【完結】地つなぐ者

第四章 イヌカイ

第四章 イヌカイ（二）

　先頭を行く熊男・タマルの掲げる松明が石灰岩の洞窟内を照らしていた。

　天井からぶら下がるつらら石や、床からむくむくと伸びた石筍《せきじゅん》には神の力が宿っているようだった。

　中には、つらら石と石筍が繋がって柱となったものもある。

　イサセリはそれを見て、常世と現世を繋ぐ御柱を思い浮かべた。

　そっと手を伸ばすと、タマルの厳しい声が響いた。

「触るな。崩れるぞ」

　三十歩ほど進んだところで行き止まりとなり、タマルは左に折れた。

　後に続くと、目の前に広大な空間が突如として広がった。

　横幅も奥行きも五十歩ほど。

　三箇所で火が焚かれ、松明がなくとも奥まで見通せる。

　奥の天井は一部崩落し、そこから淡い藤色の空が覗いていた。

　洞窟内には十五人ほどがいた。

　うち三人は子どもで、先ほどの少年・イルマの姿も見える。

　人と同じ数の犬たちがおり、全員の視線を一身に集めたイサセリは唾を飲み込んだ。

　タマルは最奥の焚き火までイサセリたちを案内した。

　そこには、タマルと同年代の女性、イサセリと同世代の青年、そしてイルマが座っていた。

「妻のタキと息子のタケルだ」

　タマルが紹介する。

　タキは体格がよく逞しい女性だが、イルマの背を撫でる手には母性的な優しさが光っていた。

　顔にはイルマと同じ牙の形の朱が塗られ、動きには狩人特有の静かな気配りが感じられる。

　一方のタケルは父親譲りの濃い眉と鋭い目つきが印象的な青年で、顔にはタマルと同じ入れ墨が彫られていたが、若さゆえか表情は柔らかく、好奇心に満ちた目でイサセリたちを観察していた。

