17話 生還
重い足音が、空洞の奥から近づいてくる。
ドン。
床が震える。
穴の下にいた小型モンスターたちが、一斉に動きを止めた。
まるで、もっと大きなものに場所を譲るみたいに。
俺は白球を前へ出した。
光が暗闇の奥を照らす。
そこに、巨大な影があった。
左通路で聞いた足音。
別グループを負傷させた大型モンスター。
その本体が、ようやく姿を現した。
岩のような肩。
長い腕。
獣に似た頭部。
小型モンスターとは比べものにならない圧が、空洞全体を押し潰す。
乗客たちの動きが止まりかけた。
出口候補の光は、もうすぐそこにあるのに。
俺は息を吸う。
戦えるのか。
倒せるのか。
その問いが浮かんだ瞬間、視界に文字が走った。
戦闘継続
リスク：高
リターン：低
期待値：非推奨
撤退
リスク：中
リターン：高
期待値：推奨
黒球を囮にする
リスク：中
リターン：高
期待値：推奨
答えは、はっきりしていた。
戦うな。
倒そうとするな。
逃げろ。
分かっている。
分かっているのに、悔しさが胸を刺した。
ここまで来た。
白球と黒球で戦った。
何体も小型モンスターを押し返した。
乗客たちをここまで連れてきた。
だから、最後も戦えるんじゃないか。
一瞬だけ、そんな考えが浮かんだ。
けれど、すぐに握り潰す。
勝つことが目的じゃない。
全員を外へ出すことが目的だ。
ここで大型モンスターと正面からぶつかれば、俺だけでなく後ろの全員が巻き込まれる。
俺は黒球を短剣の形にした。
手元ではなく、大型モンスターの左側へ飛ばす。
刃先を石床に擦らせ、火花のような光を散らした。
大型モンスターの顔が、黒球の方を向く。
反応した。
その瞬間、俺は白球を反対側へ振る。
光弾を撃つ。
直撃は狙わない。
床を撃ち、壁を撃ち、音と光で視線を散らす。
大型モンスターが低く唸った。
空洞の空気が震える。
小型モンスターたちも、その動きに合わせてざわついた。
「止まらないでください！ 出口へ！」
俺は叫んだ。
三崎さんがすぐに反応する。
「進め！ 久遠さんを見るな！ 前を見ろ！」
その声で、乗客たちが再び動き出す。
母親が男の子を抱えるようにして進む。
芹沢さんがその横につき、高齢の男性の前を空ける。
負傷した男性は顔を歪めながらも、若い乗客に支えられて足を進めていた。
結界札の光は薄くなっている。
もう長くは保たない。
大型モンスターが踏み出した。
一歩で距離が詰まる。
俺は黒球をさらに奥へ走らせた。
短剣の刃を大きく振る。
当てる必要はない。
大型モンスターの視界の端をかすめればいい。
だが、遠くへ飛ばした黒球を維持するだけで、頭の奥が割れそうになる。
白球も動かしている。
二つを同時に操る。
十年間、シミュレーターでやってきたことだ。
それでも本物は違う。
足元は崩れている。
肩は痛い。
息は乱れている。
黒球が大型モンスターの爪をかすめた。
弾かれそうになる。
俺は魔力を流し込み、無理やり軌道を立て直した。
指先が痺れる。
視界が一瞬だけ揺れた。
白球を撃つ。
光弾が大型モンスターの足元で弾ける。
大型モンスターが吠え、黒球へ腕を振り下ろした。
黒球を避けさせる。
遅い。
刃の端が巨大な爪に弾かれ、黒い球体が石床を転がった。
胸の奥が冷える。
黒球を失えば、俺の手札は半分消える。
それでも、今は回収に走れない。
視界に表示が浮かぶ。
黒球回収
リスク：高
リターン：低
期待値：非推奨
黒球を囮継続
リスク：中
リターン：高
期待値：推奨
撤退開始
リスク：中
リターン：高
期待値：推奨
俺は歯を食いしばった。
黒球を戻したい。
壊したくない。
十年間持ち続けた武器だ。
初めてダンジョンで俺を戦わせてくれた相棒だ。
だが、今は俺の未練より全員の命が優先だった。
