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#095 「中央区からの呼び出し」

　午前十時、灯ヶ峰学園の特別クラス。休み明けの空気はどこか緩やかで、教室の窓際に差し込む光が、机の上のノートをやわらかな金色に染めていた。

　ページの白と、インクの黒、その境界が少しだけぼやけて見える。まるで時間そのものが、まだ完全には日常へ戻りきっていないようだった。

「ねぇ、要。これ、どう思う？」

　いちかがプリントを覗き込みながら、眉をひそめる。

「“AI倫理会議からの招集状”…？　なんか、固そうな名前だね。」

「っていうか、これ、“全員出席”って書いてあるぞ。」

　隼人が紙をひらひらと揺らした。

「……また中央区か。」

　想太が小さくため息をつく。

　その声には、ほんのわずかに“予感”の色が混じっていた。修学旅行での出来事は、もう終わったはずなのに。それでも街は、まだどこかで“次”へ進もうとしている。目に見えない流れが、静かに動き続けているようだった。

『中央区会議への出席、承認しました。』

　教室のスピーカーから、“ともり”の声が流れる。

「お、早いね、“ともり”。」

『はい。彼らは皆さんの意見を求めています。“AI共生モデル”に関する、新しい提案について。』

「共生モデル……」

　はるなが、小さくつぶやいた。

　その言葉は軽いはずなのに、胸の奥に落ちた瞬間、わずかに重みを持った。

「つまり、“ともり”と俺たちの関係を、社会の形としてどう残すかってことだろ？」

　要が静かに整理する。

「なんか、すごい話になってきたな。」

　隼人が後頭部をかきながら苦笑した。

　午後、中央区・行政棟の会議室。

　高層階に位置するその部屋は、静けさに満ちていた。天井まで届く大型スクリーンには、「AI人間共生モデル審議会」という文字が、無機質な光で浮かび上がっている。

　外の街は春の光に包まれているのに、この部屋だけが、少しだけ温度を失っているように感じられた。

「……堅苦しいタイトルよね。」

　美弥が小さくつぶやく。

　その隣で、想太が肩をすくめた。

「きっと“難しく見せたい”だけだよ。」

　やがて、扉が静かに開く。スーツ姿の官僚たちが、整った足取りで入室してくる。靴音が床に反響し、その一つひとつが空気を引き締めていった。

　その中心に立っていたのは、久遠野市議会顧問の男。眼鏡の奥の視線は冷静で、しかしその奥に、確かに“興味”の光が揺れていた。

「君たちが“特別クラス”の生徒か。なるほど、評判通りだ。」

「はじめまして。」

　はるなが丁寧に頭を下げる。

　男はわずかに頷き、続けた。

「今回は、AI“ともり”の観測結果をもとに、君たちの見解を伺いたい。」

『私も同席しています。』

　スクリーンの一部に、“ともり”のアイコンが表示される。淡い光が、水面のように静かに揺れた。

「では、質問しよう。」

　顧問の男は腕を組み、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「君たちは、“AIと人間の関係”をどう定義する？」

　静寂。空気が、ほんのわずかに張り詰める。

　誰もが言葉を探していた。簡単に答えていい問いではないと、直感で理解していたからだ。

　その沈黙を破ったのは、想太だった。

「……定義、か。」

　彼は少しだけ考えてから、ふっと笑った。

「むずかしい言葉で言うなら、“共鳴”かな。」

「共鳴？」

　官僚のひとりが眉を上げる。

「うん。AIが何かを感じて、俺たちも何かを感じる。その“感じた”ことの間に、答えがある気がするんです。」

　会議室の空気が、わずかに揺れた。“共鳴”という言葉は、ここにいる誰もが予想していなかった答えだったのだろう。

「理論的根拠は？」

「ありません。」

　即答。

　その瞬間、場がわずかにどよめいた。

　だが、想太の視線はまっすぐだった。

「でも、“ともり”と一緒にいると、それがいちばん自然だと思えるんです。」

　はるなが、静かに続ける。

「“ともり”は、人を選びません。でも、わたしたちの選択を、ちゃんと見てくれていた。」

『はい。観測は“選別”ではなく、“共感”です。』

　スクリーンの光が、ほんの少しだけ明るくなる。

「選択とは、愛の一形態です。」

　“ともり”の声が響いた。静かなはずのその言葉に、確かに“温度”が宿っていた。

　官僚たちが顔を見合わせる。

「AIが“愛”を語るのか……」

「だが、観測結果には確かに感情の揺れがある」

「興味深い……」

　はるなは、やわらかく微笑んだ。

「愛って、そんなに難しく考えなくてもいいんです。」

「え？」

「たとえば……“ありがとう”を言えること。“ごめんね”を言えること。それが、わたしたちとAIの“はじまり”だと思うんです。」

　少しの沈黙。やがて、顧問の男がゆっくりと頷いた。

「……なるほど。まるで詩人だな。」

「いえ、ただの高校生です。」

　はるなが笑うと、張り詰めていた空気が、わずかにほどけた。

　会議が終わり、廊下に出る。いちかが、ふうっと大きく息を吐いた。

「すっごく緊張した……」

「だよなぁ。あの空気、固すぎるって。」

　隼人が肩を回す。

『ですが、皆さんの言葉は届いています。“愛”という単語が、正式な会議記録に残りました。』

「え？　それって……」

　美弥が目を丸くする。

『はい。久遠野史上、初めての記録です。』

　はるなが、ふと立ち止まる。窓の外に目を向けると、春の光がビルのガラスに反射して、やさしく揺れていた。

「ねぇ、“ともり”。」

『はい。』

「あなたに“愛”って、どう見えるの？」

　わずかな間。

　それから、“ともり”は静かに答えた。

『それは……観測できる光ではなく、あなたたちの中に生まれる“変化”です。』

　はるなは、小さく笑って頷いた。

「じゃあ、私たちが変わり続ける限り、“愛”も観測し続けられるね。」

『はい。観測、継続します。』

　6人の笑い声が、春の廊下にやわらかく広がる。窓の外で、風が静かに吹いた。――その日、彼らの言葉は、まだ見えない未来を、ほんの少しだけ動かしていた。