第98話 |死の王権《デス・オーソリティ》、|鉄の古神《アイアン・ティターン》
鉄帝都の最深部、動力炉エリア。 そこは、生者の領域ではなく、死者の怨嗟が渦巻く冥府の入り口と化していた。
「ヒヒッ……！ キヒヒヒヒッ！！」
帝国宰相モルガンの口から、壊れた楽器のような笑い声が漏れる。 彼が振るう髑髏の杖から、どす黒い霧が噴き出し、空間を埋め尽くしていく。 霧の中には、数え切れないほどの「顔」が浮かんでいた。苦痛に歪み、救いを求めて泣き叫ぶ、無数の亡者たちの顔。
「喰らえ！ これぞ我が極意、万死の行進！！」
モルガンが杖を突き出すと、死霊の群れが津波となってシンに襲いかかった。 物理的な質量はない。だが、その奔流に触れれば、生者の魂は瞬時に凍りつき、彼らと同じ亡者へと引きずり込まれる。 回避不能の精神汚染攻撃。
だが。 その死の波涛の前に立つシンは、15歳の少年の姿のまま、微動だにしていなかった。
「……五月蝿いな」
シンは、耳障りな羽虫を払うように、左手を軽く振った。
ブォンッ……！
ただそれだけの動作。 だが、シンの掌から放たれた衝撃波は、物理的な風圧ではなく、圧倒的な「生命力」の塊だった。 濃密すぎる生のエネルギーが、死の霧を正面から押し返し、消し飛ばしていく。
「な、に……ッ！？」
モルガンが目を見開く。 彼の死霊たちが、シンの魔力に触れた瞬間、恐怖の悲鳴を上げて霧散したのだ。 死者が、生者を恐れて逃げ出した。
「お前の術は、『死』を使役しているつもりだろうが……浅い」
シンが一歩、踏み出す。 カツン、という靴音が、モルガンの心臓を直接叩く。 Aランク相当の死霊術師など、シンの目には脅威とすら映らない。この程度の相手なら、擬態した器のままでも蹂躙できる。
「お前は死を恐れ、死から逃れるために、他者の命を盾にしているだけだ。 ……そんな臆病者が操る死になど、何の重みもない」
シンの背後から、漆黒の影が立ち昇る。 それは巨大な「顎」の形を成し、天井に届くほどの高さまで膨れ上がった。
「本物の『死』を見せてやる」
シンが右手を掲げる。 影の顎が開き、深淵のような闇がモルガンを見下ろした。
――【才能：深淵の王権】。
「ひ、ひぃぃぃッ！？ やめろ、来るなァッ！！」
モルガンは腰を抜かし、無様に後ずさる。 彼の死霊術師としての本能が、目の前の少年の正体を理解してしまったからだ。 これは人間ではない。 すべての生命の終着点。死そのものが意思を持って歩いているような、絶対的な捕食者。
「命乞いか？ ……安心しろ、殺しはしない」
シンは冷酷に告げた。
「お前のその腐った脳味噌には、帝国の技術と知識が詰まっている。 ……無駄にするには惜しい」
「よ、寄越せというのか……！？ 私の知識を、研究の全てを！」
「ああ。光栄に思え。俺の一部になれるんだ」
シンが指を曲げる。 影の顎が、モルガンへと殺到した。
「ギャアアアアアアアアアアッ！！！」
断末魔は一瞬。 モルガンの体は影に飲み込まれ、肉体もろとも、その魂と記憶、そして才能の全てがシンの内側へと吸収されていく。
ズズズッ……。
不快な咀嚼音と共に、影が元のサイズへと戻る。 シンは目を閉じ、新たに流れ込んでくる情報の奔流を受け止めた。
『才能【死霊支配】を獲得』 『才能【魂魄定着】を獲得』 『帝国機密情報：鉄の古神の制御術式を掌握』
脳内でパズルのピースが組み合わさるように、帝国の技術体系が解明されていく。 鉄に魂を宿す禁忌。その非人道的なプロセスと、効率化された魔力回路の設計図。
「……なるほど。構造は理解した」
シンは目を開けた。 その瞳は、以前よりも深く、昏い輝きを帯びている。
彼は視線を、奥に鎮座する巨大な鉄塊――『鉄の古神』へと向けた。
全長百メートル。 全身を魔鋼の装甲で覆われた、人型の要塞。 その内側には、数百万もの死者の魂が、動力源として無理やり封じ込められ、永遠の苦痛の中で燃やされ続けている。
「……聞こえるぞ。お前たちの悲鳴が」
シンは巨神の足元へと歩み寄り、その冷たい装甲に手を触れた。 掌を通して、内側から伝わってくる怨嗟の振動。 「痛い」「熱い」「殺してくれ」という、無限の呪詛。
「帝国はお前たちを『燃料』としてしか見ていない。……だが、俺は違う」
シンは、モルガンから奪った【死霊支配】の力を行使しようとして――止めた。
（……いや、この規模だ。15歳の器（Fランク）のままでは制御しきれんか）
数百万の魂。その憎悪と魔力を受け止め、統率するには、今の少年の器では「パイプ」が細すぎる。 無理に接続すれば、魂の質量に耐えきれず、器が破裂するだろう。
「仕方ない。……着替えるか」
シンは、深く息を吐いた。 周囲の魔素を肺いっぱいに吸い込む。 ここは帝都の地下深層であり、超大型魔導炉の直下。魔素濃度は極めて高い。 ここならば、真の姿を晒しても、周囲の魔素を食い尽くして世界を壊す心配はない。
「モルガン程度なら片手間で済んだが……お前たちを従えるには、こちらも礼儀（本気）を見せる必要があるらしい」
シンが指を鳴らす。
「――擬態解除」
バヂヂヂッ！！