　彼らの麻の貫頭衣の襟口や裾には、渦巻や波、山々の尾根のような模様が紅糸で描かれていた。

　動物の牙の首飾りや耳飾り、骨製の笄、貝殻の腕輪といった多数の装飾品も身につけており、イサセリは海人《あま》の文化と似ていると感じた。

　イサセリがタマルたちを観察していると、不意に空気が変わった。

　それまで静かに寝そべっていた三頭の成犬が、ピクリと耳を動かし、鼻先を震わせる。

　イサセリが違和感を覚えた瞬間、成犬たちは一斉に立ち上がり、ウサギを持つウメに飛びかかった。

「わっ！　イ、イサセリヒコ様」

　ウメはウサギを高く持ち上げ、懸命に奪われまいとした。

　だが成犬たちの方が素早い。

　黒い毛並みの成犬がウメの肩に前足をかけた。

　立ち上がった成犬はウメとほぼ同じ背丈だ。

　抵抗むなしく、黒い成犬が一羽にかぶりつく。

　もう一羽も土色の成犬に奪われた。

　尻餅をついたウメが泣きそうな顔をしていると、タマルの一喝が飛んだ。

「ツォール！」

　びくん、と体を震わせた成犬たちは、すぐさま口からウサギを離し、タマルの前に整列した。

「他人の獲物を横取りするとは、情けない」

　叱られた成犬たちは尻尾を丸めた。

「ごめんなさいね」

　起きあがろうとするウメにタキが手を貸した。

　ワカタケはウメに冷ややかな視線を向ける。

「犬からも守れないそいつが悪いのだから、謝る必要はない」

　ウメは悔しげに唇を噛みしめたまま、黙り込んだ。

「まあまあ」

　イサセリはウサギを拾い上げ、タマルに差し出した。

「少々土がついてしまいましたが、もらってください。泊めていただくお礼です」

「礼を言うのはこちらだ」

「もともと手土産にしようと思っていたものですから」

「そうか。タケル」

　ウサギを受け取ったタケルは、小刀を持って洞窟の出口へ向かった。

　イサセリたちが蓑笠を脱ぎ、焚き火を囲むように座ると、タキが深々と頭を下げた。

「イルマを助けてくださりありがとうございました」

「ありがとう！」

　イルマもそばに伏せる子犬を撫でながら、お礼を言った。

「いえ、私たちはイルマに案内されるまま進んだだけですから」

　イサセリはイルマに目配せし、子犬を撫でてもいいか尋ねた。

　頷きを得て手を伸ばす。毛並みはふわりと柔らかい。

　騒乱に巻き込まれたばかりというのに、子犬は呑気にあくびをしていた。

　タキが白湯を勧めてくれた。

　イサセリたち三人は竹筒に注がれる湯気立つ液体を受け取る。

　イサセリは白湯を口に運びながら、さりげなく周囲を観察した。

　タマルたちは友好的な態度を見せているが、まだ完全には警戒心を解けずにいた。

　突如、ウメの叫び声が上がった。

　イサセリが素早く視線を向けると、ウメは慌てふためきながら舌を煽いでいた。

　熱さに驚き手放してしまったらしい竹筒は、ワカタケの手にすっぽりと収まっている。

「熱いに決まってるだろ」

　ワカタケの呆れた声にウメは謝りながら竹筒を取り戻した。

　あいかわらず気が抜ける人だ。

　イサセリが笑みを漏らしていると、タマルがぽつりと重い声で尋ねた。

「……里人に姿を見られたか？」

「笠は被っていましたが、恐らく」

　イサセリが答えると、タマルは「すまない」と謝った。

「俺たちの仲間と思われただろう」

　タマルの硬い表情に、イサセリは尋ねた。

「里人との間に、何かあったのですか」

「あいつらがツィーをうばったんだ！」

　イルマはそばにいた子犬を抱きしめた。

　眉尻を下げたタキが黙ってイルマの頭を撫でる。

　そんな妻子の姿を見つめながら、タマルはゆっくりと語りはじめた。

「すべては誤解から始まったんだ。俺たちは平地の里人とは異なる暮らしをしてきた。近くにいても互いに不干渉を貫いていた。

　だがある時から、里の収穫物が山に住む人間によって盗まれるようになった」

「え？」

「もちろん俺たちじゃない。山賊のしわざだ。奴らのほとんどは、元は平地で暮らしていた人間だ。

　先の地震《ない》や気候が変わったことで農業を続けられなくなった者が、山に逃げてくるようになった」

　イサセリは海人もどきのことを思い出した。

　彼の言葉を信じるならば、彼も元は農夫で、洪水により移住を強いられた人間だった。

「山賊たちの過剰な狩りや採集には、俺たちも手を焼いている。奴らは何もわかっていない。狩りすぎれば、来年のめぐみに影響を及ぼすんだ。

　だから俺たちは、常に移動している。奴らは一箇所にとどまっていることが多い」

「タマルさんたちにとっても、厄介者ということですね」

「そうだ。だが里人にとっては、山で暮らす俺たちも奴らも、同じように見えるらしい。次第に里人は、俺たちの家族である犬を奪いはじめた」

「そんな！」

　イサセリは言葉を失った。

「あなたたちと山賊は違うと説明したのですか」

「しようとしたが、耳を貸さなかった。俺たちはすでに、彼らの敵になってしまっている」

「タマルさんがおっしゃりたいのは、あなたたちを助けた私たちも、里人に敵と見做された可能性が高いということですね」

　イサセリはようやく、タマルの謝罪の意味を理解した。

　母にしがみ付きながら、イルマが言った。

「お兄ちゃんたちがいなかったら、ツィーは今ごろ食べられていたかもしれない」

「食べる？」

　タマルが息子の言葉を補足する。

「平地の里人には、犬を食用とする文化があるんだ。受け入れがたいものだが……俺たちだってウサギやシカ、イノシシやトリを食べる。

　もしかしたら、これらの動物を家族と思ったり、神として敬ったりする民族がいるかもしれない。だから、彼らの文化自体は否定しない。

　しかし、俺たちの家族に手を出すのは別だ」

　タマルの眉間の皺が深くなった。タマルの怒りに同調し、黒い成犬が低く唸る。

　イサセリは、昔ネホコから聞いた話を思い出した。

　大陸や半島では、犬は一般的な食料だと。

　この地域の里人の祖先は、犬食文化を持った大陸や半島の人なのかもしれない。

　それまで口を閉ざしていたウメが言った。

