「……そうですか」

　「冤罪の可能性もあると聞いたので、それなら余計に、過去のことより今のことの方が意味があると思って」

　ラナが少しの間、何も言わなかった。

　「……不思議ですね、あなたは」

　「そうですか」

　「はい。私たちに会ってきた人間の中で、そういうことを言った人は初めてです」

　「そういうことというのは」

　「今のことの方が意味がある、ということです」

　僕は少し考えた。

　「当たり前のことだと思いますが」

　「私たちには、当たり前じゃなかったです」

　ラナが窓から視線を外して、こちらを見た。

　赤い目が、暗い廊下の中でもはっきりと見えた。

　「ありがとうございます」

　「何がですか」

　「いろいろと」

　「いろいろ、は雑な括り方ですね」

　「そうですね」

　ラナが少しだけ、口元を動かした。

　「おやすみなさい、アルス様」

　「様はいいですって」

　「そうですね。おやすみなさい」

　廊下の角を曲がって、ラナが部屋に戻っていった。

　僕は少しの間、その場に立っていた。

　（なんか、不思議な人たちだな。)

　SA罪人で、金属をつけていて、背景が謎で、弱そうに見える構えをする。でも話してみると普通というか、むしろ礼儀正しくて、変に鋭いところがある。

　（まあ、稽古はしてもらえてるし、問題はないか。）

　そういう結論になった。

　そのくらいで、考えるのをやめた。

　二週間目に入って、稽古の質が上がってきた。

　ラナが指摘してくれた癖を意識して直すと、受け流されることが少し減ってきた。完全になくなるわけじゃないが、少しずつ手応えが変わってくる。

　「良くなってます」

　ラナが言った。

　「まだ読まれますが」

　「それは当面続きます」

　「どのくらい」

　「五年は」

　「五年」

　「早くて」

　「そうなんですか」

　「体に染み込む癖というのは、そう簡単には消えないので」

　「わかりました。五年かけます」

　「……焦らないんですね」

　「急いでも仕方ないので」

　ラナが少し黙った。

　「リナに魔法の稽古もつけてもらいますか」

　「頼めますか」

　「頼めばつけてくれると思います」

　「ラナさんが判断するんですか」

　「大体のことは私が先に判断します。それからリナに」

　「双子なのに？」

　「そういう役割です」

　「リナさんは嫌じゃないんですか」

　「……本人に聞いてみてください」

　「聞きます」

　ラナが少し目を細めた。

　その日の午後、リナに「魔法の稽古をつけてもらえますか」と聞いたら、「いいですよ」と即答だった。

　「嫌じゃないですか」

　「何が」

　「ラナさんが決めて、リナさんに伝わる形が多いみたいなので」

　「ああ」リナが少し笑った。「慣れてます」

　「慣れてますっていうのは、さっきラナさんも言ってました」

　「姉妹ですから」

　「そうですか」

　「ラナは先に考えて、私がそれを受けて行動する。昔からそうです。私はそれが嫌じゃない。ラナが考えたことは、だいたい正しいので」

　「ラナさんを信頼してるんですね」

　「そうですね」リナが少し間を置いた。「……あなたはお姉さんたちを信頼してますか」

　「信頼、というか、姉さんたちはそれぞれ自分のことをやっていて、僕もそれを見てる感じで……信頼しているかどうか、考えたことがないかも」

　「考えたことがない？」

　「意識してないです。当たり前にそこにいるので」

　「……それは」

　リナが少し目を伏せた。

　「羨ましいですね」

　小さい声だった。

　僕はその声の温度を、少し後から気づいた。でも「羨ましい」の中に何が含まれているのかまでは、そのときは読み取れなかった。

　一ヶ月が経った頃、ソフィ姉さんとラナが図書室で話しているのを見かけた。

　扉が少し開いていて、声が聞こえてきた。入るタイミングを逸して、廊下で立ってしまった。

　「……この本は読んだことがある？」

　ソフィ姉さんが聞いていた。

