悪女四人、されど恋はひとつだけ──敵対する悪女たちは、同じ人を愛している──

第2章 魔女のお茶会

第1話 魔女の恋心①

　ソーちゃんは夢を見ていた。

　ぼんやりとした景色がゆっくりと広がっていく。

　どこか懐かしい香り。

　甘くて落ち着く香り。

　――おばあちゃんの紅茶の香りだ。

　子供の頃、大好きだった紅茶の香りが漂っている。

　夢なのに、すごくハッキリと感じた。

『ねぇ？　おばあちゃん』

　夢の中のソーちゃんは、テーブルを挟んで目の前に座る女性を呼んでいる。

『なんだい？』

　向かいにいる女性――ソーちゃんのおばあちゃんが、目を細めて優しく微笑んだ。

『おばあちゃんのゆめってなに？』

『夢？』

『うん！』

　それはソーちゃんが幼い頃。

　魔女になる前の何も知らなかった頃の記憶。

『そうね……』

　おばあちゃんは紅茶を一口飲み、窓から見える外の景色に目を向ける。

　窓の外では、草花が穏やかな風にその身を揺らしている。

『凄い魔法を作りだすことかな……』

『すごいまほう？』

『そうよ。誰もがあっと驚く魔法よ』

　当時のソーちゃんには、凄い魔法というのがよくわからなかった。

『こうちゃをつくるよりもすごいの？』

『ふふっ』

　おばあちゃんがくすりと笑う。

『そうよ。私の紅茶よりも凄い魔法よ』

　おばあちゃんの紅茶は、とても美味しかったことを憶えている。

　幼い頃は、あの紅茶は魔法で作っていると勘違いしていたくらいだ。

『どんなまほうなの？』

『ふふっ、秘密よ』

『ぶぅー……やっぱりおばあちゃんは、せいかくわるいよね！　――あいたっ！？』

『……』

　額に小さな衝撃が走った。

　ぶつかった物がころん、とテーブルの上に転がる。

　飛んできたのは、角砂糖だった。

　おばあちゃんは、無表情で紅茶を飲んでいる。

　……ソーちゃんの短気さは、おばあちゃん譲りだよね。

　おばあちゃんは、ソーちゃんと同じで気が短かった。

　弟子たちとよく揉めていたのを憶えている。

『……ソーバにもいずれ教えてあげるわ』

『ほんと！』

『ええ、本当よ。魔女は愛する者には噓はつかないの』

『じゃあ、おばあちゃんはまじょじゃな――あいたっ！？』

　再び額に衝撃。　

　また、角砂糖が飛んできた。

　ほんと手が早い。

『ソーバには、噓はつかないから安心しなさい。それに私が作っている魔法はね――』

　そこでおばあちゃんの言葉が途切れた。

　周囲が霧に包まれていき、姿もぼやけ始める。

　匂いや声もどんどんと遠のいでいく。

『おばあちゃん！』

　夢の中のソーちゃんは、必死に手を伸ばす。

　だが、届くことはない。

「おばあちゃん！」

　ベッドから勢いよく飛び起きた。

　視線の先には、おばあちゃんはいない。

　あるのは、泊まっている宿屋の薄汚れた木の壁だけ。

　大きく溜息をつく。

「はぁ……久しぶりにおばあちゃんの夢を見たわね……」

　ここ最近は、おばあちゃんが夢に出てくることはなかった。

　きっと、あの魔女を拷問したからだろう。

「どうせなら、あの魔法について喋っている所を夢に見たいんだけどなー……」

　夢は、いつも良い所で終わってしまうので起きるとガッカリしてしまう。

「まぁ、そんな都合よくはいかないか」

　ベッドから起き上がり、カーテンを開ける。

「んっ……眩しい……」

　遮られていた朝日が部屋に差し込み、顔を照らした。

　今、私は貿易都市ボロニバスの宿屋にいる。

　別に、処刑人であるケリンちゃんに会いに来ているわけじゃない。

　詐欺師であるシエフちゃんと、この街で会う約束をしているからだ。

