虚無王ザラビスは退屈している

21.メガホープに抱かれたヴェルドラ

広大な空間が広がる。そこは、暗い灰色の金属でできたドーム状の部屋だった。光は、壁に描かれた三角形の模様を形作る細い青い線からのみ差し込んでおり、それはまるでエネルギーの流れが絶え間なく続いているかのようだった。部屋の中央には、奇妙な玉座があった。それはむしろ、優雅な拷問器具と呼ぶ方がふさわしいだろう。その上には、ヴェルドラと呼ばれる存在が座っていた。しかし、彼はまるで自宅のベランダに座っているかのようにくつろいでおり、わずかに前かがみになり、退屈そうな表情を浮かべていた。

正面から、長いドアが水平に開いた。「シュッ」という音を立てて。

3体のメガホープスが入ってきた。彼らの体は筋肉質で巨大であり、青灰色の皮膚、湾曲した角、そして鮮やかなネオン色の光を放つ鋭い目を持っていた。彼らはただの生物ではなく、数千もの宇宙からの侵略者を打ち破ってきた文明のエリート戦士だった。

彼らのリーダーが前に進み出た。その身長はドームの天井に届きそうだった。

「正体不明の存在。お前の身元を明かせ」

ヴェルドラはあくびをした。

「ふむ？おお。俺か？俺の名前は……そうだな……うーん……忘れちまった」

彼は天井に目をやり、軽く頬を掻いた。

「普段はヴェルドラって呼ばれてる、かな。でも、それが与えられた名前なのか、それとも誇り高い名前なのかは知らないから、まあ、お前ら次第だ」

3体のメガホープスは互いに視線を交わした。

中央のメガホープスが、槍の先で床を叩いた。

「この領域に侵入した目的は？」

「ああ、それか」

ヴェルドラは気楽に微笑んだ。

「俺はただ……休暇中だ」

長い沈黙が訪れた。

左側のメガホープスの1人が、危うく自分の唾で窒息しかけた。

「休暇……だと？貴様は巨大な星に衝突し、隣接する惑星の軌道を爆破し、この惑星の表面に激突して3つの大陸をひび割れさせた……」

「ああ、ああ、そうだ。たまたま通りかかっただけだ」

部屋の雰囲気は、緊張から論理を超越した何かへと変化した。

中央のメガホープスが一歩近づいた。

「貴様はどれだけの宇宙的損害を引き起こしたか知っているのか？」

「実際には？」

ヴェルドラは少し身を乗り出した。

「知らない」

メガホープスは真剣さを保とうとした。

「貴様は否定も肯定もするつもりがないのか？」

「俺は眠いんだ、友よ」

ヴェルドラはさらにリラックスして寄りかかった。

「ここの惑星管理がそんなに面倒だとは知らなかった。そうだったら、別の星にぶつかっていただろうな」

メガホープスは身構えた。

ホログラムスクリーンの後ろに座っていたメガホープスのリーダーがついに姿を現した。

彼の体はさらに巨大だった。暗い色の肌に、発光する線状の模様が浮かび上がっていた。彼の名はメガホープス・レクサー。宇宙懲罰部隊の最高指導者である。

彼は前に進み出た。そして彼が話すとき、その声は骨を揺さぶるような低音の共鳴だった。

「ヴェルドラという名の存在よ。貴様は、記録された現実のアーカイブに存在するどの種にも一致しないエネルギーを持っている。貴様の起源を説明しろ」

ヴェルドラは彼を見つめた。

初めて、彼はわずかに真剣に見えた。

しかし、ほんのわずかだ。

「俺の起源？うーん……少し遠いな。お前は、あまりにも遠くまで歩きすぎると、世界が似たように見え始めるのを知っているか？たとえそれがそうじゃなくても？ああ、そんな感じだ」