　「はい。魔法史の第二部ですね」

　ラナが答えた。

　「詳しいのね」

　「昔、読む機会があって」

　「昔というのは、どこで？」

　「いろいろな場所で」

　「……ラナは、どこで生まれたの？」

　少し間があった。

　「それは、少し難しい質問です」

　「そう」

　ソフィ姉さんが静かに言った。

　「聞かなければよかった？」

　「いいえ。ただ、答えるのが難しいだけで」

　「難しい理由を聞いてもいい？」

　「……生まれた場所が、もうないからだと思います」

　沈黙が落ちた。

　「……そうなの」

　「はい」

　「そっか」

　ソフィ姉さんがそれ以上追わなかった。本のページをめくる音がした。

　「読み終わったら次を出すね。ここには続きもあるから」

　「ありがとうございます」

　「別に。読む人がいる方が本も喜ぶと思うから」

　「……ソフィ様は優しいですね」

　「そう？　ただの本好きなだけよ」

　「それでも、優しいです」

　また少し間があった。

　「……ラナも、本が好きなんでしょう」

　「はい」

　「だったら、気が合う」

　それだけ言って、ソフィ姉さんがまた本のページをめくった。

　僕は静かに廊下を引き返した。

　（生まれた場所が、ない。）

　その言葉が少し残った。

　何があったのか、聞くべきかどうか、少し考えた。でも結局、今聞くことではないかなと思って、そのままにした。

　一ヶ月半が経った頃、リナに魔法の稽古をつけてもらった初日に、少し変なことがあった。

　最初に僕の魔力の系統を確認しようということになった。

　「光の系統が出たことがあります」と言ったら、リナがしばらく僕の手を見た。

　「もう一度やってみてください」

　「はい」

　手のひらに光を出そうとした。ぽっ、と小さな光が浮かんだ。

　リナが光を見た。

　「……これは」

　「なんですか」

　「光に見えますが、少し違います」

　「違う？」

　「光の系統の魔力は、もう少し温かい色をします。これは……白っぽい。光というより、何か別のものが光の形をとっている感じで」

　「別のもの？」

　「……よくわかりません。私の知識の外かも」

　リナが少し考え込んだ。

　「封印系統という可能性があります」

　「封印？」

　「希少な系統で、私も本でしか読んだことがないので、確かなことは言えませんが……光と見分けがつかないほど白い魔力の発現をすることがある、と書いてあったので」

　僕は手のひらの光を見た。

　やっぱり、そうかもしれないな、と思った。あの図書室でその項目を読んだとき、手が止まったのを思い出した。

　「どうすれば確かめられますか」

　「私では難しいです。封印系統に詳しい人が必要かと」

　「そうですか。参考になりました」

　「お役に立てたなら」

　リナが少し笑った。

　「あなたが封印系統なら、面白いですね」

　「面白い？」

　「稀少中の稀少ですから。百年に一人というのは本当らしいので」

　「光じゃなかったのか、という方が驚きですが」

　「普通そちらの方に気持ちが向きますよね」

　「そういうものですか」

　「普通は」

　「……普通、難しいですね」

　「何が普通かがわからないんですか？」

　「自分の感覚が標準かどうか、測りにくくて」

　リナがしばらく僕を見た。

　「……人と、ちゃんと関わってきましたか、今まで」

　「家族とは、それなりに」

　「それ以外は？」

　「それほど」

　「屋敷の外の友人とかは」

　「あまり」

　リナが少し目を細めた。

　「……だから普通がわからない、というのは、少しわかる気がします」

　「リナさんも？」

　「私たちも、あまり人の中で暮らしてこなかったので」

　「そうなんですか」

　「そうなんです」

　二人で少し黙った。

　「……変な共通点ですね」と僕が言った。

　「そうですね」とリナが言った。

　「でも、共通点には違いないです」

　リナがまた少し笑った。今日は何度か笑った。最初の頃よりも、笑う回数が増えた気がする。