　両の手で挟み込むようにして、頬を軽く叩く。

「……よし！　準備してシエフちゃんに会いに行こう！」

　身だしなみを整え、宿屋を後にした。

　◇◇◇

　会う場所は、いつもの小さな酒場。

　酒場と言っても酒臭い男どもはいない。

　若い女の子や、子供を連れた母親たちがお客のほとんどを占めている。

「あ、ソーバさん。いらっしゃい」

「どうもー！」

　店に入ると、カウンターの奥から店主であるエルフのアイリスさんが、笑顔で出迎えてくれた。

　流石エルフ。いつ見ても綺麗なことで。

「シエフちゃんは、もう来てる？」

「ええ、来てますよ。ほら」

　アイリスさんが、吹き抜けの二階席を示す。

　視線を向けると、二階席からシエフちゃんがこっちに手を振っていた。

「ありがと！　あ、ソーちゃんはいつものでお願いね！」

「はい。すぐにお持ちしますよ」

　ついでに注文を済ませてしまう。

　ここに来たら、アレを飲まずには帰らないからね。

「シエフちゃん、おひさー！」

「うむ。久しぶりじゃな」

　二階席へ上がり、シエフちゃんの向かいに座る。

　彼女と会うのは、ギルド極北の風を壊滅させたとき以来だった。

　ソーちゃんたち四人は、決して友人という関係ではない。

　ただ、同じ人を好きなだけの関係。

　どちらかと言えば、敵対関係と言ったほうが正しい。

「詐欺の調子はどう？　いっぱい騙してる？」

「ブフッ！？」

　シエフちゃんが飲んでいた飲み物を盛大に噴き出した。

　きちゃない。

「もー何してんのよー。テーブルが濡れちゃったじゃん」

「お主が変なことを言うからじゃ！！」

「えー？　別に何も変なことは言ってないよ？　ソーちゃんはただ、さぎ――」

「それじゃよ！！！　商人と呼ばんか！　商人と！」

　シエフちゃんがビシッと指を向けた。

　事実なんだし、別に否定しなくてもいいのに。

「はいはい、商人ね。わかったよ……狐のおばあちゃん」

「おばあちゃんではないわ！！」

「アハハ！」

　ほんとシエフちゃんは、面白い子だ。

　一々反応してくれるので、ついからかっちゃう。

　……他の二人は、冗談も通じないからねー。

　ここにはいない二人のことを考える。

　ケリンちゃんは、話は聞いてくれるけど、冷たくあしらわれる。

　カノンちゃんに至っては、そもそも話を聞いてくれない。

　つまり、ソーちゃんには、シエフちゃんしかいないのだ。

「……まったく。わらわで遊ぶ為に呼んだのか？」

　シエフちゃんは、腕を組んでむすっとした顔をしている。

　子供がいじけているようで、可愛い。

「違うって。これは挨拶。あ・い・さ・つ！」

「そんな挨拶聞いたことがないわ！！」

　思いっきりテーブルを叩いて反論してくる。

　ほんと面白い。

　まぁ、お遊びはこれくらいにしよう。

「まあまあ、落ち着いてよ。ちゃんとした用事で呼んだことは事実なんだからさー」

「……ふん！」

　シエフちゃんは、ぷいっとそっぽを向いた。

　そっぽを向くシエフちゃんも可愛い。

　まぁ、キルシュちゃんには劣るけど。

　◇◇◇

　大好物のマギアジュースも届いたので、早速話を始める。

「シエフちゃんには、ちょっと聞きたいことがあるの」

　シエフちゃんが首を傾げる。

「聞きたいことじゃと？」

「そう。ちょっと魔法についてね――」

　シエフちゃんに、ある魔法について話した。

　それは誰もが求める魔法。

　そして、おばあちゃんが作ろうとしていた魔法。

　話を聞き終えたシエフちゃんは、腕を組んだ。

「うむ……」

　目を閉じて、考え込んでいる。

「どう？　何か知ってる？」

