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一、勇者の墓

　勇者アレキアを殺したのは俺だ。

　俺が伝説の勇者をこの世から消し去った。

　彼の墓を俺はじっと睨みつけた。

　墓標として、一本の剣が地面に突き刺さっている。

　勇者アレキアの相棒、黒の魔剣。

　その名の通り、柄から刀身まで漆黒に染まり、魔剣の名にふさわしい妙な曰くまでついている。

　曰く、血を吸って魔力を得ているらしい。

　曰く、血を与えると願いを叶えてくれるらしい。

　曰く、使いこなすには魂を捧げなければならないらしい。

　そんな伝説の魔剣も、今は見る影もなく錆つき、土に突き立てられいる。

　彼が消え去った今も、俺は勇者を許せないままだ。

　俺はため息をつき、空を見上げた。

　もうすぐ夕闇が訪れる。

　遅くなると、あの坊やが喚くだろう。

　俺は、宿屋『はごろも荘』へと戻ることにした。

　　　♢　　　♢　　　♢

　宿屋『はごろも荘』。

　一階が食事処で、二階に泊まれるようになっている小さな宿だ。

　がたいのよい親父が一人で切り盛りしている。

　町中には、もっと大きな宿もあるので、普段はそちらに客を取られがちだが、今日の『はごろも荘』は、いつもとは違う賑わいを見せている。

　というのも、奇妙な吟遊詩人の一行が、客として宿を訪れたのだ。

　吟遊詩人といえば、華やかな衣装に整った容姿、美しい音楽と物語がお決まりだが、『はごろも荘』にやってきた彼らは、そんな煌びやかなイメージとはかけ離れていた。

　黒ずくめの男に、小柄な少女、仮面を被った剣士に、メイド服の若い女。

　珍妙奇妙な一団だったが、町では彼らの演目が大盛況だったらしい。

　そして、妙な客と言えば、もう一組。

「僕は、勇者アレキアを心から尊敬しているんです！」

　大声で熱弁しているのは、十ニ、三歳ぐらいの少年だ。

　吟遊詩人の一行相手に、目を見開いて演説している。

「あの伝説の勇者アレキアが、姿を消してから三年。最後に目撃されたのが、この町だと言われています！　ここが、この町こそが、アレキアが訪れた最後の町なんです！」

　少年の名はカルミ。

　伝説の勇者アレキアの熱烈なファンで、彼の足跡を辿って旅をしているという。

「その年齢で、よくまあ旅なんて許してくれたね、あんたの親御さん」

「ミミさんだって、僕とそんなに歳変わらないじゃないですか！　それに、僕には頼りになる相棒が付いていますから」

　その時、宿屋の入り口のベルが鳴り、一人の男が入ってきた。

「あ、ちょうど帰ってきましたね！」

　カルミは扉の前に立つ男に向かってブンブンと手を振った。

　男は目深にフードを被り、腰にはロングソードを下げている。

「ジャスさん、どこ行ってたんですか？」

「ちょっと野暮用だよ、カルミ」

　ジャスと呼ばれた男は、「親父さん、水をくれ」と声をかけ、カルミのそばに座った。

　店主は「晩飯に間に合ったな」と言いながら、ジャスの前にコップを置く。

「東の森には一人で行きなさんな。魔物の巣があるらしい」

「ああ。わかった」

　ジャスはコップに注がれた水を一気に飲み干した。

　そんな彼にカルミがニコニコと話題を振る。

「みなさんに説明していたんです。僕ら『勇者調査隊』の話を」

「調査隊って言ったってね……カルミと俺だけじゃないか」

　ジャスはため息をついて言った。

「ご両親に連絡はしたのか？　勇者の消息を追うために故郷を飛び出したきり、音信不通なんだろう」

　ジャスの言葉に、ミミが「あっれ〜」と意地悪く笑う。

「なーんだ、カルミさんはただの家出少年だったんですねぇ」

　呆れた声で言ったのは、メイド服を着たユーリだった。

「家出ではありません！　調査のためです！」

　カルミはプルプルと身体を震わせ、「これを見てください！」と、一本の剣を目の前に突き出した。

「なあに、これ」

「黒い剣、ですかぁ？」

　差し出された剣を、しげしげと眺める二人。

　すると後ろから、仮面を被った赤髪の男が声をかけた。

「黒い剣？　アレキアの魔剣か？」

　カルミは「ご存知でしたか、カイエンさん」と嬉しそう言って、剣を抜いて見せた。

「刀身まで黒色に染まった、伝説の魔剣。アレキアの相棒です」

「まあ、有名だからな……でもそれ、イミテーションだろう？」

「そりゃそうですよ！　当たり前じゃないですか。イミテーションでも、僕の大切な宝物です」

　カイエンの言葉に、カルミは「本物なんて手に入るわけがないじゃないですか」と鼻息を荒くする。

「消息不明となった伝説の勇者アレキア。彼の行方について調べると、『魔剣に殺された』だとか『魔剣に封じ込められている』なんていう噂話までありました。一体彼の身に何が起こったのか、僕はそれを調査するために旅をしているのです」

「へぇ、お揃いの剣までまで手に入れちゃって。本当大好きなんだね」

　肩をすくめるミミに、カルミはコクコクと頷いた。

「はい、勇者アレキアは僕の憧れです！　勇者は負けない。勇者は諦めない。勇者は挑み続ける。くぅぅ。カッコいいですよね！」

　身悶えるカルミに、ミミとユーリは顔を見合わせている。

「それでジャスさん、あなたもカルミさんと一緒に調査を行っているのですか？」

　そう声をかけたのは、吟遊詩人の男だった。

　黒い髪、黒い瞳。

　纏う衣服も黒色だ。

　ジャスは、彼の方に身体を回し、軽く頷いてみせた。

「いや、まあ調査というよりは、カルミのお守(も)りですね。たまたま旅の途中で一緒になったんですがね、まあ子供が一人旅なんて危なっかしいのでね」

「ジャスはアレキアに会った事があるんですよ」

　カルミは、まるで自分の事のように自慢げな顔をした。

「へぇ、そいつは凄いな。伝説通りの強さだったか？」

　そう訊ねるカイエンに、ジャスは皮肉な笑いを返す。

「そう、ですね」

　ジャスは、被っていたフードを外してみせた。

　短い銀髪があらわになる。

　青みがかった緑の瞳。そして、左側には黒い眼帯。

「俺がこの眼を失ったその場に、勇者アレキアがいたんですよ。もしももう一度会えたとしたら……まあ、そんな事あるわけがないでしょうが」

　ジャスは、感情を押し殺すように、静かな口調で言った。

「勇者アレキアは、もう死んだんですよ。俺には、わかるんです。伝説の勇者は、もういないってね」