「泥水遊び」と追放されたアラフォー品質管理技士、辺境の火山灰と石灰石で『古代魔法コンクリート』を再現し、魔王軍が諦める最強要塞都市を築き始める

「片方は石、片方はまだ泥だ」――ごまかしの利かない公開比較実験が、王室の威を借る使者の不正を白日に晒す

広場に、二つの型枠が並んだ。

朝の陽が斜めに差し込み、木枠の縁を白く縁取っている。

土を踏み固めた地面には、村人と視察団の足跡が幾重にも重なっていた。

集まった村人のざわめきが、朝の冷えた空気を揺らす。

木枠の木肌はまだ湿り気を帯び、削りたての匂いを漂わせていた。

同じ水、同じ骨材、同じ時間——その条件を、ケンジは村人と視察団の前で読み上げる。

「村の配合と、王室特製の配合。この場で並べて打ちます」

「今さら、そんなことをして何になる」

クラインの声が、随員たちの背後から飛んだ。

「証明になる。言葉より、目の前で固まる石のほうが早い」

「言葉遊びはよせ。何を証明したいと言うんだ」

「あんたが持ち込んだ樽の中身が、本当に王室の名に値するかどうかだ」

「いいだろう、受けて立とう。だが結果が出るまで、余計な口出しは無用だ」

「望むところだ」

「言っておくが、これで王室の面子を潰したとなれば、只では済まん。支援は打ち切り、人も資材も明日には引き上げる」

「それは、脅しか」

「忠告だ。次の襲撃まで、もう四十日もないのだろう。今から作り直す猶予が、この村にあるのか」

村長の顔から、血の気が引いた。

「先生……もし本当に、支援を引き上げられたら」

「そのときは、自分たちの手だけで残り四十日をやり切るしかない」

「それでも、やるのか」

「やる。誤魔化された配合のまま堰を作れば、どのみち次の襲撃で村は呑まれる」

「先生、なんで同じ条件じゃなきゃ駄目なんだ。片方が勝てばそれでいいだろう」

輪の後ろから、若い村人が首を傾げた。

「片方にだけ甘い蜜を混ぜて硬さを比べたら、公平な勝負にならない。条件を揃えるのは、勝ち負けを誤魔化さないためだ」

「甘い蜜って、砂糖のことか」

「詳しくはあとで話す。今は目の前の結果を見てくれ」

「結果が出るまで、どれくらい待たされるんだ。俺たちは暇じゃないぞ」

「半刻もあれば、差は見えてくる。それだけ待つ価値はある」

「本当に同じ条件でやるんだろうな、先生」

バルガスが木枠を運びながら念を押す。

「水の量も、練る時間も、記録板で二重に確認した。誤魔化しは利かない」

「二重に、というのは」

「俺が量って、トトがもう一度量る。二人分の数字が合わなければやり直す」

「なら、わしはただ流し込むだけだ」

バルガスが二つの木枠に、練り上げた配合を流し込んでいく。

左が村の灰と砂、右がクラインの持ち込んだ樽の中身だ。

とろりとした灰色の練り物が、木枠の隅々まで広がっていく。

流し込むたびに、木枠の縁からわずかに水気が滲み出た。

「先生、どれくらい待てば差が出るんですか」

トトが手元の記録板から顔を上げて尋ねた。

「早ければ半刻もかからない。焦らず、変化を数えろ」

「数えるって、何を数えればいいんですか」

「表面の艶と、押したときの硬さだ。両方、逃さず見ておけ」

「艶と硬さ……メモしておきます」

「記録は多いに越したことはない。時間も忘れずにな」

「先生、こっちの村の配合、もう表面が艶を失ってきてます」

トトが型枠の縁に指を這わせながら報告した。

「早いな。硬化が進んでる証拠だ」

「じゃあ、王室の方はどうなんですか」

「見た目はまだ、互角に見える」

「互角……本当に、そう言い切れるんですか」

リリアーナが型枠の縁に顔を寄せ、静かに問うた。

「今はまだ、な。だが時間が経てば、差が出るはずだ」

「もし差が出なかったら」

「そのときは、俺の見立てが間違っていたということだ」

「間違っていたら、どうするんですか」

「頭を下げて、やり方から見直す。それだけだ」

「時間が経てば、差が出る。焦らず見ていてくれ」

輪の中で、誰かが小さく足を踏み替える音がした。

待つだけの時間に、村人たちの視線がじりじりと型枠へ集まっていく。