「そうじゃの……わらわが憶えている限りは、その魔法については何も知らないのう」

「そっかー、残念」

　シエフちゃんなら何か知っているかと思ったが、予想は外れたようだ。

　木のコップに入ったマギアジュースを一口飲む。

　口いっぱいにガツンとした甘さが広がる。

　この甘さがやめられないんだよね。

「じゃが、部下たちなら何か知っておるかもしれんな」

　シエフちゃんが、視線を上げて言った。

「ほんと！」

　思わず身を乗り出す。

「うむ。うちは魔導書も取り扱っているからのう」

　魔導書。

　その名の通り、魔法が記されている書物。

　特別な魔法がかけられた紙に記されており、風化することはない。

　その為、古代遺跡などから大昔の魔導書が見つかることもしばしば。

　大昔の魔導書は、高値で取引されることが多く、一攫千金を狙って魔導書を探している者も数多くいるとか。

「さすが商人。魔導書まで扱ってるんだ」

「当たり前じゃ。金儲けできる物をわらわが見過ごすわけなかろう」

　シエフちゃんが平べったい胸をポンっと叩く。

「ありがと！」

「うむ！　それで？　対価に何を支払ってくれるのじゃ？」

「対価？」

　首を傾げる。

　シエフちゃんは、呆れたように溜息をつく。

「はぁ……わらわが何の対価もなしに、引き受けるとでも思ったのか？」

「うん」

「まったく……これだから、素人は困るのう」

　シエフちゃんは、木のコップに入った飲み物を一口飲んだ。

「わらわは、商人じゃぞ？　対価もなしに引き受けるわけなかろう。仕事を依頼するのだ、ちゃんと対価を支払ってもらわねばのう」

「えー……友達なんだから、ただでやってよー」

「ははっ！　何を言うておる！　わらわ達は、友人ではないだろうに。それは、お主が一番そう思っているのではないか？」

「アハハ！　まあねー」

　バレちゃってたか。

　まぁ、みんなもそんなこと微塵も思っていないだろうから、問題ないけど。

「仕方ないなー。じゃあ、いくらで引き受けてくれるの？」

「そうじゃのー……」

　シエフちゃんは、顎に指先を当てる。

「……五十万ルクトくらいかのう」

「五十万！？　ちょっと！　たかが調べるだけで、そんなにかかるのはおかしいでしょ！」

　この酒場のマギアジュース一杯が五十ルクト。

　この街の一般的な宿屋に泊まっても、三千ルクトしかかからない。

　五十万ルクトなんて、大金だ。

「なんじゃ。払えぬのか？」

「払えるわよ。ただ、高すぎるってだけよ」

　ソーちゃんは、別に貧乏人ではない。

　将来の為にちゃんと貯蓄をしている。

　だから、五十万ルクトくらいであれば問題なく払える。

　だが、シエフちゃんに払いたくない。

　敵である彼女には。

「調べるだけなんだから、五万ルクト程度にしておきなさいよ」

「ダメじゃ。わらわは五十万ルクトでなきゃ、引き受けん」

　シエフちゃんは、ぷいっとそっぽを向く。

　もう可愛くない。

「この……狐ババアが……」

「ははっ！　どうとでも言うが良い！　安い挑発なんぞ商売で慣れっこじゃ。そんなことで値を下げることはせんぞ？」

　シエフちゃんは笑みを浮かべながら、どこからともなく鉄扇を取り出し、口元を隠すようにして広げる。

「さて？　どうするのじゃ？　払うのか、払わんのか。決めてほしいのう」

「くっ……」

　どうしたものか。

　ソーちゃんだけでは、調べるのに限界がある。

　だから、シエフちゃんの手を借りたい。

　だが、彼女に五十万ルクトなんて払いたくない。

　……そうだ！　あの手があった！

　とある方法を思いついた。

