第65話 『地下からの咆哮』
王都ゼノリスの地下深く、そのさらに底。
歴代の王族ですら忌避し、王家の公式地図から抹消された封印区画があった。
そこに充満しているのは、湿ったカビの臭いと、鼻の粘膜を焼き尽くすような薬品の刺激臭、そして何よりも濃密な「死」と「狂気」の気配だ。
かつては尊大な態度で他者を見下していた第一王子ギルバートは今、その暗闇の中を、何かに追われるように足早に進んでいた。
脂汗が額を伝い、整えられた軍服は乱れている。
その瞳には、焦燥と恐怖、そして追い詰められた獣のような狂気が血走っていた。
「……くそッ、くそッ！ まさか余が……この私が、ここを開けることになるとはな！」
ギルバートの前には、幾重にも鎖で封印され、禍々しい呪符が貼られた鉄扉が立ちはだかっていた。
『開かずの間』。あるいは『王家の汚点』。
そう呼ばれる場所に幽閉されているのは、彼の弟であり、王家が産み落とした最大の怪物である。
「カイン。……起きているか、カイン！」
ギルバートが扉を拳で叩くと、重苦しい静寂の向こうから、ズルリ、と何か粘着質なものを引きずるような音が響いた。
「――おやぁ？ 兄上？ ……兄上ですねぇ……！」
扉の鉄格子の隙間から、瞳が覗いた。
それは暗闇の中でも異様に輝く、濁った紫色の瞳だった。
第三王子カイン。
生まれつき病弱で、寝台の上でしか生きられないはずの男。
だが彼は、その「肉体の弱さ」を補うために、あらゆる倫理と道徳を捨て去り、生体錬金術の深淵に手を染めた狂気の研究者だった。
「出してくれ……ここから出してくれれば、僕はもっと『研究』ができる……。もっと素晴らしい『お友達』を作れるんだ……」
「……カイン。貴様の『研究』とやらで、あの忌々しい『レギオン・蜘蛛』どもを駆逐できるか？」
ギルバートの問いに、カインは喉の奥を鳴らして笑った。
カヒ、カヒヒ、と肺から空気が漏れるような、生理的嫌悪を催す不快な笑い声だ。
「できますとも……！ 僕の可愛い『お友達』を使えば、王都ごとき一晩で更地にできますよぉ……！
あいつらは強い。痛みを感じない。死ぬまで止まらない。……最高の兵隊ですよ」
「いいだろう。許可する。……その力、余のために使え。レギオンを、あの冒険者どもを食い殺せ！」
ギルバートが震える手で鍵を回し、封印の鎖を解く。
ジャララ……と鎖が落ち、重厚な鉄扉が軋みを上げて開かれた。
その瞬間、溢れ出したのは、熱帯のジャングルのような生温かい瘴気と、獣とも人ともつかぬおぞましい咆哮だった。
「あぁ……感謝します、兄上。これでようやく、大規模な実験ができる……！」
カインがよろりと歩み出る。
その背後。
暗闇の奥には、無数の「赤い目」が蠢いていた。
人の形をした何か。獣の四肢を無理やり継ぎ接ぎされた何か。
王家が隠し続けてきた禁忌が今、白日の下に解き放たれた。
◇
王都の下町、中央広場。
休日の昼下がりとあって、多くの市民が行き交っていた。
レギオンの経済支援により活気を取り戻した市場では、商人の威勢のいい声と、子供たちの笑い声が響いている。
だが、その平和な喧騒は、地下道への巨大な鉄蓋が内側から吹き飛ぶ轟音と共に、唐突に破られた。
ドォォォンッ！！
「な、なんだ！？」 「ガス爆発か！？」
人々が驚いて振り返る中、黒煙の中から飛び出してきたのは――「悪夢」そのものだった。
「グガァアアアッ！」
地面を砕いて現れたのは、狼の頭部に、異常に膨れ上がった人間の筋肉を持つ半獣半人。
全身の至る所が太い糸で縫合され、その傷口からはドス黒い体液と膿が滴っている。
悲鳴を上げる間もなく、近くにいた商人がその丸太のような腕で薙ぎ払われた。
バキッ、という生々しい音が響き、商人の体がくの字に折れて吹き飛ぶ。
鮮血が石畳を濡らし、平和な午後は一瞬にして阿鼻叫喚の地獄へと変貌した。
「な、なんだアレは！？」
「魔物だ！ 地下から魔物が出てきたぞ！」
