hana,s__失われた少女と選び続ける少年の物語――

第一章 紫月花の日常

紫月花の日常――15

膝から崩れ落ちるようにして、俺はその場に崩れ落ちた。

視界はぼやけ、耳の奥で遠くから聞こえる声がゆがんで響く。

心の奥底が、冷たく凍りついたように何も感じなくなっていた。

「………もう、いないんだ」

その言葉が胸に突き刺さり、深い闇に飲み込まれていく。

拳を握りしめても、力は抜けていくばかり。

足も、体も、動かせない。

「どうして……どうしてこんなことに……」

涙が頬を伝っても、痛みさえ感じなかった。

ただただ、無力感と絶望だけが彼を包み込む。

俺たちが必死に守ろうとしたものは、

最初からここにはいなかったのかもしれない。

それでも――

どこかで、ほんのわずかに残った小さな灯火が、消えそうで消えなかった。

けれど今は、ただその闇に沈むしかなかった。

「ねぇ、知ってる？」

花がふいにそう言ったのは、まだ二人がただの友達だった頃。

穏やかな午後。

花の家の庭の木下で葉が揺れていて、暖かい光に照らされてた。

「ネズミさんの大きなカステラ屋さんがあるんだって！」

「は？ネズミ！？カステラ屋なんて本当にあるのか？」

「うん！この本に書いてあるよ？ほら！」

そう言って俺に絵本を見せる花。

花の瞳はキラキラしていて、俺は思わず笑ってしまった。

「花……そういうのって、現実にはないこともあるんだぞ？」

「どういうこと？」

「それは絵本だよ。誰かが考えたお話ってこと、そのネズミのカステラ屋は実際に無いんだよ」

俺が事実を伝えると花はきょとんとした顔をした。

でもすぐに笑顔になって自信気に言った。

「えー？でも、私たちが住んでる世界も不思議なことばっかりじゃん？きっとどこかにあるよ！書いた人は見つけたのかもしれないし！」

花の無邪気な話に、思わず苦笑いがこぼれた。

「ネズミのカステラ屋…か。」

正直、そんな店がどこにあるんだ。

ネズミの作ったカステラなんて食えるかよって、

ツッコミたいけど、花の表情は真剣そのもので、希望に満ち溢れてた。

ちょっと抜けてるところもあるけど、こういう無邪気さが、

なんだか愛おしくてたまらない。

「あとねー、しろくまちゃんの作るパンケーキがね？すっごく美味しそうなんだぁー」

「ふっ………」

ほんと、こいつ可愛すぎるだろ…

心の中でそう呟きながら、俺はまた花の話に耳を傾けた。

あの頃の花は、世界のすべてが新鮮で、知らないことばかりで、

それでも一生懸命に知ろうとしていた。

たまに的外れなことを言っても、その無邪気さがまぶしくて、

俺は何度も守ってやりたいと思った。

なのに――今

あの花はもうここにいない。

いや、あの笑顔は確かにあった。

けど、それは偽物だ。

偽物の花が、

俺たちの前から消えていく。

目の前で。

走って止めたかったのに、何もできなかった。

俺はただ、その背中を見送ることしかできなかった。

あの日のあの無邪気な笑顔は、もう二度と戻らない。

それが、俺たちの現実だった。

「もう………」

呟くように漏れた言葉は、夜の静寂にかき消されそうだった。

思った以上に近い。

けれども、どうしても手が届かない。

目の前にいるのに、掴めない幻のように感じてしまう。

俺の指先がほんの少しだけ空を掻く。

虚しくもどかしい動きに、胸が締めつけられた。

「駄目なのかっ……」

膝をつき、地面の冷たさがじんわりと伝わる。

顔を伏せ、視界の隅で微かに揺れる灯の光だけが頼りだった。

心の中の混乱と痛みで、呼吸が浅くなる。

その時、肩に柔らかな感触が伝わった。

円の手、そっと触れるその温もりに、