　それは以前、ソーちゃんがケリンちゃんにやられた技。

　子供じみた方法だが、我々四人には絶大な効果がある技。

　これを使えば、シエフちゃんは私の要求に応じずにはいられない。

「そっかー……なら払うしかないかー」

「おお、払う気になったかのう」

「うん……仕事を頼む以上は、仕方ないよね」

　あえて支払いに応じるふりをする。

　シエフちゃんも満足げに鉄扇を閉じる。

「では、これで決まりじゃな」

「そうだね。……あーあ、痛い出費だなー。これはキルシュちゃんに慰めてもらわないといけないなー」

「！」

　キルシュちゃんという言葉に、シエフちゃんの肩が揺れる。

　……さぁ、ここからだよ。

　必殺技を使おうじゃない。

　子供じみた必殺技をね。

「シエフちゃんに、ぼったくられて五十万ルクトも支払ったと言えば、きっとキルシュちゃんは慰めてくれるはず。だって……友達にぼったくられたんだからね……」

　何度も言うがソーちゃん達は、友人同士などとは思っていない。

　あくまで協定を結んでいるだけの関係。

　協定が無ければ、殺し合いをしている関係。

　だが、キルシュちゃんにとっては違う。

　彼女からすると、ソーちゃんたち四人は仲の良い友人だと思っている節があった。

「きっとキルシュちゃんは悲しむよね……友達を騙してお金を巻き上げたなんて知ったら」

「ふ、ふん！　そんな脅しは通用せんぞ！　この対価は正当な報酬じゃ。仕事もせずに巻き上げたわけじゃない！」

　確かにただ巻き上げたわけじゃないね。

　でも、キルシュちゃんはどう思うだろうか。

「そうだねー。シエフちゃんは何も悪くないから、気にしないで。ただ……ソーちゃんがぼったくられたと思って、キルシュちゃんに慰めてもらうだけだからさ」

「……」

「キルシュちゃんのことだから、自分のお金をあげるとか言い出しそうだなー。裕福じゃないのに、ソーちゃんの力になる為にさ……」

　キルシュちゃんは、優しい。

　女神様のような人間だ。

　そんな彼女が、困っている者を放っておくわけがない。

　きっと自分の身を削ってでも、助けるはずだ。

「ぐっ……」

　シエフちゃんが顔をしかめる。

　そうだよー。キルシュちゃんのことを考えてね。

「じゃあ、ソーちゃんはお金を準備してくるね。五十万ルクトなんて大金、持ち歩いていないからさ」

　そう言って席を立とうとする。

　すると、シエフちゃんが口を開く。

「待つのじゃ」

「何？　ソーちゃんは急いでるんだけど？」

「……五万でよい……」

「え？　聞こえないんだけど？」

　わざとらしく、聞こえないふりをする。

　シエフちゃんは、グッと何かを堪えている。

「……五万ルクトで良いと言っているのじゃ！」

　そして言った。

　大金を払わなくて良いと。

「アハッ！　流石、シエフちゃん！　心の優しい商人だね！」

「ちっ……覚えておれよ……」

　これで交渉は成立した。

　キルシュちゃんには、何か美味しいものを買って行ってあげよう。

「ありがと！　じゃあ、五万ルクトで交渉成立ね！」

　シエフちゃんに右手を差し出す。

「……まったく、商人としては最悪の結果じゃよ」

　シエフちゃんは、差し出した右手を強く握りしめた。

「じゃあ、ソーちゃんは帰るから、調査の方は宜しくねー」

「うむ。何かわかったら連絡する。代金は、後で支払いにくるのじゃぞ」

「わかってるって！　踏み倒さないから安心して！」

　そう言い残し、不機嫌なシエフちゃんを残して酒場を後にした。

　もちろん、マギアジュースの代金はシエフちゃんが支払うとアイリスさんに伝えてある。

　たった五十ルクトだし、問題ないよね。