　気のせいかもしれないと思ったが、気のせいではない気もした。

　二ヶ月が過ぎた頃、ラナが稽古の後に少し疲れた顔をしていた。

　「今日は切り上げましょう」

　僕が言ったら、ラナが首を横に振った。

　「まだできます」

　「でも顔色が悪い」

　「……そうですか」

　「気づいてなかったですか」

　「自分の顔は見えないので」

　「理屈ですね」

　「事実です」

　「疲れたら言ってください」

　「言います」

　「本当に？」

　「……たぶん」

　「たぶん、はなしで」

　ラナが少し目を細めた。

　「……アルス様はそういうところ、融通が利かないですね」

　「様はいいです」

　「癖なので」

　「なかなか直らないですね」

　「あなたの剣の癖よりは直りやすいと思います」

　「それはそうか」

　僕は木剣を戻した。ラナも木剣を戻した。

　二人で砂の上を歩きながら、訓練場を出た。

　ラナが首の金属に手をやった。無意識の動作に見えた。重さを確認しているような、痛みを確かめているような。

　「痛いですか」

　「……少し、今日は」

　「言ってください、切り上げるので」

　「稽古に支障はないので」

　「でも」

　「アルス様」

　ラナが少し強めに言った。

　「私は弱い人間ではないので、痛みで稽古が止まるようなことはありません。ご心配は不要です」

　「……心配はしていないですが」

　「では」

　「ただ、痛そうだなと思っただけで」

　ラナが少し黙った。

　「……あなたは」

　何か言いかけて、やめた。

　「何ですか」

　「いいえ」

　「言いかけたことは言ってください」

　「……本当に、変な人だと思っただけです」

　「三回目ですね」

　「数えてたんですか」

　「なんとなく」

　ラナが少し、目を伏せた。

　「数えていたんですね」

　「それが変ですか」

　「……いいえ」

　ラナが前を向いて歩いた。

　「変じゃないです」

　小さな声だった。

　僕にはそれが何を意味しているのか、よくわからなかった。

　その日の夜、ソフィ姉さんの部屋の前を通ったとき、中から二人の声が聞こえてきた。

　ソフィ姉さんとリナだった。

　「……この作者の別の本も読んだことある？」

　「一冊だけ。旅の途中で手に入れて」

　「旅をしていたの？」

　「ずっと、どこかを移動していました」

　「大変だったね」

　「慣れていました」

　「慣れていた、か」

　ソフィ姉さんが少し間を置いた。

　「ここはどう？　慣れてきた？」

　「……はい。思ったより、ずっと」

　「良かった」

　「ソフィ様は、私たちがここに来ることに、反対ではなかったんですか」

　「SA罪人だもの、最初は少し不安だった。正直に言えば」

　「それが正直ですよ」

　「でも今は、全然そういう気にならない。ラナもリナも、本が好きで、話すと面白い」

　「面白い？」

　「読んできたものが多いから、話が合う。あと、ちゃんと答えを考えてから喋るから聞いていて楽なの」

　「……そんなことを気にする人がいるんですね」

　「私は喋るのが得意じゃないから。相手に合わせるのが疲れるときがある」

　「わかります」

　「でしょ」

　二人がほぼ同時に言って、少しの沈黙の後、どちらかが小さく笑った。

　「……ソフィ様」

　「なに？」

　「ここにいても、いいでしょうか」

　「もうここにいるじゃない」

　「そうじゃなくて、その……もっと先のことを言っています」

　ソフィ姉さんが少し間を置いた。

　「四年経って金属が外れても、ということ？」

　「はい」

　「それはお父様が決めることよ。でも……私個人は、嫌じゃない」

　「……ありがとうございます」

　「別に礼は要らない。本が読みたいなら来ればいい、ここに」

　小さな笑い声がした。リナの声だと思った。

　僕は廊下から引き返した。

　（いても、いいかどうか。）

　リナがそれを聞いた、ということが、少し頭の中に残った。

