ＳＨＥＥＰ：ヤスコ先生の恋人。

第十話：誰も、寝てはならぬ。（その５）

　山岸の家の祖母が、奥の部屋から、ひとつの鳥かごを運んで来た。それには、日除けと風除け （魔除け？）のための布が掛けられていた。

　そうして、それから彼女は、その布をサッと取りのけ消すと、赤い顔の男に目で合図をし、陽のあたる場所にぶら下げるよう言った。

　その鳥かごには、青色のオスのカナリアが、ひとり入っていた。

　この青色のオスのカナリアは、窓から入ってくる風を感じると、その中で羽根をふるわし、くちばしでそれを梳き始めた。

「風とひかりが好きなのよ」山岸の祖母は言った。「きっとすぐに――ほら、歌い出したわ」

　まどから吹き込む風にゆれるように彼は歌い、花盛りの家の裏庭では、真夏の太陽の下、いくつかの白い花たちが、歌に合わせるよう風にゆれていた。北の空に見える「壁」は、すくなくともこの家にいる者たちには、より濃く、より厚くなったように見えた。

　そうして、それからしばらくして、カナリアの歌は終わった。のどの毛は立ち、ふたたび彼は、羽根をふるわした。くちばしを下げ、ふたたびそれを梳き始めた。

「ニアちゃん！　ジアちゃん！　ヒトミさん！」山岸の家の祖母が叫んだ。「冷たい紅茶を入れたから！　一度もどって来て！」裏庭のさきで「壁」を見ていた三人に向かって、「行くのは！　それからにして頂戴！」

　　　　　＊

「そのスマホ、どういう理屈なんですか？」とサラが訊いた。「――アプリ？」

「アプリも色々つくりましたけどね」ジアは応えた。右手に問題のスマホを、左手に小さなチョコクッキーを持ち、「本体になにをしたかは、言ってもよく分からないと想いますよ」

　彼女たちはいま、花盛りの家のダイニングに座り、山岸の家の祖母特製の紅茶を飲み、クッキーを口にしているところであった。

　ジジ、ジジジ、ジジッ。

　ジジ、ジジジジッ、ジジッ。

　そうしてジアは、問題のスマートフォンで、柳瀬ヒトミのペンダント――その先に付けられた奇妙な黄色いカットガラス――を、スキャンし分析しようとしているところでもあった。

「と言うか、よく分からないという意味では、こちらの石？　結晶体？　の方が、よっぽど意味不明ですけどね」

　それから彼女は、左手のクッキーをひと口かじると、「本当に？」と、となりに座るサラではなく、部屋の反対側で外を見ている山岸の家の祖母らに訊いた。彼らに呼び掛けるよう、すこし、大きな声で、

「本当に、どこから来たとか、どんな理屈だとか、分からないんですか？」

「まったくね」山岸の家の祖母は応えた。となりに立つヒトミに目を遣り、「ヒトミさんが少しは、解明してくれてるかと想ったけどね」

「まったくですね」柳瀬ヒトミは応えた。ジアの方を向き、「いろいろ使えるのは分かったけど、原理も素性もまったく不明」

「はあ……」と、ジアはつぶやき呆れ、「よくまあそれで、「壁」に飛び込めましたね」すこし皮肉気味に、「さすがは樫山さんのお母さまというか何と言うか――」いっこうに終わらぬ分析に、眉をしかめながら。すると、

「まあ、でも、しかし、魔法ってのは、そんなもんだろ？」と山岸の家の祖母は言った。ちいさく笑いながら、「ねえ？　不破さん」

　が、訊かれた男はこれには応えず、ただ、「それは、私にはなんとも」と、首を傾げるだけだった。

　そう。

　少々信じがたいことではあるが、実際のところ、この黄色の結晶体は、赤い顔の男の技術・能力・出身領域その他とも、まったく関係していなかったし、そうしてそれはもちろん、値打ち物のネックレスでもなかった。

「あの人にもらったのさ」

　それは、山岸の家の祖母の連れ合いが、戦争が始まるずっと以前、信州の山奥で花札をして大いに勝ち、あぶく銭代わりに貰って来たものだった。

　猫の掌球ほどの大きさで、トパーズやイエローサファイアや琥珀のような色をしていたが、それでもやはりこの結晶体は、普通の水晶のかたまりを削り、磨き上げ、淡黄色の色付けをしただけの代物であった。

