婚約編① 触れてしまった理由――まだ慣れない距離
夕食の時間はとうに過ぎ、アルトは娘のリナと寝室へ向かい、妻のエリスと桜は簡単な家事をすませて、居間で少しだけ雑談をしていた。
アルトの家では使用人はすべて通いで、18時以降の家事は家の者たちで行われている。人数も多くはなく、信用できる者のみを最低限置く方針だった。
ふと視線を上げる。
――もうすぐ21時。クロトさん、まだ帰ってこない。
その様子に気づいたのか、エリスがやわらかく声をかけた。
「サクラさん、先にお風呂に入ってしまったら。まだ戻らないみたいですし」
桜は小さくうなずく。
「……そうですね」
今日は遅くなりそうだし――そう思って部屋へ戻ろうとした、そのときだった。
外から扉の開く音がする。
思わず足が止まる。
――帰ってきた。
気づけば、そのまま玄関へ向かっていた。
扉の前に出ると、ちょうどクロトが上着を脱いでいるところだった。
「……お帰りなさい」
声をかけると、クロトが顔を上げる。
「少し、遅くなりました」
そのまま自然な動作で距離を詰めてくると、当たり前のように桜の頬に手が触れた。
一瞬だけ指先の温度が伝わり、そのまま――額に、軽く口づけが落とされる。
「……っ」
肩が、わずかに跳ねる。
でも固まらない。前みたいに動けなくなることはない。ただ、顔が熱いだけで。
クロトが、ふっと小さく笑う。
「少し、慣れましたか」
わずかにいたずらっぽい目。
「……まだ、慣れません」
正直に答えると、余計に熱くなる。
それでも、ほんの一瞬迷って。
（……今日こそ）
小さく息を吸う。
「あの……少し、かがんでくれませんか」
クロトがわずかに首をかしげる。それでも何も言わず、ゆっくりと顔を寄せてくる。
距離が、一気に近づく。
（……近い、近い……）
（……クロトさん、顔が綺麗すぎる……）
心臓の音が、うるさい。
それでも、気持ちが折れてしまう前に。
桜はそっと、クロトの腕を引いた。
そして――
かがんだクロトの頬に、ほんの一瞬、唇を触れさせる。
触れただけ。それなのに。
（……無理、恥ずかしすぎる……）
一気に限界がくる。
もう顔を上げられないまま、視線を落として固まる。
そして、沈黙が落ちる。
ほんの数秒のはずなのに、やけに長く感じた。
「……サクラ」
低い声が、すぐ近くで落ちる。
ゆっくりと顔を上げる。
視線が合う。
逃げたくなるのを、ぐっとこらえて。
「……あの、慣れてなくて……その、なんか、」
それだけは、なんとか口に出来たが、それ以上の言葉が続かない。
クロトは、何も言わなかった。
ただ一歩、わずかに距離を詰める。
「……そういうことをされると、困るのですが」
低く、抑えた声。
わずかに余裕が崩れている。
「……え」
思わず顔を上げると、クロトがほんの少しだけ視線を逸らした。
そのまま静かに腕を差し出す。
「……続きは、また今度にしましょうか」
桜は、何が「続き」なのか分からないまま、それでもさっきよりもずっと熱くなった顔のまま、その腕に手を回した。
「忙しかったんですか」
歩きながら、なんとか声を出す。
「えぇ、まあ。書類仕事をためてしまっていたので」
少しだけ苦笑する気配。
「サクラは？」
「今日はいつもと変わらずです」
少しだけ間を置いてから、続ける。
「あの……明日は日曜日なので、クロトさんも明日のお休みは変わっていませんか」
問いかけると、クロトはわずかに視線を向けた。
「えぇ、予定通りです」
短く答える声が、どこかやわらかい。
そのまま、二人の間に自然な会話が続いていく。
歩きながら、桜はそっとクロトの腕をつかむ力を強くした。
離れないように。
このまま、少しでも長くいられるように。