ぎこちなくもほんの少しだけ救われる。

「……祭、そんな顔しないで。私たちはまだ諦めないよ」

静かな声。言葉の重みが胸に響いた。

集も隣で頷きながら、俺の肩にそっと手を置いた。

重なる手のぬくもり。

それは、冷え切った心に灯る小さな火のようだった。

「そうだ。花は確かに今は変わってしまったかもしれない。

でも、俺たちが彼女を取り戻さなきゃ、何も始まらない」

集の言葉に、俺はゆっくりと顔を上げた。

二人の瞳に宿る揺るがぬ決意が、俺の胸の奥にじんわりと染み渡る。

「あの花が戻る可能性は、まだゼロじゃないよ。

私たちが諦めたら、それこそ終わりだよ？」

俺の心臓は、まだ打ち続けている。

何度も止まりそうになったけど、確かに動いている。

「祭、俺たちがここに来た理由………わすれたのか？」

その言葉は、まるで心の奥底からゆっくりと響く鐘のように響き渡る。

俺は、わずかに震える手を握り締めた。

「っ………」

あの日――まだ俺たちが村を出る前。

「もう、ここにいても埒が明かない」

俺は膝を殴りながら言った。円は静かに頷く。

「この村には、花の手がかりは何一つ残ってない。何度も探したけど、無駄だった。花が連れ去られたあの夜から、ずっと……」

集が言葉を継いだ。

「しかも最近、村の周囲で変な奴らが目撃されているらしい。花を攫った連中かもしれない。俺たちだけじゃ太刀打ちできない」

俺は拳を握り締め、視線を落とす。

村の中心にある祠の奥深くを這う霊脈は、

かつては青白い光を放ち、村全体に安らぎと力を注いでいた。

しかし今、その光は弱まり、霧は薄くなって空気が冷たく感じられる。

「夜になると電気が不安定で、通信も途切れやすい。スマホもあまり使えなくなってる…」

村の暮らしを支える霊脈は、10年に一度、

村一番の祈扉の力を持つ者が祈りを捧げ補填を行う。

だが、その役目は代々、花の家系に託されてきた。

前回、花の父親が祈りを捧げてから8年。

今は祈りの灯火が消えかけている。

俺たちは、このまま村にいても何も変わらないと悟った。

円が続ける。

「父さんも村の長も、私たちの動きを黙って見守ってくれているけど、みんな村の安全だけを考えてる。私たちは、花を取り戻して村を離れるしかない」

俺たちは分かっていた。

何故8年もの間、親たちが花を探せと口にしなかったのか。

そして、なぜ今になって急に動き出したのか。

それは、村の生活そのものが、花の家系の祈りに依存しているからだった。

村の霊脈が衰えることは、村の命が削られていくことに等しい。

もう、後戻りはできない。

深く息を吸い込み、声を強くした。　

「花が生きているなら、俺たちは必ず見つけ出す。絶対に諦めない。」

三人の目が揃い、固い決意で輝いた。

そして、故郷の小さな村を捨てて、

俺たちは、初めての大都市・東京へと向かったんだ。

膝が震え、足元がふらつく中、俺の胸は締め付けられていた。

信じていたものが、一瞬で崩れ落ちたようだった。

だけど――諦めるわけにはいかない。

あの笑顔が、本当に嘘なはずがない。

まだ、どこかに“花”が残っているはずだ。

深く息を吸い込み、ゆっくりと涙をこらえながら顔を上げる。

「……ああ、俺たち、まだやれるよな」

その言葉に、円が静かに微笑んだ。

「祭、私たちは絶対に諦めない。どんなに遠くても、どんなに辛くても、一緒に立ち上がろう」

集も力強く頷き、俺の手を固く握った。

「これから何があっても、俺たちは仲間だ。必ず、花を取り戻す」

俺は二人の瞳を見つめ、ゆっくりと立ち上がる。

胸の奥で、小さな火が灯ったように感じた。

俺達はまだ終わりじゃない――