第96話 |偽りの英雄《フェイク・ヒーロー》、|崩落する偶像《アイドル》
城塞都市ネメシスに、遅い朝が訪れた。
東の空から差し込む陽光は、昨夜の激闘の痕跡――砕かれた石畳や、焼け焦げた建物の壁を容赦なく照らし出している。 だが、その光景に悲壮感はない。 瓦礫の撤去作業にあたる兵士たちの顔には、疲労よりも大きな「勝利」の昂揚感が満ちていたからだ。
「おい、見たかよ昨日のアレス様のあの一撃！」 「ああ！ 空が燃えるかと思ったぜ！」 「帝国の『四騎士』だって？ へっ、噂ほどじゃなかったな！」
市民たちは口々に英雄たちを称え、復興作業の手を休めることなく動かしている。 彼らは知ったのだ。自分たちの街には、大陸最強の帝国軍さえも跳ね返す、絶対的な「盾」と「矛」があることを。
その喧騒を見下ろすレギオンハウスの最上階。 作戦会議室の巨大なテーブルには、昨夜の戦利品が無造作に並べられていた。
氷のように透き通る『魔剣』の破片。 複雑怪奇な歯車が組み込まれた『魔眼』の残骸。 ひしゃげた『杭打ち機』のシリンダー。 そして、怨念が染み付いたボロボロの人形。
帝国最強の証明であった四騎士の遺品たちである。
「……ふむ。構造は粗雑だが、素材の純度は悪くない」
十王・第九席【鍛】ヴォルカンが、砕けた魔剣の破片を指先で弾いた。 キィン、と澄んだ音が響く。
「永久凍土の氷を核にして、魔鋼でコーティングしてやがる。……なるほど、刀身そのものを冷却機関にすることで、魔力のロスを減らしているのか」
「こっちの義眼も面白いよ、爺ちゃん！」
隣で目を輝かせているのは、第十席【工】シノだ。 彼はピンセットで義眼の内部をいじり回し、極小の魔石を取り出していた。
「見てよこれ。眼球の裏に『思考加速』の術式が焼き付けてある。……うわぁ、神経と直接繋いでたのか。これじゃあ頭が焼き切れるわけだ」
シノは感心したように、しかしどこか軽蔑を含んだ口調で呟く。 技術としては高度だ。だが、そこには「使い手」への配慮が欠落している。 性能を引き出すためなら、搭乗者の脳が溶けようが構わないという、帝国の狂った設計思想。
「……不愉快なガラクタだ」
窓際で腕を組んでいたアレスが、吐き捨てるように言った。 彼の傷は、主の魔力によって跡形もなく癒えている。だが、あの戦いで感じた「虚しさ」だけは、胸の奥に澱のように残っていた。
「奴らには魂がなかった。……ただ、命令通りに動く人形だ。斬った手応えすらありゃしねぇ」
「それが帝国の強さであり、脆さですわ」
聖女ミラが、紅茶を淹れながら優雅に微笑む。
「個を殺し、支配構造の一部とすることで均質化された強さを得る。……ですが、それでは『規格外』の事態には対応できません。 私たちの主のように、理不尽なまでの『個』の暴力の前では、理など紙切れ同然」
「違げぇねえ」
アレスはニヤリと笑い、ミラからカップを受け取った。
「さて……。こっちの掃除は終わった。あとは、敵の本丸で暴れている『あの方』の仕上げを待つだけか」
アレスは西の空――帝国の方向を見据える。 その瞳には、主への絶対的な信頼と、遠く離れた戦場への焦がれるような想いが宿っていた。
◇
大陸北西。鋼牙帝国、鉄帝都。
ここには、太陽の光など届かない。 空を覆う黒煙の層は、昨日よりもさらに厚く、重く、帝都全体を巨大な棺桶のように密閉していた。 降り注ぐ腐食の雨が、石畳を溶かし、人々の肌を焼く。
その中心にそびえる『黒鉄宮』。 皇帝の玉座の間は、物理的な質量を伴うほどの「沈黙」に押し潰されそうになっていた。
「…………」
玉座に座る皇帝、ゼギオン・ヴァン・アイゼンガルドは、微動だにしていなかった。 全身を覆う漆黒の魔鎧からは、呼吸音すら漏れてこない。 ただ、兜の奥にある深紅の眼光だけが、揺らぐことなく一点を見つめている。