　ここを、どういう場所だと思っているんだろう。

　そういう疑問が浮かんで、でも答えは出なかったので、自室に戻った。

　三ヶ月目の終わり頃に、少し変なことに気づいた。

　変なこと、というほどのものでもないかもしれないが。

　ラナが稽古の後、木剣を片付けながら言った。

　「今日は来るのが少し遅かったですね」

　「父に呼ばれて」

　「そうでしたか」

　「気にしてましたか」

　「……いいえ」

　少し間があった。

　「少し」

　「少し気にしてたんですか」

　「稽古の時間が変わったのかと思っただけです」

　「それが気にしてたということですよね」

　ラナが黙った。

　「……そういうことになりますね」

　「次から来るのが遅れるときは言います」

　「そこまでしなくても」

　「するほどのことでもないですが、したほうが良いかなと思うので」

　ラナがまた少し黙った。

　「……わかりました」

　それだけ言って、木剣の整理を続けた。

　同じ日の夕食の後、リナが「明日の稽古は何時頃の予定ですか」と聞いてきた。

　「午前中の決まった時間に来てもらえればいつでも」

　「わかりました」

　「確認しておきたかったですか」

　「先に知っておいた方が動きやすいので」

　「そうですか。何かあれば前日に言います」

　「ありがとうございます」

　二人とも、予定を確認したかったのか、それとも別の理由があったのか、その時の僕には区別がつかなかった。

　ただ、二人とも「アルスの予定」を気にしている、ということだけは、なんとなく感じた。

　（稽古の相手だから当然か。）

　そういう結論になった。

　四ヶ月が過ぎた冬の初め。

　夜に廊下でラナと会った。

　「眠れないんですか」

　「今日は少し寒くて」

　「暖炉に薪を足せばいいのに」

　「足し方がわからなくて」

　「あとで教えます」

　「ありがとうございます」

　廊下の窓から外を見ると、薄く雪が積もり始めていた。

　「雪は好きですか」

　ラナが窓を見ながら言った。

　「嫌いではないですが、特に好きでもないです」

　「そうですか」

　「ラナさんは？」

　「……好きです」

　「意外ですね」

　「なぜですか」

　「なんとなく。似合わない気がして」

　「雪が、ですか」

　「うん。ラナさんは赤い色が似合うから」

　ラナが少し黙った。

　「……赤い色が似合う、というのは、どういう意味ですか」

　「髪の色と目の色が赤だから、赤い色が似合うと思って。白い雪より、炎の色が似合う気がして」

　「……そうですか」

　ラナが窓の外を見た。

　「白い雪が、好きなんです」

　「なぜ？」

　しばらく間があった。

　「全部きれいに見えるから、かもしれません。隠してしまうから」

　「隠してしまうのが好きなんですか」

　「……汚れたものも、そうでないものも、同じように白くなるので」

　僕はその言葉の意味を、少し考えた。

　「過去のことを、白く覆ってしまいたいということですか」

　ラナが少し驚いたような顔をした。

　「……察しがいいですね」

　「違いましたか」

　「……だいたい、そういうことです」

　ラナが窓から目を離して、床を見た。

　「過去は、あまり思い出したくないことが多いので」

　「そうですか」

　「……聞きますか、過去を」

　「聞いてほしいですか」

　ラナが少しの間、動かなかった。

　「……いいえ」

　「じゃあ今は聞きません」

　「……話したくなったら、聞いてもらえますか」

　「聞きます」

　「本当に？」

　「はい」

　ラナが、また少し目を伏せた。

　「……ありがとうございます」

　「暖炉の薪の足し方、教えに行きますか」

　「……はい」

　二人で廊下を歩いた。

　鎖が低く鳴った。雪が窓の外で降り続けていた。

　（変な人たちだな。)

　また同じことを思った。

　でも今日は少し、「変」の中身が違う気がした。

　何が違うのかは、うまく言葉にならなかった。