「なあ……もしこの実験で王室の心証を損ねたら、本当に人も物も、明日には来なくなるのか」

輪の中の誰かが、隣の者へ小声で漏らした。

「かもしれん。だが、黙って偽物の堰を受け取るよりはましだ」

村長が、押し殺した声でそれに応えた。

村人の一人が輪の外から声を張った。

「先生、こっちの配合、指で押しても跡がつかなくなってきたぞ」

「良い兆候だ。もう少し待て」

「なあ、あっちの方はどうなんだ。まだ触っちゃいけないのか」

「触っていい。だが指を離す前に、跡が消えるかどうか見てくれ」

村人が右の型枠に指を押し込む。

指先が沈み込み、灰色の表面に丸い窪みを作った。

跡は、消えなかった。

「先生……こっち、へこんだままだ」

「もう一度、押してみてくれ」

「押すたびに、指の形がそのまま残る。これ、本当に固まってるのか」

「他の場所でも試してくれ。一箇所だけの偶然かもしれない」

村人が型枠の別の場所を押す。

そこも、同じように沈んだ。

「三箇所、全部同じだ。偶然にしちゃ、揃いすぎてる」

「四箇所目も試してくれ。数が多いほど、言い逃れはできなくなる」

「もう十分だろう。これ以上押しても、結果は変わらんよ」

随員の一人が、慌てて型枠に近づいた。

「馬鹿な、王室が用意した配合だぞ。粗悪であるはずがない」

「では、あなたの指で確かめてみてください」

ケンジが型枠を随員のほうへ差し出す。

随員が指を押し込むと、表面は柔らかく沈んだ。

指の腹に、ぬるりとした感触が残る。

「これは……確かに、柔らかいままだ」

随員が呟き、隣に立つ別の随員へ型枠を押し付けるように示した。

「なぜ……こちらだけ、こんなに柔らかいままなんだ」

「同じ水、同じ骨材、同じ時間。差があるとすれば、配合そのものにしかない」

「他に条件を変えた箇所は」

「ない。記録板に、全て書いてある。見たいなら渡す」

「見せてもらおう。それで納得できるならな」

「クライン殿、これはどういうことですか」

随員がクラインへ向き直った。

「気温や湿り方は、日によって違う。今日はたまたま、条件が合わなかっただけだ」

「たまたま、で片づけるにしては差が大きすぎませんか」

村長も、輪の中から声を上げた。

「もう少し時間をやれば、こちらも固まる。焦って結論を出す話ではない」

「時間はもう十分あった。皆、この目で見ています」

「わしの目にも、はっきり見えたぞ。片方は石、片方はまだ泥だ」

バルガスが型枠を指差し、随員たちへ言い放った。

「泥のままの物を、王室の名で村に押し付けたのか」

別の村人が、低い声で唸るように言った。

随員たちの間に、押し殺したざわめきが広がっていく。

誰かが小さく「本当に王室の品なのか」と漏らし、隣の者がそれに頷いた。

別の随員が、腕を組んだまま呟く。

「クライン殿、正直に答えていただけますか。これは本当に王室の発注品なのですか」

「発注書なら、伯爵家のどこにもありませんでした」

リリアーナが、静かにそれを継いだ。

「三度確かめました。減水剤という品目は、記録のどこにも出てきません」

クラインの視線が、型枠と随員たちの間を素早く往復する。

額に、うっすらと汗が浮かんでいた。

握った拳の中で、指先だけがかすかに震えている。

「……これ以上、王室を愚弄する気か。今すぐこの茶番をやめなければ、この場で支援の打ち切りを言い渡す」

「言い渡すがいい。だが、その前に型枠の中身を、皆に見せてからにしてもらおう」

クラインの喉が、小さく鳴った。

その手が、村の配合の型枠へと伸びた。

「クライン殿、何を」

「いや、これは……型枠の歪みを直そうとしただけだ」

「歪みなど、どこにもありません」

「証拠を、すり替える気か」

「言葉が過ぎるぞ。わしは、ただ」

指先が型枠の縁に触れた、その瞬間だった。

リリアーナの手が、横からクラインの手首を強くつかんだ。

灰色を帯びた指先が、白い手首に食い込む。

「王室の使者が、王室の名のもとで、不正を働くのですか」

広場の音が、一斉に消えた。

風が止み、砂埃だけがゆっくりと地面に落ちていく。

村人も随員も、動けなくなったクラインへ視線を集めている。

誰も、声を出さなかった。