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四、扉の外の魔物

　吟遊詩人はトランクを開けた。

　細長い箱の中には、奇妙な楽器が収まっていた。

　小さな木箱に、細長い木材をつなげ、弦を張ったような作りをしている。

　吟遊詩人は、慣れた手つきで楽器を取り出した。

——ベェェェン……

　不思議な形の木片で弦を弾くと、家中に澄んだ音が満ちる。

「私の生まれ故郷では、怪しげで恐ろしい話を『怪談』と呼びました。光があるところに影ができるように、怪談は、いつ、どんな場所でも、どんな世界でも存在します」

——ベェェェン……

「今日お話するのは『開けてはいけない扉』のお話です」

　吟遊詩人はそう言って、静かに語り始めた。

　　♢　　　♢　　　♢

　ある村に、墓を荒らすモンスターが出ました。

　魔物は、夜になると村へやってきて墓を掘り返し、死体を喰らうのです。人々は怯え、苦しんでいました。

　村には、老いた英雄が住んでいました。彼が若い頃は、人々のため恐ろしいモンスターを倒し、数々の武勲をあげました。

　彼にはもう昔の輝きはありません。しかし、人々のために戦いたいという気持ちを失ってはいませんでした。

　彼は墓場の棺の中に隠れ、モンスターがやってくると隙をついて飛び出し、その腕を切り落としたのでした。

　モンスターは逃げて行きました。

　男は魔物が残していった腕を村に持ち帰りました。

　そして翌朝。

　モンスターを退治した男を称え、皆で祝杯をあげようとしたちょうどその時、旅の神官が村を訪れました。

　神官は言いました。

「おそらく、魔物はまだ生きているでしょう。そして腕を取り返しにやってくるに違いありません」

　村の人々は恐怖で震え上がりました。

　男は静かに「我々はどうしたらよいでしょうか」と神官に訊ねました。

「魔物は今夜にも、この村を訪れるでしょう。家の扉も窓も全て塞ぎ、夜の間はけっして扉を開けてはいけません。今夜だけ、なんとか乗り切るのです」

　神官は何度も念押ししました。

「いいですね。絶対に、扉を開けてはいけませんよ」

　その夜の事。

　村のありとあらゆる窓や扉を塞ぎ、人々は家の中で息を殺していました。

　男はモンスターの腕を木箱に入れ、厳重に封をしました。

　そして、窓も扉も固く閉ざし、部屋の中央に座り込みました。

　すると。

——ドン、ドンドン

　扉が強く叩かれました。

「おい、ここを開けろ。開けないとお前を八つ裂きにするぞ」

と恐ろしい声が聞こえました。

　そして、モンスターの腕を封じた箱からは

——カリ、カリカリ

と中から箱の内側を引っ掻くような音がしました。

　男は微動だにせず「帰れ！　化物め！」と怒鳴りました。

　魔物は扉を強く叩き続けましたが、男は決して扉を開けませんでした。

——コン、コンコン

　しばらくすると、扉が弱々しく叩かれました。

「お願いです。ここを開けてください。助けてください」

と女の声が聞こえました。

「私は村長の娘です。モンスターに父が襲われています。私も逃げてくる時に怪我を負いました。どうか助けて下さい」

　悲痛な声で助けを求められ、男は立ち上がりました。

　しかし、腕を封じた箱を見ると、

——カリ、カリカリ

と中を掻くような音がします。

　男は考え直し、家の外に向かって叫びました。

「お前はきっと、魔物が化けたのだろう。とっとと帰れ！」

「そんな事はありません。開けて下さい…開けて……」

　そのうち、扉を叩く音が強くなっていきました。

——コンコン……ドン、ドンドン、ダン、ダンダン！

「開ケテ……アケ…ロ……アケロ、アケロアケロアケロアケロアケロ！！」

　魔物は扉を強く叩き続けましたが、男は決して扉を開けませんでした。

——トン、トントン

　また、しばらくすると、扉を叩く音と共に「おい、俺だ。わかるか？」と声がしました。

　男は驚きました。

　昔、男と共に数々のモンスターを討伐した仲間の声だったからです。

「どうせまた魔物が化けているのだろう。化物め、とっとと帰れ！」

「おい、よく聞け。お前は騙されているんだ」

　仲間の声は必死にそう言いました。

「良く考えてみろ、モンスターの腕を切り落としたタイミングで、都合よく神官がやってくるなんておかしいだろ。いいか、よく聞いてくれ。墓(・)を(・)荒(・)ら(・)す(・)モ(・)ン(・)ス(・)タ(・)ー(・)な(・)ん(・)て(・)い(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)ん(・)だ(・)」

　男は、ゆっくりと腰をあげ、扉の前に立ちました。

「墓を荒らしていたのは、お前だ！　お(・)前(・)の(・)自(・)作(・)自(・)演(・)だ(・)っ(・)た(・)ん(・)だ(・)よ(・)。モンスターの腕なんてないんだ。それは幻だよ」

「嘘をつくな！」

　男は怒鳴りました。

　しかし、仲間はなおも言葉を続けます。

「お前は、昔のように英雄と呼ばれたかった。だから、自分でモンスターを作り出したんだ。でも、全ては幻だ。お前はお前に騙されているんだ！」

　男は、腕を封じた箱に目をやります。その中身が空だとは、どうしても思えません。

「俺の言葉が嘘だと思うなら、その箱を持って出てこい。俺が一緒に見てやる」

　仲間の言葉に、男は箱を持ち上げました。

——カリ、カリカリ

　中からは音が聞こえます。

「嘘を言うな！　モンスターの腕が、中を掻く音がするじゃないか」

　男の言葉に、仲間は必死に答えます。

「だから、それは幻聴だ。騙されるな。お前の『英雄』に対する執着が、お前を騙しているんだ」

——カリ、カリカリ

「開けてくれ。お願いだ。目を覚ますんだ。ここを開けてくれ！！」

——カリ、カリカリ、カリカリカリカリカリカリ

　男は扉を開けませんでした。

　そして、剣で木箱を勢いよく突き刺したのです。

「ぎゃああああああぁぁぁ」

　つんざくようなその悲鳴は、扉の外から聞こえました。

　そして、扉を叩く音も仲間の声も、ぱたりとしなくなりました。

　朝になって外に出てみると、黒っぽい灰の山が、扉の前にありました。

　木箱から剣を抜き、陽の光の元で開けてみると、中には同じような黒い灰が残されていました。掻き出してみると、風に舞ってどこかへ消えてしまいました。

　木箱の中には、爪で引っ掻いたような痕が無数に残されていました。