「タマルさんたちは、里人による家族への襲撃を止めたい、ということですね？」

　タマルが頷いた。

「では、その悩みを解決した暁には、私たちにも手を貸していただけますか」

「ウメ？」

　唐突な彼女の提案に、イサセリはきょとんとした。

「イサセリヒコ様。《イヌ》ですよ」

「ああ、犬だが」

　そばには、タマルに叱られてふてくされる黒犬や、寝息を立てる子犬がそばにいた。

　ウメは強引に話を進めた。

「そうではなく、私は《サル》で、彼らは《イヌ》です！」

「え？」

　イサセリは瞬きを繰り返した。そんなことがあるだろうか。

　たしかに犬を連れている彼ら以上に《イヌ》に相応しい人がいるとは思えないが、あまりにも都合が良すぎる。

「彼らとは偶然会ったんだ」

「ええ。しかし、導きの神・サルタヒコ大神の巫女である私がついていますから」

　ウメは胸を張った。

「話が見えないのだが」

　困惑した様子のタマルに、ウメは、イサセリの使命やツル山にやってきた理由を伝えた。

「なるほど。その神の言葉にあった《イヌ》が俺たちだというのだな」

　ウメは頷いた。

「あなたがた一族はなんと呼ばれているのですか」

「俺たちが名付けたわけではないが、『イヌカイ族』と呼ばれている」

　サルメ族。

　イヌカイ族。

　一族の名が神託に関連しているのだろうか。

　タマルは太い腕を胸の前で組んで唸った。

　大きな目でイサセリを見つめてくる。

「……協力するか答える前に、イサセリに一つ聞きたい」

「なんでしょう」

「神託の獣を集め、キビへ向かい、一体何をするつもりなのだ」

「何を……」

　考えたことがなかった。

　大神からは、三種の獣を集めキビへ行け、としか告げられていない。

　もし、このまま三種の獣が集まったとして、私は何をすればいいのだろう。

「さあ、何をするんでしょう」

　イサセリの気の抜ける回答に、隣にいたワカタケが呆れたように言った。

「おまえなあ。大王からの命令を忘れてないか？　ヤマトがより繁栄するよう、キビを支配下に置くんだろ」

「そうなのか」

　タマルの眼光が鋭くなった。

　その目に怯えたわけではない。

　ただイサセリにとって、ワカタケの言葉はどこか腑に落ちなかった。

「支配下に置く、という表現には違和感があります」

　イサセリは慎重に言葉を選びながら続けた。

「確かに、大王の命令は重要です。でも支配っていうと、強者が武力で、って感じがして……。

　それなら私みたいな者に神託が下ったりはしないはずです。きっと、もっと別の意味があるんじゃないでしょうか」

　イサセリは不機嫌顔のワカタケを視界の端に捉えながらも、自分の考えを言い切った。

「つまり、なんていうのでしょう。必要な時に協力しあう関係といいますか……。

　今回みたいにタマルさんが困っていたら私たちが助けて、私たちが困っていたら助けてもらうような協力関係を、キビとも作れたらいいのではないでしょうか」

　ワカタケから特大のため息が漏れた。

「何度も言うがな……お前は甘いんだよ。俺の腹に風穴を空けたのが、どこのどいつか知ってるか？　キビの兵だよ。

　手を取り合って仲良くなんて、できねえ奴らもいるから俺たちみたいな武人がいるんだろ」

　イサセリは言葉を失った。

　ワカタケの腹の傷を思い出す。

　ずっと戦ってきた弟の気持ちを、少しも考えていなかった自分が嫌になった。

「俺も、ワカタケに賛成だな」

　タマルが言った。

「イサセリの語る世は理想だが、夢物語すぎる」

　反論の余地がなかった。

　自分よりも人生経験豊富な二人に反対されたのだ。

　あまりにも稚拙で、無謀な考えだったのかもしれない。

　恥ずかしさのあまり、イサセリは顔が熱くなるのを感じた。

　間違っていたと素直に言おう。イサセリがそう考えた時――

「だが」

――タマルの口が先に開いた。

「もし、俺たちと里人との関係を修復できるなら、俺はお前の語る夢を信じよう」

　タマルは髭に覆われた分厚い唇を、横に引いて笑った。

「ちょっと待て」

　ワカタケが口を挟んだ。

「俺たちは早くムキに行かなきゃいけないんだ。そんなことをしている時間はない」

「それは無謀だな」

　タマルが首を横に振った。

　ワカタケの隣にいたウメが尋ねた。

「どういう意味でしょうか」

「おまえたちは南から来たと言ったな。これより北はさらに険しい山が続き、冬になれば雪に閉ざされる地域だ。あとひと月もしない間に雪が降りはじめる。

　凍死したくなければ、おとなしくここで冬越しをしたほうがいい」

　イサセリとウメは、呆然としてワカタケを見つめた。

　ムキで長年暮らしていたワカタケは、冬の山のことを知っていたはずだ。

　それなのに、タマルたちと出会う前、一度も旅を中断しようとは言わなかった。

　この先に滞在できる里でもあったのだろうか。

　しかし、タマルの言い方では……。

　ワカタケは、イサセリとウメの視線を無視してタマルに反論した。

「今すぐ出発すれば間に合うはずなんだ。雪が降る前にムキに到着できる」

「予想よりも早く降りはじめたらどうする。怪我や病で足取りが遅くなったら？

　そもそもだ。イサセリはあまり体が強くなさそうだな。そんな彼や女性を連れて、今すぐ出たとして、本当に間に合うのか？」

　タマルの言葉を聞きながら、ワカタケの表情が徐々に変化していった。

　最初は反発を示していたが、次第に怒りが薄れていく。

　あぐらの膝の上に置いた拳が小刻みに震えていた。

　大王の元へ早く戻りたいという焦りが、ワカタケからにじみ出ていた。

「ワカタケ」

　イサセリが名を呼ぶと、彼は勢いよく立ち上がった。

　青い顔をしていた。

　横に置いていた鉄剣を掴むと、洞窟の出口へ走っていってしまう。

「待て、ワカタケ！」

　イサセリは追いかけようとしたがタマルに止められた。

　代わりに、指示を受けたタマルの犬がワカタケの後を追った。

　夜になりワカタケが洞窟に戻ってきてからも、イサセリは弟にかける言葉を見つけられなかった。