混乱は連鎖する。
一箇所ではない。井戸から、排水口から、建物の地下室から。
王都中の「穴」という穴から、異形の合成獣たちが次々と這い出してきたのだ。
ある者は蜥蜴の鱗と人間の胴体を持ち、ある者は昆虫の複眼と鋭利な鎌を持つ。
共通しているのは、その全てが理性を失い、破壊衝動と食欲のみで動いていること。
「ヒッ、助け……！」
逃げ遅れた少女に、巨大な蜘蛛のような脚を持つ合成獣が迫る。
少女は腰を抜かし、石畳の上を後ずさるが、背後は壁だ。
「シャアアアアッ！」
怪物が涎を垂らし、鋭利な爪を振り上げる。
少女が絶望に目を閉じた――その時だ。
カッッ！！
閃光が奔り、遅れて爆風が吹き荒れた。
ドォォォォォン！！
「ギャッ……！？」
少女に襲いかかっていた合成獣の上半身が、内側から弾け飛んだ。
魔法の光ではない。
黒い煙と、焼け焦げた肉の臭いが立ち込める、物理的な爆発だ。
「……へっ。ヴォルカンの爺さんが精製した『火炎魔石』の威力、上々だな」
硝煙の向こうから、ボサボサの茶髪を揺らし、不敵に笑う少年が現れる。
職人のようなラフな作業着姿。背中には、この世界では珍しい大きな革袋――『背嚢』を背負っている。
その指先では、パチンコ玉ほどの大きさの赤い球体が、コインのように遊ばれていた。
レギオン・十王が一角、【工】シノ。
「シノ君、あまり粉々にしないでくださいよぉ。貴重な検体が取れないじゃありませんか♡」
シノの後ろから、白衣を纏った妙齢の美女が優雅に歩み出る。
手には巨大な注射器のような奇妙な杖を持ち、その瞳は襲い来る怪物たちを「敵」ではなく「解剖すべき材料」として値踏みしている。
第四席【医】サフィナ。
「ガハハ！ 細けぇこたぁいいんだよ！ 潰しゃあ死ぬ！ それが理だ！」
さらにその後方、石畳を踏み砕く重厚な足音と共に、身の丈ほどの巨大な戦槌を軽々と担いだ髭面のドワーフが現れる。
第九席【鍛】ヴォルカン。
異様な三人組の登場に、逃げ惑う市民たちが足を止める。
そして、彼らの中心には――場違いなほど平凡な、黒髪の少年が一人、震えながら立っていた。
「……お前らなぁ。もう少し穏便に登場できないのか？ 俺、心臓止まるかと思ったぞ……」
涙目で抗議するのは、シンだ。
表向きはFランクの冒険者見習い。
そして――レギオン・蜘蛛を影で支配する「細蟹の偉大なる主（18歳）」の、か弱い弟（15歳）ということになっている。
シノは指先の糸を操り、周囲に展開していた護衛用の小型爆弾を手元に引き寄せながら、ニカっと笑ってシンの肩を叩いた。
「よう、悪友。お前こそ、こんなとこで何油売ってんだ？ ここはFランクのお遊び場じゃねーぞ」
「あらあら、シンちゃん。危ないからお姉さんの後ろに隠れてなさい♡ ほら、怖かったわねぇ、飴あげるから」
サフィナが子供をあやすように、べっこう飴を差し出してくる。
シンは苦笑しながらそれを受け取った。
「……あのな、俺だって自分の身くらい守れる」
「バッキャロウ！ 大将に『弟を頼む』って言われてんだよ！ お前に傷一つ付けたら、俺らが大将にドヤされんだ！」
ヴォルカンが鼻息荒く怒鳴る。
彼らにとってシン（弟）は、絶対的な忠誠を誓う「主」の、唯一の肉親であり守るべき存在。
だが、その実力差は歴然だ。周囲を囲む合成獣たちの殺気にも、三人は微動だにしない。
「グルルルル……！」
血の匂いを嗅ぎつけた合成獣の群れが、四方から彼らを取り囲む。その数、およそ三十体。
一般の兵士なら絶望する状況だが、シノは退屈そうに欠伸をした。
「……で、どうする？ 俺がやるか？」
「いえいえ、私がやりますぅ♡ この子たちの生態、ちょっと興味ありますしぃ」
サフィナが眼鏡のブリッジを中指で押し上げると、その瞳が妖しく光った。
「術式開始」
彼女が杖を一振りすると、先端から紫色の霧が噴出し、瞬時に周囲へ拡散した。