その視線の先。 床に転がっているのは、四つの「通信用魔石」の残骸だった。 それぞれが、四騎士の生体反応とリンクしていたはずの石。 それが今、光を失い、ただの砕けた石ころとなって転がっている。
「……全滅、か」
皇帝の口から漏れたのは、怒号でも悲鳴でもなかった。 感情の一切が抜け落ちた、乾いた砂のような音。
「陛下……」
玉座の脇に控えていた宰相モルガンが、震える声で呼びかける。 包帯で巻かれた顔からは表情は読めないが、その手が小刻みに震えているのが見て取れた。
「四騎士の反応が……同時に消失しました。……考えられません。彼らは帝国の最高傑作。たとえ軍隊に囲まれようとも、一人で脱出することなど造作もないはず……」
「相手は軍隊ではないということだ」
皇帝は静かに遮った。
「……化け物だ。我々の想像の範疇を超えた、理外の存在」
皇帝は、ゆっくりと自分の手を見つめた。 鋼鉄の手甲に覆われたその手は、これまで数多の敵を握り潰し、国を奪い、絶対的な権力を築き上げてきた。 力こそが正義。強さこそが真理。 その信念が今、根底から揺らいでいる。
自分たちよりも強い「個」が存在する。 帝国の支配構造を、技術を、物量を、たった数人の冒険者が正面から粉砕したのだ。
「……認めん」
ギリッ、と手甲が軋む音がした。
「余は認めんぞ……！ 帝国の鋼鉄が、蛮族の肉体に劣るなど……！ そんなことがあってたまるか！」
皇帝の全身から、どす黒い闘気が噴き出した。 それは恐怖を怒りで塗り潰そうとする、敗者の悪あがきにも似た激情。
「モルガン！ 『アレ』の準備はどうなっている！」
「ハッ……！ 『鉄の古神』につきましては、現在封印の解除率が八〇パーセント。……ですが、動力源となる『魂』が不足しております」
「不足？ ならば補充せよ！」
皇帝が吠える。
「帝都中の民を集めろ！ 職人も、女も、子供もだ！ 全員を魔導炉へ放り込め！ 国などどうでもいい！ 余が勝てば、また作り直せばいいのだ！」
「し、しかし陛下……それでは帝国の生産能力が……」
「黙れッ！！」
皇帝の腕が閃き、衝撃波がモルガンを吹き飛ばした。 壁に叩きつけられた老宰相は、血を吐きながらも、這うようにして皇帝の足元へ戻る。
「……御意。直ちに手配いたします」
モルガンは悟った。 この国は終わる。 皇帝は狂った。敗北の恐怖に食い破られ、自らの国を燃料にしてでも勝とうとしている。 それは破滅への暴走だ。もう誰にも止められない。
「急げ。……奴らは来るぞ。すぐそこまで来ている」
皇帝が虚空を睨みつける。 その視線は、玉座の間の扉の向こう――見えない「死神」の気配を探るように彷徨っていた。
◇
帝都の下層区画。 黒い雨が降りしきる路地裏を、一人の少年が歩いていた。
Fランクの荷物持ちに扮した、始祖・シンである。
彼は、降り注ぐ毒の雨を気にする様子もなく、水たまりを避けるように軽やかにステップを踏んでいる。 その足取りは、これから敵の本拠地へ潜入する者とは思えぬほど、優雅で、楽しげだった。
（……聞こえるな）
シンは足を止め、耳を澄ませた。 雨音に混じって聞こえてくる、微かな悲鳴。怒号。そして、鎖を引きずる音。
帝都のあちこちで、憲兵たちが市民を拘束し、鉄の馬車へと押し込んでいる。 「皇帝陛下の命令だ！」「国のために命を捧げろ！」と叫びながら、老若男女を問わず連行していく。
（狂ったか、ゼギオン。……自分の手足を食ってまで、その首を繋ぎ止めたいか）
シンは冷笑した。 予想通りの展開だ。追い詰められた独裁者は、必ず自滅の道を選ぶ。 国民を盾にし、資源を浪費し、焦土作戦に出る。それは歴史が証明する敗者のパターンだ。
「だが、残念だったな。……その『最後の切り札』を使う暇など与えんよ」
シンは路地裏の奥、マンホールの蓋の前に立った。 所長ガンツから奪った記憶によれば、この地下水道は、王城の地下深くに位置する「動力炉エリア」へと直結しているはずだ。
