第118話 新しい絆、世代を超える物語
儀式が終わり、人々が三々五々と帰り始める中、ルカ、蓮、静江、そしてクロミカゲは本殿の裏手に集まった。
「順調そうだな」
クロミカゲが言った。彼らの姿は通常よりも鮮明に見え、ほぼ実体を持っているようだった。時折、九つの尾の影が彼らの後ろに映り、神性を感じさせる。
「ええ」ルカは微笑んだ。「写真館も、町も、私たちも」
「魂写真館、評判ですからね」
橋爪蓮が少し照れながら言った。「科学と神秘を融合させた写真館として、祖父の夢も実現できている気がします」
「それで…」静江が口を開いた。「例の話は進んでいるのかい？」
ルカと蓮は顔を見合わせ、わずかに頬を赤らめた。
「はい、少しずつ…」
蓮が答えた。彼らが子どもを持つことを考え始めていることは、ごく親しい人々にだけ伝えていた。「科学では測れない命だけど、ルカとなら…」彼は言葉を詰まらせ、彼女の手を強く握った。科学と神秘を子に伝える夢を胸に、彼は彼女の目をまっすぐ見つめた。
「勇気のいる決断だね」静江が言った。「特にお前のような存在には」
ルカは頷いた。写し世と現世の狭間に生きる影写りの巫女としての彼女が、子どもを持つことには特別な意味があった。未知の要素も多い。
「魂写真館は記憶を永遠に紡ぐ場所」静江が柔らかな声で続けた。「あなたの子もまた、記憶の光を継ぐことになるでしょう。次の世代への記憶の犠牲となるのです」
「ルカの子は写し世と現世の調和を担う新たな巫女となる可能性がある」と静江は静かに続けた。「巫女の血は写し世の光に共鳴する強い魂を持つ者に宿り、影向稲荷がその魂を選ぶのよ。そうして記憶を守る使命を継いでいくのです」
クロミカゲが一歩前に進み、ルカの目をまっすぐ見つめた。「チヨの心はお前の子を案じている」その声は優しく、二重音が調和していた。「新たな命は、私たちの光となる。ルカの家族を守ることでチヨの愛を全うする」
「でも…覚悟はできています」
彼女は決意を込めて言った。「チヨの遺志を継ぐ覚悟です」
「私の中の姉さんも…」彼女はクロミカゲを見た。「賛成してくれています」
「あなたと姉さんの愛を、子に伝えていきたい」ルカは微笑んだ。彼女の金色の瞳に、チヨの面影が宿っているかのようだった。
「ああ」クロミカゲは頷いた。「新たな命には、新たな記憶が宿る。それは祝福すべきことだ」静江が「心、霊、封印の欠片は次の世代の巫女に委ねられる」と付け加えた。「心の欠片は感情の絆を、霊の欠片は魂の調和を、封印の欠片は写し世の均衡を司る。霧梁の彼方に次の旅の鍵が眠っている」
神社を後にする途中、ルカは一人、奥宮への小道に立ち寄った。今では一般の人も立ち入れるようになったこの場所は、彼女の人生が大きく変わった場所だった。奥宮の鏡が静かに光り、時間の軋むような音が微かに響いていた。奥宮が「次の欠片への道を示す結節点」として彼女を見守っているようだった。
「姉さん…見ててくれる？」
ルカの胸にチヨの笑顔が浮かび、感情が溢れてきた。父のカメラを握る手、母の優しい笑顔が霧に浮かび、胸が締め付けられた。「子が生まれたら…姉さん、喜ぶよね？」彼女の金色の瞳に涙が滲み、夢写機で捉えたかったほどの美しい光景だった。
「新たな命を、姉さんの愛で守る。そして、あなたの記憶も伝えていくよ」
ルカの問いかけに答えるように、柔らかな風が彼女の髪を撫でた。それが彼女の気のせいでないことは、金色の瞳に映る光の筋から分かった。チヨの笑い声が風に乗って、彼女の耳を震わせた。
「光と影のバランスを、私の子も知るのね」彼女は静かに付け加えた。「私が守る記憶と、蓮が紡ぐ科学。その間で成長して、自分自身の道を見つけるのでしょう」
「ルカ」突然クロミカゲの声が聞こえた。彼の姿は見えないが、風のようにそこに存在していた。「残りの欠片を集める旅は、まだ終わっていない。心の欠片、霊の欠片、封印の欠片—それらは次世代の巫女のために、霧梁県の奥深くに眠っている」
「わかっています」ルカは風に向かって答えた。
「いつか、私の子がその旅に出る日が来るかもしれません。その時は…私が道しるべとなります」
「写し世と現世の調和を保つ旅は、世代を超えて続いていく」
クロミカゲの声が静かに響いた。
「お前の代で終わりではない。新たな始まりなのだ」