猛毒の霧だ。だが、それはシンたちの周囲だけを奇跡的な制御で避けていく。
霧に触れた合成獣たちは、一瞬で痙攣し、泡を吹いて倒れていく。即効性の神経毒。
「ギ、ギシャァ……！？」
「あーあ、つまんね。ヴォルカン、残りは？」
「おうよ！」
毒を逃れた数体が、側面から飛びかかってくる。
ヴォルカンが戦槌を地面に叩きつける。
ドォォォォォン！！
衝撃波が走り、石畳が爆ぜる。生き残っていた合成獣たちが空中に打ち上げられた。
「へへっ、そこだ！」
シノの十指が踊る。
指先から放たれた極細の鋼糸が、空中の合成獣たちに絡みつく。
だが、切断するのではない。
シノが糸を引くと、糸の結び目に仕込まれていた小さな「赤い玉」が起動した。
それは、ヴォルカンが精製した高純度の火炎魔石を、シノが開発した特殊な「バネ式信管」の中に封入した代物だ。
衝撃を与えることでバネが弾け、魔石を一瞬で粉砕・暴走させる。
魔法使いの詠唱を必要としない、物理トリガー式の携帯魔法爆弾。
「弾けろッ！ 【爆裂魔石】ッ！」
バババババンッ！！
連続する破裂音。
合成獣たちの関節や急所に正確に張り付けられた「爆弾」が炸裂し、怪物を内側から破壊した。
手足をもがれた合成獣たちが、ボロ布のように地面に落ちる。
「掃除、完了っと」
魔法使いが詠唱するよりも速く、剣士が振るう剣よりも破壊的。
「魔導爆弾」という、この世界には存在しなかった発想の前に、化け物たちは為す術もなかった。
シンは、その様子を一歩引いた位置から眺めていた。
（……ふむ。あの配合、また威力を上げやがったな）
表向きは怯える少年の演技を続けながら、内面では冷徹に部下たちの戦果を評価する。
火の魔石と、物理的なバネ機構。
シノが独自に研究し、開発したこの技術は、魔力を持たない者でも「爆発」を扱えるという意味で、魔法文明の根底を覆す脅威となりうる。
その時、シノが地面に耳を当て、表情を険しくした。
「……おいおい。地下道からデカい振動だ。親玉が来るぜ」
ズズズズズ……。
地面が微かに振動する。先ほどの群れとは比較にならない規模の軍勢が、地下から押し寄せてきているのだ。
「おっと、本番はこっからみたいだな」
シノが背嚢を開け、中から一抱えもある大きな「樽」を取り出す。
中身はもちろん、特大の火炎魔石がぎっしりと詰まっている。
ヴォルカンが戦槌を構え直し、サフィナが恍惚とした表情で試験管を取り出す。
「シン、お前は避難民を誘導しろ！ 俺たちはここを堰き止める！」
「シンちゃん、いい子にしててね♡ あとでご褒美あげるから」
「大将の弟に指一本触れさせねぇ！ 安心しろ坊主！」
背中越しに投げかけられる、過保護な言葉たち。
シンは小さく肩をすくめた。
「……はいはい。気をつけてな」
シンは踵を返し、逃げ惑う市民たちの誘導へ向かうフリをする。
だが、その口元には誰にも見えない薄い笑みが浮かんでいた。
手のひらを軽く握り込む。
刻印を通じ、影の中に潜む「本隊」――裏組織・細蟹の構成員へ念話を飛ばす。
『――アレス、ミラ。十王たちの援護に回れ。
ただし、手出しは無用だ。奴らの“芸”を、特等席で見せてもらおうか』
『御意に、我が主』
地下からの咆哮。
それはゼノリス王国崩壊の前奏曲であり、レギオン・蜘蛛という怪物が表舞台にその全貌を現すための、絶好の舞台装置だった。
「さて……カインと言ったか。せいぜい楽しませてくれよ？」
雑踏に紛れ、シンは昏い瞳で王城の方角を見上げた。
そこには、黒煙と共に立ち昇る、禍々しい狂気の気配が渦巻いていた。
本日もお読みいただきありがとうございます！
いよいよ始まったゼノリス王国革命編も中盤戦。 今回は「狂気の科学者」こと第三王子カインと、それに対抗するレギオンの技術班（十王）たちがメインの回でした。
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続きます。
