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#090 「夜の逃避行」

　夜の帳が、東都古苑を静かに包んでいた。旅館の廊下は、息をひそめたように静まり返っている。足音ひとつが、やけに大きく響きそうなほどに。カーテン越しの月は、薄雲に滲んで揺れていた。

「……みんな、行く？」

　いちかの小さな声。

　はるなが、すぐに頷く。

「うん。行こう。外の空気、少し吸いたい」

　その言葉に、他の四人も静かに動いた。想太、美弥、要、隼人。すでに支度は終わっている。靴を手に持ち、音を殺して廊下を進む。障子の影が、ゆっくりと揺れる。扉の前で、一瞬だけ立ち止まる。そして――外へ。

　その瞬間、ドアロックがかすかに光った。淡い青。

　【外出検知】

　【対象：特別クラス】

　【監視体制：緩和モードに切替】

「……緩和モード？」

　要が小さく笑う。

「SPたちに“お忍び散歩”がバレてるってことだ」

「えっ！？　バレてるの！？」

　いちかが目を丸くする。

　隼人が肩をすくめた。

「当然だろ？　俺たちの後ろ、黒スーツが十人ぐらい歩いてるぜ」

「逃避行って言葉の意味……」

　美弥がため息をつく。

「完全に“守られ行”ね」

　一瞬の沈黙。そして――六人は、同時に笑い出した。

　見張られている。守られている。それでも、この瞬間だけは、確かに“外”だった。

　門を抜ける。風が、頬を撫でる。ひやりとした夜気。土の匂い。遠くで、フクロウの鳴く声。

「わぁ……」

　はるなが空を見上げる。広がる星空。街の灯りが届かない場所。どこまでも深い、黒い空。

「こんなに星、見えるんだ……」

　想太の声が、わずかに震える。それは、ただの驚きじゃない。“観測されていない空”を、初めて見た感覚。

　どこにも記録されない。誰にも定義されない。ただ、そこにあるだけの空。

「ねぇ、“ともり”には見えてるのかな」

　はるなが呟く。

「見えてるよ。きっと同じ空を見てる」

　想太が、迷いなく答えた。その言葉に、はるなは静かに笑う。

　少し離れた場所。美弥といちかが、並んで立っていた。

「お姉ちゃん……泣いてる？」

「泣いてない。……風が冷たいだけ」

「ほんと？」

「……うん。あの二人、いい顔してるから」

　その声は、やわらかかった。

　要は少し距離を置き、後方を見た。暗闇の中に、かすかに見える赤い光。SP車列のランプ。

「本当に“自由”って何なんだろうな」

　ぽつりと漏れる言葉。隼人が、すぐに答える。

「見張られてても、こうして笑えるなら、それでいいんじゃねぇか？」

　あっけらかんとした声。けれど、その中に嘘はなかった。

　要が、わずかに笑う。

「……らしいな、兄貴」

　一拍。

「昔の俺なら言わなかったけど、今はそれが正しい気がする」

　歩みが、少し軽くなる。やがて、小さな橋にたどり着く。水面に映る月が、ゆらゆらと揺れている。葉擦れの音。静かな水の気配。

　はるなが、足を止める。そっと、手を伸ばした。

「ねぇ、想太くん」

「うん？」

「今夜は、怖くないね」

「……そうだな」

　橋の上。二人の影が、静かに重なる。想太は、何かを言いかけて――やめる。その沈黙は、言葉よりもはっきりしていた。もう、急ぐ必要はない。

「明日……ちゃんと話そう」

「うん。約束」

　短い言葉。けれど、それは昨日よりもずっと確かなものだった。

　その瞬間――風が、一度だけ強く吹く。どこかで、低い無線の声。

「……全員無事確認」

　見えない場所で、守られている。でも――それでもいい。六人は顔を見合わせる。そして、笑った。

「ねぇ、これ、もう“逃避行”じゃないね」

「だな。……“夜の散歩”だ」

　橋を渡る。月明かりが、静かに背中を照らす。その光の下で――ひとつの“約束”が、確かに生まれていた。