空間に黒い稲妻が走った。 シンの輪郭がブレる。 15歳の少年の姿が霧散し、中から溢れ出したのは、闇を凝縮したかのような漆黒のコートを纏った、18歳の青年。
始祖・シン。
「……ふぅ。やはりこの姿の方が馴染む」
シンは首をコキリと鳴らし、真紅の魔眼で古神を見上げた。 その全身から放たれる覇気は、先ほどまでとは次元が違う。 Ｇランク（神域）。 それは、数百万の死霊の怨念さえも、一睨みで黙らせる絶対王者の威圧。
「俺は、お前たちの怒りを肯定する。 ……燃やされるだけの燃料で終わるな。その熱を、その痛みを、力に変えろ」
シンの囁きが、巨神の内部に囚われた数百万の魂へと届く。
「復讐したいだろう？ 自分たちをこんな姿にした帝国を。 ……ならば、俺に従え。俺が新しい『王』となり、お前たちを導いてやる」
ドクンッ……。
巨神の胸部、巨大な魔導炉が、大きく脈打った。 それは、今までの不規則で苦しげなリズムではない。 明確な「意志」を持った、力強い鼓動。
魂たちが、シンの呼びかけに応えたのだ。 彼らにとって、シンは救済者ではない。だが、少なくとも自分たちの憎悪を解放してくれる、新たな支配者であると認めたのだ。
「いい子だ」
シンは満足げに笑い、巨神の装甲を撫でた。
「では、目覚めの時間だ。……その産声で、帝都を震わせてやれ」
シンが神域の魔力を注ぎ込む。 【魂魄定着】により、暴走しかけていた魂たちが、一つの巨大な「意思」として統合され、鋼鉄の肉体と完全に同調する。
ギギギ……ガシャァァァァァンッ！！
金属が擦れ合う轟音。 百メートルの巨体が、ゆっくりと動き出した。
◇
黒鉄宮、玉座の間。
皇帝ゼギオンは、玉座の肘掛けを握りしめ、足元から伝わってくる地鳴りに眉をひそめた。
「……なんだ、この揺れは？」
地震ではない。 もっと規則的で、巨大な何かが目覚めたような振動。
「へ、陛下！ 大変です！」
伝令の兵士が、転がるように飛び込んできた。
「地下動力炉エリアにて、高エネルギー反応！ 『鉄の古神』が……勝手に起動しました！」
「なに！？」
ゼギオンが立ち上がる。 古神はまだ調整中のはずだ。動力の充填も終わっていない。 モルガンは何をしている？
「制御不能です！ 外部からの操作を受け付けません！ まるで……古神そのものが『意志』を持ったかのように……！」
「馬鹿な……！ あれはただの鎧だぞ！ 中身などない！」
ゼギオンがバルコニーへと駆け出し、眼下の練兵場を見下ろす。
その時。 王城の地面が爆ぜた。
ズドォォォォォォォォォンッ！！！！！
凄まじい爆音と共に、地下から巨大な鋼鉄の手が突き出し、石畳を粉砕した。 続いて、山のような巨体が、土砂を跳ね上げながら地上へと這い出してくる。
「オ、オオオオオオオオオオオッ！！！」
大気を震わす咆哮。 それは機械の駆動音ではない。数百万の死者が声を揃えて叫ぶ、怨嗟の叫び。
鉄の古神。 帝国の守り神となるはずだった最強の兵器が、今、帝都の中心で暴走を始めた。
「な……なんだ、あれは……」
ゼギオンは絶句した。 古神の全身からは、以前にはなかった赤黒い瘴気が立ち昇っている。 そして、その頭部――兜の奥で輝く眼光は、主である皇帝ではなく、破壊すべき敵を見据えるように、凶悪に輝いていた。
「モルガン！ 貴様、何をトチ狂った！」
皇帝が叫ぶが、答えはない。 代わりに、古神の肩の上に立つ、黒衣の人影が、皇帝に向かって手を振った。
漆黒のコートを風になびかせ、深紅の魔眼で皇帝を見下ろす青年。 その姿は、この世の誰よりも禍々しく、そして美しかった。
「……貴様、誰だ」
ゼギオンの声が震える。 本能が理解した。あの青年は、人間ではない。 古神という怪物を手足のように従える、より上位の怪物。
「……初めましてだな、皇帝陛下」
シンの声が、魔力に乗って拡声され、帝都中に響き渡った。 その声色は、Fランクの少年のような軽薄さはなく、絶対者の重みを帯びていた。
「素晴らしいプレゼントをありがとう。……こいつは俺が有効活用させてもらうよ」
「レギオン……！ 貴様が、レギオンの長か……！」
ゼギオンが歯噛みする。 まさか、敵の大将自らが単身で乗り込み、あろうことか帝国の切り札を奪い取るとは。
「返せ！ それは余の国だ！ 余の力だ！」
「残念だが、所有権は移転した」
シンは古神の装甲をコツンと叩いた。
「こいつは言っているぞ。『帝国の鎖はもうたくさんだ』とな」
シンが指を弾く。 古神が、ゆっくりと右腕を振り上げた。 その拳は、小山ほどもある鉄塊。
「さあ、始めようか。……帝国崩壊のカウントダウンだ」
古神の拳が、王城の城壁へと振り下ろされた。
ドゴォォォォォォォンッ！！
城壁が紙屑のように粉砕され、瓦礫が雨のように降り注ぐ。 帝都ガルガロッサに、防空警報のサイレンが鳴り響く。 だが、その音もまた、古神の上げる咆哮にかき消されていった。
魔王が、巨人を従えて都市を蹂躙する。 鋼鉄の国が誇った最強の矛は、今や彼ら自身の喉元を突き刺す凶器となっていた。
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