虚無王ザラビスは退屈している

30.新しい技術？

蒼き光は緩やかにかすんでいった。

その瞬間、ソーニャが目を開けると──

彼女はもう、夜の森の中にいた。静けきが支配する森は冷たい風が刺さり、足元は柔らかな土だった。

ザラビスが彼女をプリンセスキャリーで抱いている。

ソーニャはたちまちパニックに陥った。

「オレを降ろせ！降ろせッ！畜生め！」

ザラビスはまるで聞いていないフリをし、黙り込んでいた。それからゆっくりと彼女を降ろすが、ソーニャがよろめいたので肩をしっかりと支え続けた。

「「見ろ？もうすぐ倒れるとこだったぞ。5秒？俺は楽観的すぎたな」

ソーニャは目を吊り上げた。

「見下さないでッ！」

ザラビスはあきらめたように手を上げる。

「わかったわかった…だがまず、崖に落ちるなよ」

ソーニャの動きが止まった。

「…崖？」

ザラビスはソーニャの後ろを指差した。

彼女が振り返ると──

体が石像のように固まった。

後ろには、暗い靄が煙のように流れる深すぎる絶壁が広がっていただけだった。

ソーニャ：

「…ああ。わかった。ありがとう」

ザラビス：

「どういたしまして」

空気はたちまち緊迫した。

ザラビスが突然ソーニャを引き寄せ、手で口を塞いだ。

「静かに」

ソーニャは凍りついた。ザラビスのオーラが一変し、真の捕食者のように厳しく鋭くなっていた。

「スクエーター・スネークのポータル…今、開いた。もうすぐここに来る」

ソーニャは唾液を飲み込んだ。

「彼ら…俺たちを追ってきたの？」

ザラビスはゆっくりと首を振る。

「まだな。だが俺たちの足跡を嗅ぎつけた」

その時、ザラビスは何かに気づいた。

「え？彼らにも力があるのか？」

それを言わなかったソーニャは、慌てて長々と説明し始めた。

「ああそうだった！すまない忘れてた…この世界にも、修めれば手に入る力があるの。技は5種類あるらしいけど、4種類は知らないんだ。ただ一つ、ゴタオの技だけ。それを手に入れるには硬い物を叩き続けるトレーニングが必要で、人によっては都市を壊せるくらいに強くなれるって聞いたけど…でも鍛えるには毎日継続しなきゃいけなくて、手に入るまで普通2年から4年かかるらしいんだ…」