黒球へ魔力を流す。
短剣ではなく、黒い球体のまま床を跳ねさせる。
大型モンスターの足元を横切らせた。
大型モンスターが反応する。
腕を振る。
石床が砕ける。
その隙に、俺は後退した。
白球で小型モンスターを牽制しながら、出口候補へ向かう。
足が重い。
肺が焼ける。
肩の痛みが遅れて強くなる。
それでも止まらない。
出口の光の手前で、三崎さんが振り返っていた。
「久遠さん！ 早く！」
「先に出てください！」
「でも！」
「出ろ！」
自分でも驚くほど強い声だった。
三崎さんは一瞬だけ顔を歪め、母親たちを押し出すように光の方へ向かわせた。
一人。
また一人。
乗客たちが光の中へ入っていく。
母親と男の子。
高齢の男性。
負傷した男性。
芹沢さん。
最後に三崎さんが、こちらを見た。
俺は白球を振り、近づく小型モンスターの前に光弾を落とす。
「行ってください！」
三崎さんが歯を食いしばって、光の中へ消えた。
残ったのは俺だけだった。
大型モンスターが黒球を追っていた顔を、こちらへ向ける。
気づかれた。
黒球の動きが鈍っている。
もう魔力がきつい。
白球も黒球も、同時に維持するのが限界に近い。
視界に表示が浮かぶ。
戦闘継続
リスク：高
リターン：低
期待値：非推奨
撤退
リスク：中
リターン：高
期待値：推奨
黒球を囮にして撤退
リスク：中
リターン：高
期待値：推奨
俺は黒球を大型モンスターの正面へ走らせた。
黒い影が床を跳ねる。
大型モンスターの腕がそちらへ向かう。
その一瞬でいい。
俺は白球を自分の前へ引き寄せ、足元を照らした。
崩れた床の縁を越え、出口候補の光へ走る。
背後で轟音が鳴った。
大型モンスターの腕が石を砕いた音だ。
黒球から返ってくる感覚が、一瞬途切れかける。
戻れ。
そう思った。
けれど足は止めなかった。
止めたら終わる。
俺だけではない。
ここまでの全部が終わる。
出口候補の光が視界いっぱいに広がる。
熱も冷たさもない。
ただ、白い光だった。
最後の一歩を踏み込む瞬間、黒球を手元へ引き戻す。
完全ではない。
軌道は乱れている。
それでも、黒い球体が視界の端でこちらへ戻ってくるのが見えた。
俺は手を伸ばしながら、光の中へ飛び込んだ。
音が消えた。
体が浮いたような感覚。
次に、硬い地面へ膝をついた。
肺に冷たい空気が入ってくる。
眩しい。
青白い鉱石の光ではない。
人工灯の白い光。
顔を上げると、そこは線路脇の非常退避区域だった。
遠くでサイレンが鳴っている。
反射ベストを着た人たちが走っている。
警察。
救急隊。
探索者協会の職員。
泣き崩れる乗客たち。
抱き合う親子。
地面に座り込む三崎さん。
芹沢さんは口元を押さえながら、こちらを見ていた。
俺は息を吐こうとして、うまく吐けなかった。
肩の痛み。
足の震え。
魔力を使いすぎた頭痛。
全部が一気に押し寄せる。
白球が俺の横に落ちる。
黒球も遅れて転がり、俺の足元で止まった。
戻ってきた。
そう思った瞬間、力が抜けた。
誰かが俺に駆け寄ってくる。
声が聞こえる。
何を言っているのか、すぐには分からなかった。
母親が、男の子を抱いたまま泣いていた。
男の子は俺を見て、何かを言おうとしている。
三崎さんが地面に手をつき、何度も息を吐いている。
助かった。
その事実だけが、遅れて胸の奥に落ちてきた。
全員ではない。
負傷者もいる。
戻れなかった人もいるかもしれない。
それでも、俺が導いた人たちは、ここにいる。
暗いダンジョンの中ではなく、外の光の下にいる。
俺は非常退避区域の床に座り込んだまま、白球と黒球を見た。
十年間、一度もダンジョンに入れなかった。
その最初のダンジョンで、俺は戦った。
逃げた。
守った。
そして、生きて帰った。
