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#087 「初めての」

　修学旅行二日目の午後。東都古苑の奥。神殿跡の裏手にある、静かな回廊。

　観光客のざわめきは遠く、ここには、木漏れ日と風の気配だけが残っていた。光が、細く差し込む。揺れる葉の隙間から、ゆっくりと。

「ここ……すごい静かだね」

　はるなが足を止める。

「昨日の夜の場所だ……」

　想太が、少しだけ懐かしむように呟いた。

「……あのときは、怖がってる顔しか見られなかったけど」

「ごめんね。怖がってばかりで」

「いや……俺、はるなの手、握れてうれしかった」

　その言葉に、はるなが目を見開く。ほんの一瞬の驚き。それがすぐに、柔らかな笑みに変わる。

「……ありがとう。昨日、私もね、言えなかったことがあるの」

「なに？」

「“ありがとう”って言おうと思ってたのに、声にならなくて」

　静かなやり取り。風が、ふたりの間をすり抜ける。どこかで、木の葉が触れ合う音。

　想太の胸の奥で、言葉が膨らむ。もう、止められない。

「俺、昨日……はるなのこと、守りたいって、ちゃんと……」

　言いかけて、目が合う。まっすぐな視線。逃げ場がない。でも、それが怖くない。

　はるなの瞳が、すべてを受け止めている。風が、髪を揺らす。どこかから、絵馬の木の香りが運ばれてくる。

「……言わなくても、聞こえてる」

　はるなが、小さく言った。

「昨日の夜も、今日の朝も、ずっと。聞こえてた」

　想太は、息を呑む。言葉が、ほどける。その代わりに、確かなものが残る。

　次の瞬間。はるなが、一歩近づいた。距離が、消える。

「ねぇ、想太くん」

「……なに？」

「私……今、ちゃんと、あなたの隣にいたい」

　その言葉が、静かに胸に落ちる。強くはない。でも、揺るがない。

　気づけば、手が伸びていた。はるなも、同じように手を重ねる。

　触れた指先。温度が、確かにそこにある。世界が、音を失う。風も、光も、すべてが一歩だけ遠ざかる。ただ、目の前の存在だけが残る。

　　――ほんの一瞬の、ためらい。

　呼吸が、わずかにずれる。それでも、離れない。

　そして――

　触れる。やわらかく、確かめるようなキス。

　強くはない。けれど、逃げない。

　それは一瞬だったのに、どこまでも長く感じられた。

　唇が離れる。時間が、戻る。

　二人とも、言葉を失ったまま立ち尽くす。

「……これ、夢じゃないよね」

　はるなが、小さく呟く。

「夢じゃない」

　想太が、少しだけ笑う。

「でも、記録されてないかも」

「うん……記録されなくても、いいよね」

　言葉が重なる。その意味を、確かめるように。二人は、そっと笑い合った。

　少し離れた場所。美弥が、その光景を見つめていた。胸の奥で、何かが静かにほどけていく。

　いちかが、そっと手を握る。

「お姉ちゃん……大丈夫？」

「……大丈夫よ。だって、あの子、幸せそうだから」

　その声は、ちゃんと優しかった。

　隼人は、ふたりの横顔を見て、小さく拳を握る。

「青春、ミッション完了っと」

　誰にも聞こえない声で。

　そのとき――神殿の風鈴が、ひとつ鳴った。澄んだ音が、回廊に広がる。同時に、観測系にわずかなノイズ。

　【非言語的行為検出】

　【記録失敗】

　記録には残らない。けれど――確かに起きた。誰にも奪えないかたちで。

　　――“初めて”が、二人の未来を動かしていた。