それを聞いたザラビスはただ答えた。

「ふむ…そうか」

その短すぎる反応にソーニャは不満そうだった。

「聞いてるのか！畜生、馬鹿め──」

遠くから木の枝が折れる音が響いた。

ザラビスはたちまち亡霊の姿に変わり、体が紫黒い靄のように薄れていくが、ソーニャの手は握り続けていた。

「一人で歩くな。俺について来い」

二人は木々の間を素早く忍び進んだ。

一方、スクエーター・スネークの面々がポータルの場所に現れた。

蒼き光が輝くポータルから、五人の影が歩み出た。

そしてリーダーの──

黒牙の蛇（クロキバノヘビ）

が最前線に立っていた。

彼が夜風を吸い込むと、周囲の空気は凍りつくように冷たくなった。

「ああ…そのエネルギーの足跡…あの悪魔がここにいるのは確かだ」

シラナギが彼の横に立ち、武器を不安げに握っていた。だが今、その視線はいつにも増して厳しかった。

「二つのエネルギーを感じる…悪魔…とあの女の子だ」

クロキバは邪悪に笑う。

「よし。近づけよう。だがまだ攻撃するな」

シラナギは疑わしげに彼を見上げる。

「なぜただちに攻撃しないんだ？」

クロキバは森の奥を暗く見つめた。

「なぜなら…あの悪魔が彼女をどう守るか、見てみたいからだ」

シラナギは少し緊張し、自分でも理解していない感情が胸に膨らんでいるのを感じた。

再びソーニャと悪魔の元に戻る。

二人は狭い岩の裂け目にたどり着いていた。

ザラビスは立ち止まり、身をかがめて目を閉じた。エネルギーの方向を感じ取っているのだ。それから目を開け、小さく舌打ちした。

「生意気だ…リーダーが自ら降りてきたのか」

ソーニャの顔は青ざめた。

「ク…クロキバはどれくらい強いんだ…？」

ザラビスはソーニャを深く見つめた。

「もし彼がお前の体を手に入れたら、お前は終わりだ」

ソーニャは動けなくなった。

「ど…どういう意味…？」

ザラビスはゆっくり、だが重圧を持って答えた。

「彼はお前の生きた体を必要としない。ただお前の持つ『特別な魂』が欲しいだけだ」

ソーニャはたちまち身震いした。

それからザラビスはソーニャの両肩を掴んだ。

顔が近づき、低くても落ち着いた声で話しかけた。

「よく聞け。俺がここにいる限り、彼らはお前に手を出せない。だから怖がるな」

ソーニャはゆっくり頷く…だが二人の距離がわずか数センチだったので、顔が赤くなっていた。

ザラビスがそれに気づき、少し後退して小さく咳をする。

「エヘム。すまない」

ソーニャは慌てて頭を下げる。

「す…すまない、大丈夫だよ」

その瞬間──

ドゴォォンッ！

遠くからポータルの方向に爆発音が轟いた。

ザラビスはうなった。

「周囲を破壊し始めたな。俺たちを誘い出すつもりだ」

ソーニャはたちまちパニックになる。

「逃げるのか！？」

ザラビスは薄笑いした。

だがそれは優しい笑顔ではなかった…

捕食者の笑顔だった。

「いや」

ソーニャ：

「いや…？」

ザラビス：

「隠れる。そして俺がお前を鍛える。今逃げ出せば、お前は死ぬ」

ソーニャはガムシャラに唾液を飲み込んだ。

「…何の鍛錬だ？」

ザラビスは彼女を見つめ、紫のオーラが嵐のように渦巻いていた。

「最初の生き残り鍛錬：お前より遥かに強いモンスターから逃げる方法だ」

ソーニャはしばし黙った。

「…それって逃げることじゃないの！？」

「いや。戦略的だ」

「戦略的って言ってるの！？」

ザラビスはまたにやりと笑う。

「安心しろ。お前は生き残る」

「生き残れると思えないんだ！」

そして遠くから、クロキバの声が低くてもはっきりと聞こえてきた。

「ソーニャ…お前の香りがするよ」

ソーニャは完全にパニックになり、ザラビスは彼女の手を強く握った。

「走れ」

ポータルから出る瞬間、世界はまた一時的に暗くなった。ザラビスはソーニャを月の細い光だけが射す黒い森の土の上にゆっくり降ろした。

ソーニャはまだよろめいていた。

ソーニャ：「うぐっ…ヘビのモンスターに3キロも転がされたような気分だ…」

ザラビス：「それ…意外と具体的だな。だがそうだ、お前はまだ弱い。だから──鍛錬、始める」

ソーニャ：「え？鍛…」

ソーニャが文句を言い終わる前に、目の前の地面が突然**ガシャッ！**と割れ、黒く半透明なヒューマノイドが現れた。赤い目、鋭い牙、背の高い痩せた体。だがその動きは…硬くて不自然だった。

ソーニャ：「そ…それは何だ！？」

ザラビス（どこからともなくロリポップを出して悠長に噛みながら）：

「ああ？それ？人造の亡霊だ。名前は…えっと…プロトタイプ03。任務は一つ：お前を追いかけて怖がらせ、恐怖が体を支配してはいけないと悟らせることだ」

ソーニャ：「それは鍛錬の最悪な定義だ！！」

亡霊は**ギャアアアッ！**と叫び、不条理な速さでジグザグに走り寄ってきた。

ソーニャは叫び、走り、倒れそうになり、また立ち上がり、再び走り、息はハアハアと荒れていた。

ザラビスは遠くから叫んだ：

「歩幅が悪い！体重が左に寄ってる！死ぬか強くなるか選べ！」

ソーニャ：「生き残りたい！！」

人造の亡霊はさらに凶暴に追いかけてくる。ソーニャは回避し、すり抜け、茂みに潜り、精神が折れそうになりながらも立ち上がり…やがて──

彼女の目が深紅に輝いた。

普通の赤ではない。地獄の赤、細かな螺旋が回るように輝き、体内の何かが「鍵付き」だったのが無理やりに開かれたかのようだ。

ザラビスはロリポップの噛み方を止め、瞬間的に目を見開いた。

ザラビス（低く）：

「本当に覚醒した…こんなに早く？」

人造の亡霊が再び襲いかかる。

ザラビス（心の中）：

「見ていると楽しそうだな…まあ、新しい技を教えてやろうか？名前はつけないけど…まあいい。お前がそんなに強い意志で鍛えたんだから、教えてやろう…」

ソーニャは自然と手を上げ、**バジューンッ！**と暗い紅の光線が目から飛び出した。弾ではなく、十字の切り傷のようなエネルギーの破片が亡霊を瞬く間に塵にしてしまった。

静寂が訪れた。

ソーニャは息を荒らしながら、自分の手を見つめていた。

ソーニャ：「俺…さっき…俺がやったの？」

ザラビスはゆっくりと近づき、表情は生徒がこんなに早く「チート」したことへの驚きと誇りが混ざっていた。

ザラビス：

「お前の目の最初の能力だ。

お前の技は今、生まれたばかりだ。そして…姿が面白いな。

切り傷…記号…まるで地獄の爪痕のようだ」

彼は5秒間考え込んだ。

ザラビス：

「名前はこれが似合うと思う…『インフェルナル・スクラッチ』だ」

ソーニャは低く繰り返し、誇らしげに顔が赤くなっていた。

ソーニャ：「インフェルナル…スクラッチ…」

突然、ザラビスの体が緊張した。

何かを感じ取ったのだ。

ザラビス：「…ん。近づいてきた」

ソーニャはパニックになる。

「誰だ！