　ジジ、ジジ、ジジッ

　ジジ、ジジ、ジッ、ジッ、ジー――――ッ

　と、スキャンと分析が終わり、杏奈ジアは、ため息とも質問とも取れる声で、「ああ、たしかにこれは」とつぶやいた。

「たしかにこれは水晶で、しかも、あまり質のよいものではないですね」

　が、この安物の石の値打ちは、彼女の科学的な分析だけでは分からないのかも知れない。

「でも、だったらなぜ？」

　　　　　＊

　戦争が終わり、焼け野原となったこの土地で、身寄りのない山岸の家の祖母が、女ひとりで生き延びていくことは、相当な困難であっただろうことは、想像に難くない。たとえ傍らに、彼女の悪魔がいたとしても。

　が、しかし、それでも彼女は生きて来た。家産を作り、そうして増やし、幾人かの後継者をも得て来たが、そんな彼女の成功の元、最初の主な収入源は、他人の相談に乗ることであった。

　最初は、ただの偶然だった。

　ある老人の遺言状への補足について、たまたま口にした言葉が、その相談者への大きな幸運をもたらしたのである。

　するとそこから、似たようなことが何度か続き、うわさがうわさを呼び、町中の人々、いや町の外からも、彼女に助言を求める人々がやって来るようになったのである――もちろん秘密裏に。

　家庭の揉め事、息子の縁談、妻や夫の浮気相手、等々等々、さまざまな願いや相談が持ち込まれ、彼女はそのそれぞれに、適切で的確な判断・アドバイスを与えると、相応の謝礼をもらうようになった。

　そう。

　この黄色の結晶体は、すくなくとも山岸の家の祖母の手にあるうちは、人々が持つありとあらゆる空想をふるいに掛け、その中から、まぎれもない有効な現実・真実を拾い上げる、という特殊な能力を示していたのである。

　　　　　＊

「なるほど」杏奈ジアは言った。それをヒトミに返しながら、「それが何故、樫や……柳瀬さんのところに？」そうして更に、首を傾げて、「同様の使い方はされていない？」

「“出来ない”が正解ね」柳瀬ヒトミは答えた。「いまの使い方も、ずいぶん経ってから分かって来たし」ペンダントを受け取り、首にかけつつ、「あと、賭けに勝ったのよ」

　ある時、山岸の家の祖母の不思議な噂を耳にした柳瀬ヒトミ （当時は樫山ヒトミ）は、彼女に近付くと、彼女のちからが問題の石から来ていることを知り、それを借りられないか？　せめて触らせてもらえないか？　と彼女に相談した。すると、

「よければあげるよ」彼女は応えた。ためらう風もなく、「ただし、あたしから盗めたらね」

　それまで、柳瀬ヒトミが物を盗んだことは、一度もなかった。

　しかしそれは、驚くほどに上手く行った。

　まさに花盛りのこの家で彼女は、昼寝中の山岸の家の祖母の首から、このペンダントを盗み出したのである。

「石が、盗まれたがってたのかもね」部屋の向こう側で、山岸の家の祖母は言った。「他人の相談に乗るのも、真実を知るのも、そろそろイヤになってた頃だったし」

「なるほど」杏奈ジアはつぶやいた。ふたたび。もう一度、先ほどの分析結果を見つつ、「石そのものの力ではない？」それから、問題の「壁」とヒトミを順番に見てから、「樫山さんも、不思議なひとではあるのよね」と、これは口には出さず、こころの中だけでつぶやいた。

　ヒトミが夫と別れ、ヤスコをこの地に残していった理由に、この石や山岸家とのことが関係していないことは、先ほど彼女本人から聞いたし、それはウソではないだろう。が、それでも、やはりなにか――、

「ねー、そろそろ行きましょうよー」

　とここで、そんな彼女の袋小路な思考を咎めるように、杏奈ニアが叫んだ。縁側から庭へと降りつつ、

「どっちにしろ、お母さまとその変な石に頼るしかなさそうなんだしさ、だったら、やれることからやりましょうよ」

　彼女の手には、カナリアのカゴが持たれていた。

「行けるなら行って、会えるなら会って、話せるなら話して、それからまた考えましょうよ――私、考え過ぎてあたま痛くなって来た」

「あ、ああ、そうだな」ジアは応えた。イスから離れ、ヒトミをうながし、他のメンバーにも目で合図をし、「たしかに、やれることからやるか」――どうも、いつもの如く、話が迷走し過ぎているような気がする。

　壁の向こうへ向かうのは、まひろの影響を受けにくいであろうニアとジア、それにペンダントのいまの持ち主であり、ヤスコの実の母でもある柳瀬ヒトミ。それに、“炭鉱のカナリア”よろしく、彼女たちに危険を察知してくれるであろう青い鳥、この三人と一羽だけ――ということになっていた。

（続く）