レクサーは眉をひそめた。

しかし、彼は耳を傾けた。

「俺は何かを探している。あるいは誰かを」

ヴェルドラの目はわずかに暗くなった。

「俺の主……消えてしまった男だ。そして俺は……家が恋しい」

沈黙が訪れた。

しかし、1秒後、ヴェルドラの表情はいつものようにリラックスしたものに戻った。

「だが、誤解しないでくれ。俺は悲劇的なタイプじゃない。俺はただ、家に帰って、食べて、寝て、冗談を言いたいだけだ。シンプルだ」

左側のメガホープスは額を叩いた。

レクサーは、エネルギーの概略図の形をしたホログラムを取り出した。

ホログラムの中央には、ヴェルドラから奪われた悪魔の鎌の形が現れた。

「これが貴様の武器だ。その物質的な力は、既知の元素に由来しない。我々はそれを破壊することも、切断することも、その基本的な構造を分析することもできない」

「ああ、破壊しないでくれ。それは高価なんだ」

ヴェルドラはうなだれた。

「俺はそれを……まあ、長い話になる場所から手に入れたんだ」

レクサーは身を乗り出した。

「貴様は戦士のようには見えない。征服者のようにも見えない。貴様の動きは、何かに……疲れているように見える。しかし、貴様の力は、この空間に生息する生物の限界を超えている」

ヴェルドラは彼を見つめた。

「俺は戦士じゃない。俺は王じゃない。俺は偉大な悪魔じゃない」

彼は静かにため息をついた。

「俺はただ、誰かの仲間の一員だ。そして今、俺はいるべき場所から遠く離れている」

レクサーと彼の戦士たちは黙り込んだ。

しかし、もちろん……

その静寂の瞬間は、ヴェルドラがこう言うまで3秒しか続かなかった。

「でも、もしできるなら、この検査を急いでくれないか。腹が減ったんだ。もし何か食べ物があるなら、食べながら話すこともできるだろう。肉はあるか？うーん？それとも鶏肉？あるいは何か噛めるもの？」

右側のメガホープスは、首の血管が破裂しそうになった。

「貴様は尋問を受けているんだ。ビュッフェじゃない！」

「ああ、ああ、でも尋問しながら食べる方が楽しいだろ？お前らは少しリラックスする文化を持っていないのか？」

レクサーは手を上げ、彼の戦士を制止した。

「……彼に食べ物を与えろ」

すべてのメガホープスが、「マジか？」という表情で彼らのリーダーを見た。

レクサーは答えた。

「彼のような存在は、通常の生物の論理で扱うことはできない。彼は恐れていない。彼は服従しない。しかし……彼は我々を傷つけるつもりはない。今のところは」

警備兵たちは食べ物を持ってきた。

それは、メガホープスの典型的な生物学的エネルギー源である、固体のエネルギー石であることが判明した。

ヴェルドラはその石を見つめた。

「……お前ら……石を……食べるのか？」

メガホープスは誇らしげだった。

「これは我々の文明の最高の食べ物だ！」

ヴェルドラは静かに頷いた。

そして、彼はそれをクラッカーのように噛んだ。

カリカリ。カリカリ。カリカリ。

すべてのメガホープスは静まり、顔に「それはとても硬いはずだ」と書いてあるような表情で見つめた。

ヴェルドラは飲み込み、そして微笑んだ。

「悪くない。少し味が足りないな。ソースが必要だ」

レクサーは息を吐き出した。

「我々は……この存在に対して、並外れた忍耐力を必要とするだろう」

ヴェルドラは再び寄りかかった。

彼の顔は、ついにリラックスしたものではなくなった。

むしろ、憔悴していた。

「本当は、早く家に帰らなければならないんだ。もし俺が長くここにいると……他の奴らが心配するかもしれない。俺たちの主は……まだ帰ってきていない」

部屋は再び静かになった。

そして、今回は本当の静寂だった。

レクサーは、より優しい目でヴェルドラを見つめた。

「もし貴様の目的が破壊ではないのなら、もしかしたら……我々は協力できるかもしれない」

ヴェルドラは彼を見つめ、小さく、誠実な笑みを浮かべた。

「協力、か？それは良さそうだな」

そして……

「でも、少し眠った後でな」

そして彼はすぐに眠ってしまった。

座った姿勢で。

口を少し開けて。

恥じることなく。

任務についていたメガホープスはレクサーを見つめた。

「それで……今はどうすれば？」

レクサーは頷いた。

「今は……彼を見守るんだ。

彼が準備できるまで。

なぜなら、彼のような存在は理由もなくやって来ないからだ」

ドームは再び静寂に包まれた。

しかし、その静寂は、はるかに大きな何かの始まりのように感じられた。

レクサー：「……遠くから脅威のオーラが漂ってくる」