彼と彼女と秘密と嘘

彼の願いは空しくも

掌に収まる程の小さなメモ。

　それに記されている内容を一瞥し、フィリオールは大きく息を吐く。

「……間に合う、といいけど」

　そう小さく呟き、メモを蝋燭の火にくべた。

　完全にその紙が灰に化したのを確認し、軽く吹き散らす。それだけで、その手紙がフィリオールに元に届けられたという証拠はなくなった。そして視線を、机の上に置いている書面へと転じる。

　それはシエルへと下された罰則を通知するもの。

　期限は一週間。

「……ああ、不安だ」

　フィリオールの脳裏に浮かぶのは、顔を隠すようになってしまった１人の少女。

　顔を隠すようになってしまった彼女のことを、フィリオールは心からその身を案じている。立場上、そう簡単に会うことは出来ないが、出来うる限りのフォローはしているつもりだ。

　だが今回は、その時間がない。彼女にこのことを伝えられるのは、早くて５日。

　その日もシエルはギルバと共に懲罰の巡回に出ていた。

「あーうぜー。サボりてー」

「先輩……」

　巡回をし始めて早々の愚痴に、ギルバは溜め息をついた。

「……何で先輩ってそんなにやる気がないんですか。いくら給金が貰えて食事も気にしなくていいっていっても、追い出されたら意味がないんですよ」

　騎士団に入る人間は基本的に二種類に分かれている。

　貴族の子息が箔付け、或いはコネ作りのために入隊する場合。そして平民の子供が食い扶持を稼ぐために入る場合。

　騎士団の門戸は誰にでも開かれている。そこに身分は関係ない。実力さえあれば良い。だから、貧しい家庭の子供は騎士団入りを目指すことが多い。ギルバと、シエルもこのパターンだ。

　だというのに、シエルはやる気がない。このままではせっかく入隊したのに、成績不振で素行不良だと退団させられてしまう。

「そりゃ、親に言われたから仕方なく。だから、追い出されるなら大歓迎」

「……その場合、親に怒られて勘当とかないんですか？」

「あー……、大丈夫じゃね？　多分婿養子になる。婚約者いたはずだし」

「え゛！？」

爆弾発言投下に、ギルバが硬直した。だが多分、とかはず、とか随分頼りない発言だ。

「ほ、本当なんですか？」

気になってしまうは人情というものだろう。それが色恋沙汰となれば猶更だ。

「ま、親同士が勝手に決めたやつだし。第一俺は、その相手に１度も会ったことないし。姿絵しか知らん」

「……まあ、婚約ってそんなもんでしょうけど……。でも、随分と投げやりというか、無責任じゃないですか？」

ギルバの言葉に、流石にシエルも少々バツの悪そうな顔をした。

「ん、まあ。俺も１度会おうとは思ったんだが……相手が病気とかで会わせてもらえなくてよ。それっきり……。……病気のことは気の毒だとは思うが、親が決めた相手に興味ねーし」

「……そう、なんですか」

予想外に重くなってしまった話題に、慌てたのはシエルの方だ。

「でも近頃は回復に向かってるって聞いてるし……、つか何でそんな顔してんだよ！　こんな話、止め止め！」

そしてギルバの背中を思い切り叩いた。

「っ、ちょっ、先輩……！」

後輩が涙目で抗議するが、シエルは無視。

「ほら、さっさと行くぜ」

　本当に面倒だが、これでサボって更に罰を受ける方が面倒だ。さっさと終わらせるためシエルは町へ繰り出したのだった。

　基本的に、ティアは外出をしようとしない。外に出るときはアルカに頼まれたときくらいだ。

　流行りのものないて知らないし興味ない。どこの誰が綺麗だとか、あそこのあの人の歌が素晴らしいとか、そういった噂は食堂でも耳にしているものの、わざわざ行こうとは思わない。