「……さて。ネズミ狩りの時間だ」
シンが指を鳴らすと、マンホールの蓋が音もなく浮き上がり、横へとスライドした。 中から漂ってくるのは、汚水の臭いと、濃厚な魔力の気配。
シンは躊躇なく、その闇の中へと飛び込んだ。
◇
王城の地下水路。 そこは、地上の喧騒が嘘のように静まり返っていた。 石造りの壁には緑色の発光苔が張り付き、ぼんやりとした明かりを投げかけている。
シンは、水面を滑るように進んでいた。 足音は立てない。呼吸音すら殺している。 彼の存在感は希薄になり、闇そのものと同化している。
【才能：気配遮断】。 【才能：音響操作】。
複数の隠密系スキルを重ねがけした彼は、今の帝国において探知できる者は存在しない「透明人間」と化していた。
（警備が薄いな）
シンは周囲を見渡す。 本来なら、要所ごとに配置されているはずの警備兵や、監視用の使い魔の姿が見当たらない。
（……全戦力を、地上の「人間狩り」に回したか。あるいは、四騎士を失って守りを固める余裕すらないか）
どちらにせよ、好都合だ。 シンは迷路のような水路を、迷うことなく進んでいく。 彼の脳内には、奪った記憶を元に構築された「完全な地図」が展開されている。
数分後。 シンは一つの巨大な排水口の前で足を止めた。 その奥からは、轟音と共に熱風が吹き出してきている。
「……ここか」
魔導炉の冷却排水路。 この奥に、帝都の全エネルギーを供給し、さらに皇帝が起動させようとしている「禁忌の兵器」が眠っている。
シンは排水口の鉄格子に手をかけた。 太さ五センチはある魔鋼製の格子。魔法的なロックも施されている。
だが、シンにとっては枯れ枝と変わらない。
「――解錠」
魔力を流し込むまでもない。 指先で触れた瞬間に、鉄の分子結合を操作し、格子を「砂」へと変えた。 サラサラと崩れ落ちる鉄粉を踏み越え、シンは奥へと侵入する。
熱気が増す。 空気中の魔素濃度が上がり、肌をピリピリと刺激する。
長いトンネルを抜けた先。 視界が開けた瞬間、シンの目に飛び込んできたのは、圧倒的な光景だった。
巨大な空洞。 その中心に、太陽のように赤く輝く巨大な結晶体――超大型魔導炉が鎮座していた。 高さは五十メートルを下らないだろう。 その周囲には、無数のパイプと歯車が絡み合い、まるで内臓のように脈動している。
そして、その炉の直下。 鎖で繋がれた数百人の人々が、次々と炉の「投入口」へと放り込まれていた。
「い、嫌だぁぁぁッ！ 助けてくれぇぇ！」 「熱い！ 熱いよぉぉぉッ！」
悲鳴。絶叫。 生きたまま魔力の炎に焼かれ、魂を抽出される人々の断末魔。 そのエネルギーが炉に吸い上げられ、さらに奥にある「巨大な影」へと供給されていく。
その影は、炉の背後にそびえ立つ、未だ眠れる巨神。
『鉄の古神』。
帝国が数百年をかけ、幾万もの死者の魂を鉄に定着させて作り上げた、史上最悪の死霊鎧。 全長百メートル。全身が神話級の魔鋼で構成された、動く城塞。
「……なるほど。あれが切り札か」
シンは物陰から、その威容を見上げた。 確かにデカい。硬そうだ。 まともに動けば、レギオンの戦力をもってしても苦戦するかもしれない。
「だが……動く前なら、ただの鉄屑だ」
シンは冷酷に呟き、右手をかざした。 その指先から、目に見えない極細の糸――【神糸】が放たれる。
糸は生き物のように空を舞い、魔導炉の制御盤、冷却パイプ、そして古神の関節部へと音もなく絡みついていく。
「さて、ゼギオン皇帝。……お前の自慢の玩具、壊れる前に貰ってやろうか」
シンはニヤリと笑い、糸を引いた。
「――接続開始」
魔王の指先が、帝国の心臓部を掌握する。 鉄の都の最深部で、静かなる侵略が始まった。
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続きます。