　大体、住み込みで働いているティアには休日というものもない。給料だって微々たるものだから贅沢も出来ないし、しようとは思わない。

　久しぶりに直射日光を浴びたティアは、日中の人ごみに辟易していた。

　最近販売されはじめたという香油の匂いが鼻に着く。

　とある花を利用したその香油は、若い女性を中心として現在人気を博しているらしい。しかしティアはそれをつけようとは思わなかった。

　飲食店で下手に香りをつけると、匂いがまじって変になる。加えて、その匂いがティアの好みではなかった。

「……変な匂い」

　好みではない、というよりも寧ろ生理的嫌悪に近い。どうしてこんなものを付けていられるのか分からない。そしてティアも、どうしてこの匂いを好きになれないのかが分からない。

「え、そうですか？」

　しかし、ティアの呟きにエリアが首を傾げた。

「私はこの香り好きですけど……そんなに変かなぁ」

「……結局は好みだからね。私には合わないだけよ」

　昔は違った。アルカに助けられる前は人並に……いや、人並み以上に外見には気を使っていた。手入れは欠かさなかったし、香水だって沢山持っていた。

　しかし今はどうだ。あの頃とは違い、この手は炊事ですっかりと荒れた。香油だってほとんどつけないし、上質で仕立ての良いドレスだってない。

　この変わり様に、ティアは自嘲する。

「まあ、香水のことは置いといて。さっさとお使いを済ませましょう」

「そうですね」

　笑顔でエリアは頷いた。

　本日のお使いは、そろそろ破損が増え始めた食器の買い替えである。以前から発注していた皿がようやく焼きあがったのだ。

　現在、ティアの細腕で抱えている木箱の中には、十数枚の中皿が入っている。当然かなりの重さで、とても女性に頼むものではない。ちなみにエリアが持っている布袋の中にはナイフやフォークなど、安物のフォークやスプーンが入っている。ティアよりも力のなさそうなエリアに、こんな重い物を持たせるわけにはいかなかった。

　もし、買ったばかりのお皿を落として割ったりでもしたらどうなるか。想像し、恐怖でティアは青ざめた。木箱を抱え直し、ティアは一刻も早く食堂に戻るために歩くペースを少し早めた。

　何故か、落ち着かない。

　どこから漂ってくるのかも分からない香油の所為だ。

　もうこの辺りにつけている人はいないはずなのに、いつまでも鼻孔の奥に残っている。

「ちょ、ティア。少し早いです」

「ああ、ゴメン」

　エリアが遅れていることに気付き、ティアは１度立ち止まった。

「……ああ、でも少し離れて歩こうか。私目立つし」

「えっと……」

ティアの言葉にエリアは何と答えていいのか分からなかった。

　確かに、ティアの外見は悪い意味で目立つ。

　決して不衛生というわけではないのだが、分厚い眼鏡と顔を隠すヴェールのせいで奇抜な印象を与えてしまうのだ。

「……顔を隠すにしても、もっとやり様があると思うんですけど」

「無理。素顔を晒すのが耐えられない」

そうきっぱりと言い放ち、ティアは再び歩き出し始めた。

「ほら、行くわよ。アルカさんに怒られちゃう」

「……はい」

釈然としないものを感じながらも、エリアはそれに従うしかなかった。小走りでティアの後を追いかける。

　それがいけなかったのだろう、前方から歩いてきた人とぶつかってしまった。

「あ、す、すみません」

「ちょっと待った！」

　声掛けもなくエリアの横を通り過ぎようとした男へ手を伸ばす。間一髪、腕を掴むことに成功した。

「エリア、財布ちゃんとある？」

「……え？」

ティアに指摘され、ようやくエリアは財布がないことに気付いたらしい。

「と、いうわけでさっさと出しなさい」

　いい加減片手で皿を持つのも疲れる。しかし地面に置くのも怖いので、仕方なしにティアは片手で支えるしかない。

「な、何のことだよ」

「今すぐスったものを出せって言ってるのよ」

　男はティアの手を振り払おうとする。それを察知し、とっさに向う脛を蹴りつけた。すると男が大袈裟なくらい叫ぶ。

「ってえ！」

暴れられ、思わずティアは手を放してしまった。だが痛みのせいか、男が逃げる様子はない。

「ほら、さっさと出す！」

　その間にティアは重い荷物を丁寧に地面に置き、男を恫喝した。